Un témoin nous parle: le rôle de Ste-Thérèse de Lisieux dans la conversion des Esquimaux

En automne de l’année 1954, S. Exec. Mgr Arsène Turquetil, O.M.I., le fondateur des missions esquimaudes de la Baie d'Hudson, actuellement de résidence au Scolasticat de Washington, voulait bien nous écrire quelques lignes au sujet de l’heureuse mise à jour de ses notes et de leur publication éventuelle tant en anglais (Mgr Sheen) qu’en français (Annales de la Petite Thérèse de Lisieux). Ces notes se rapportent au rôle miraculeux de la Petite Thérèse de Lisieux dans la conversion des Esquimaux. Seules les Annales de la Petite Thérèse de Lisieux, les ont publiées à temps, c.à.d. avant les fêtes grandioses du 11 juillet dernier !}.

Dans une lettre à Mer Germain, directeur des Pèlerinages, à Lisieux, S. Exec. Mgr Turquetil nous dit la genèse de ces mémoires partiellement basés sur nos « Missions » (1928) et sur le « Thawing out of the Eskimos » du grand archevêque au coeur si missionnaire, présidant aux destinées du diocèse de

1 Le 11 juillet 1954, un splendide hommage était fait à la Petite Fleur de Lisieux dans la Basihque désormais solennellement consacrée. La cérémonie se déroula en présence du Président de la République française, de 9 membres du Sacré Collège des Cardinaux, d’une cinquantaine d’évêques et de dignitaires ecclésiastiques, de plus de 3 000 prêtres et d’une foule innombrable de fidèles

Boston, S. Exec. Mgr R Cushing, Oblat honoraire.

Voici comment Mgr Turquetil s’exprime dans sa lettre à Mgr Germain:

« On m'a demandé d'écrire mes mémoires sur le rôle miraculeux de la Petite Thérèse dans la conversion des premiers Esquimaux de la Baie d'Hudson, à Chesterfield Inlet, en 1916. Je lai fait de mon mieux. Cela va paraître en anglais dans le World Missions de Mgr F. Sheen, le grand apôtre des Missions à New-York.

J'ai pensé que pour la France, à l’honneur de Ste Thérèse de l’Enfant-Jésus, c'était vous qui étiez le mieux placé pour faire ressortir ce rôle de la Petite Fleur qui lui a valu le titre de Patronne de tous les Missionnaires et de toutes les Missions de l’Univers catholique. Je vous envoie done copie de mon article à ce sujet. Elle pourra etre utile à la Journée des Missions qui précédera la consécration de la Basilique ex-voto universel.

Ce sera mon ex-voto personnel, muis combien reconnaissant à la Petite Fleur. pour son grand miracle de la conversion des Esquimaux ».

Dans sa lettre au Bureau de Presse (Rome), S. Exc. Mgr Turquetil nous apprend que la publication en anglais par Mgr Sheen qui «s'était offert au mois de mars pour traduire ces notes en anglais, en vue de les publier » n’était pas encore faite.

Et Mgr Turquetil de conclure: « Merci pour la publication du texte français en notre Revue de famille: les Oblats se doivent de faire connaître leur grande protectrice ».

Eu 1670, quand le Roi d'Angleterre, Charles IL lui octroya la charte qui la fit souveraine maîtresse de tout le Nord-Ouest canadien, la Compagnie de ia Baie d'Hudson se montra favorable aux missions protestantes et hostile aux missions catholiques.

L La Baie d'Hudson interdite aux Catholiques.

A Monseigneur Provencher, Vicaire Apostolique de la Baie d'Hudson et de la Baie James, qui demandaïit la permission de s'établir a York Factory, elle répondit que «le conflit de croyances hostiles, serait nuisible aux intérêts spirituels et matériels dec Indiens ».

Une seconde demande. en 1851, attira cette réponse: «Le comité fait des préparatifs pour étendre davantage le système de missions adopté par l'Église d'Angleterre qu'il se propose d'aider autant qu'il est en son pouvoir. Et il n'a aucune crainte de perdre dans lestime publique ou de mettre sa charte en danger en préférant les missionnaires protestants aux prêtres catholiques romains comme instructeurs de la population indigène ».

Une seule fois, en 1857, Sir G. Simpson permit aux Oblats de passer par la Baie d'Hudson pour <e rendre à leurs missions du grand Nord-Ouest.

En 1860, les Oblats fondent la mission St-Pierre du Lac Caribou, aux confins du pays esquimau.

En 1868, le Père Gasté, O.M.I., passe trois mois chez les Esquimaux de l’intérieur des Terres Stériles. Résultat: il fait signer la paix entre Esquimaux et Indiens, engage les chasseurs esquimaux à venir traiter leurs fourrures au Lac Caribou, et, dès lors, Esquimaux et Oblats furent amis.

Les Oblats désiraient fonder une mission pour les Esquimaux par Ja voie de la Baie d'Hudson. Maïs la Compasnie jouissait encore de sa charte: impossible d'y songer.

En 1900, arrive un jeune religieux au Lac Caribou, le P. Arsène Turquetil. Son supérieur. le même Père Gasté, lui permet de faire des vovages-visites aux Esquimaux qu’il avait lui-même visités 32 ans auparavant. Et les Esquimaux d’« Ennadare » reçurent la visite de ce jeune Père de 1901 à 1907. En 1907 vint l’ordre de la Maison Générale de discontinuer ces visites annuelles parce qu’un nouveau Vicariat

Apostolique allait être créé sous peu, et que ce serait au nouvel évêque de décider la question d’une mission esquimaude.

Le nouveau prélat fut Mgr Ovide Charlebois, O.M.I, missionnaire ardent, qui rêvait de lFévangélisation des Esquimaux. Sacré le 30 novembre dans l'est du Canada, il me mande à Le Pas, qu'il a choisi comme résidence. J’y vais. Là, il n’y a encore rien et il loge chez des particuliers.

— ‘Pouvez-vous aller à Churchill?

Et moi de répondre: j'ai de bons chiens et je serais heureux de faire le voyage si c’est pour les Esquimaux.

— Alors, allez-y, prenez tous les renseignements désirables sur la possibilité d'ouverture d’une mission et sur l'endroit où elle pourrait être établie.

Je retourne à la mission du Lac Caribou, le coeur plein de joie. Mon rêve allait donc se réaliser. Le mercredi de Pâques 191], je partais pour Churchill. sur le bord de la Baie d'Hudson. Faute de guides, nous suivimes les grandes rivières puisqu'elles conduisent toutes à la mer. Nous arrivâämes à Churchill en plein dégel.

M. Starnes, sergent d’État-Major de la Police Montée, excellent catholique, me doune tous les renseignements voulus. Le Chef de poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson me confie que la Compagnie enverra cet été un métis esquimau à Chesterfield pour y préparer les voies à la fondation d’un poste de traite au cours de 1912.

Là-dessus, je fis mon rapport: « mission possible, nécessaire, urgente. Et je remontai la rivière Hayes jusqu’à Norway-House où je rencontrai mon évêque qui faisait sa première visite pastorale. Il agréa mon rapport, l’envova à la Maison Générale qui l’approuva par câblogramme du 8 décembre 1911. La fondation de la première mission esquimaude était bel et bien décidée. La Compagnie de la Baie d'Hudson ayant vendu sa charte en 1870, ne pouvait plus mettre sou

veto à l'établissement d’une mission catholique à la Baie d'Hudson. L'histoire dira peut-être un jour tous les obstacles qu’on mit à notre entreprise. Mais je pensais au chant national de mon pays:

En avant ma Normandie, Marchons, marchons mes enfants, Car elle n’est pas engourdie,

La race des vieux Normands.

il. Fondation de la première mission esquimaude à Chesterfield Inlet.

Le cäblosgramme de la Maison Générale nous parvint le soir du 8 décembre. Le 9, de grand matin, mes chiens sont attelés, Une course rapide à mon ancienne miesion au Lac Caribou (au moins 12 à 15 jours de voyage) puis c’est Noël: le plus heureux de ma vie. Le 17 février, c’est la grande fête des Oblats, ianniversaire de l’approbation des SS. Regles par le Saint-Siège} et bientôt, retour à Le Pas. Peu après, je suis à Montréal. Course: sans fin à nombre de magasins pour vivres, lingeries, objets de culte, quincailleries. Il faut voir aussi les marchands de bois, de charbon, d'huile à lampe et que sais-je, pour un pays où il n'y a rien. Puis c’est la surveillance de l’emballage, le numérotage, l’adresse complète, pour répondre au connaissement établi pour le bateau. etc., etc. Oh! juin 1912, que tu m'as brûlé les pieds dans les rues de Montréal.

Le 9 juillet, date fixée d'avance, nous ne partons pas. Nous attendons 15 jours. Qu'est-ce qu’il y a? Veut-on nous mettre dans l'impossibilité de bâtir? Un ultimatum m'arrive: «Signez que vous consentez à être débarqué nimporte où, à la Baie d'Hudson ou ailleurs, si nous ne pouvons atteindre Chesterfield». Je signe. Mon évêque est inquiet. Ce « débarquer n'importe où» n’est pas rassuranli.

— « Allons. lui dis-je. U y a assez de renards

blancs à Chesterfield pour que la compagnie y aille à tout prix. Nous y arriverons ».

Enfin, mon compagnon le P. Armand-René Leblanc et moi. nous partons le 24 juillet. Le 26, le brouillard nous retient trois jours à la Pointe au Père. À bord, c'est la sirène. à terre ce sont les cloches de la fête de Sainte Anne. Puis le brouillard se lève, on part, on fait escale à six postes de traite pour les ravitailler, et enfin, après 42 jours de navigation. nous voilà à Chesterfield, le 3 septembre. fête de la Mère du Bon-Pasteur.

Aucun ministre protestant ne nous a devancée. Nous sommes les premiers et les seuls ministre. du culte à cette Baie d'Hudson si longtemps interdite au prêtre catholique. Notre mission portera le nom de Notre-Dame-de-la-Délivrande, célèbre lieu de pèlerinage en mon diocèse de Bayeux et Lisieux. J'avais promis à la Bonne Mère que si jamais je fondais une mission en pay: païen. je lui donnerai: son nom. C'était fait.

Construction de ls Msison.-Chapelle. Septembre, 1912

Nous voilà à terre, à la recherche d’un emplacement convenable. A 300 mètres de la petite bicoque du Métis, un joli plateau de <able tout uni, toujours uelé ferme, pas besoin de fondations! Le terrain mesure 75 mètres de large par 150 de long, avec, à l'arrière, un heau petit lac d’un kilomètre et demi de long. L'eau douce et courante: c'est parfait. A l'avant, canots et doris ne peuvent aborder à marée basse, mais on y pourvoira sous peu.

Le Nascopie ne pouvant approcher du bord, est ancré au large. La marchandise est alors chargée sur des chalands, nrais ne pouvant aborder chez nous, l'équipage jette tout pêle-mêle, sur une grève avoisinante, les effets de la Compagnic et ceux de la Mission.

— «Nous n’arriverons jamais à débrouiller tout cela». fit le Père Lehlane, mon compagnon. Mais

j'aperçus 22 tentes d’Esquimaux campés sur la colline. Je fis appel à quelques-uns. Tous arcoururent, joyeux, enthousiastes. En six heures, tout était fini, transporté à dos d’hommes, de femmes, de garçons et de fillettes.

— «Mais ils sont merveilleux nos gens » de dire le Père Leblanc. Le soir, nons dressons une tente, déplions un lit de camp, faisons nos prières, et au lit. Nous commencions à dormir quand j'entends de: voix de femmes à l’extérienr. Elle- frappent eur le montant-avant de la tente.

—— Que voulez-vous? criai-je d’une voix féroce.

— Nous vous apportons deux paires de souliers.

- Allez-vous en. vite, vite. criai-je encore plus fort. avant appris déjà antérieurement assez d'esquimau pour crier cette tradurtion.

Je frémis encore à la pensée de ce que le monde aurait dit si je les avais laissées entrer dans notre tente la nuit.

— Vous les rudoyez par mal, pour la première fois que vous les vovez. fit remarquer le P. Leblanc.

— 1] fallait bien.

Qu'est-ce qu'elles voulaient ?

— Nous offrir des souliers.

- C'est assez gentil de leur part.

— La femme esquimaude qui offre des souliers offre aussi son corps. Tels sont nos gens, ils n’ont jamais lu saint Paul sur le célibat et le mariage. Ts ne savent pas qui nous sommes, il faudra Île leur apprendre.

— «Elle est bien bonne quand même celle-là.

dit le Père Leblanc, il fera bon s’en souvenir ».

Le lendemain matin, vite à l'ouvrage. Quatre Esquimaux et le Père Leblanc armés de marteaux, les poches pleines de clous, fixent le matériel que je scie pour eux. En 4 jours nous en étions au toit. Le 5ème jour, le Métis vint me voir.

— Ah, mais ça marche.

— Eh oui, et chez vous?

— Je crains de gaspiller le matériel, je n’y connaïis rien et ne sais par où commencer. Pourriezvous venir montrer à mes gens comment poser les fondations ?

— “Certainement, mais à propos, on vous a envoyé ici l’an dernier délimiter le terrain de la Conr pagnie ?

— Oui.

—- Vous a-t-on donné des ordres de prendre tout le terrain abordable et de me bloquer?

Il hésite. Je n'y connais rien, j'ai fait cela de mon mieux, et je vois que mes piquets et ma peinture sur les roches englobent le terrain que vous avez choisi.

— Bien. enlevez vas piquets, vos bâtons. barbouillez les H.B.C. sur les roches et j'aiderai vos gens à construire votre poste.

Ainsi fut fait. J’aidai donc la compagnie à se construire. Le «H.R.C. here before Christn était bien mort.

La construction de notre chapelle avançait rapidement. Toit, double planche à l'extérieur, portes et fenêtres, tout fut fini en 8 jours. Restait le travail d'intérieur, Le 2 fevrier nous commençcâmes à garder le Saint-Sacrement dans notre maisons-chapelle. Et alors voici ce qui arriva. Chaque printemps. plusieurs frmilles d'Esquimaux se réunissaient ici pour s'entr'aider à la chasse au phoque. Naturellement il y avait moult séances de sorcellerie, mais malgré les incantations frénétiques des meilleurs sorcicrs aucun esprit n'apparaissait. Îls en vinrent à penser que la présence du barbu en était la cause. Ils décampent, vont assez loin, maïs voici que dans un camp éloigné de plus de 75 kilomètres, aucun esprit ne veut apparaître,

— YŸ en at-il parmi vous qui ont un livre de prières ?

— Non.

-— Un crucifix? Une médaille?

— Non.

Alors qu'est-ce qu'il y a? Mystère. Ils ne savent pas que dans ce camp-là, il y a un tout petit enfant que j'ai baptisé secrètement à l’article de la mort. ]l vivait et sa présence empéchait le démon d’apparaître aux sorciers, tout comme la présence du Saint-Sacrement. Que j'étais heureux lorsque j’appris la chose! Le Bon Dieu était bien avec nous.

Depuis les premiers jours, nous composions notre dictionnaire. Pendant la construction de la maison, chaque mot nouveau était inscrit sur planches, s0lives, chevrons, partout. Nous n’avions pas le temps de quitter l'ouvrage pour écrire sur du papier. Avant le revêtement de la seconde planche, à l'extérieur comme à l’intérieur, nous avions des centaines de mots, avec traduction plus ou moins réussie, il est vrai, mais que les Esquimaux acceptaient avec émerveillement ou encore avec un éelat de fou-rire.

Une traduction du Nouveau Testament par les Frères Moraves du Labrador me fut envoyée de Fulda, Allemagne, par le Père Jean Wallenborn, o.m. En lisant le texte aux Esquimaux et en marquant les passages qu'ils comprenaient bien, j’acquis une certaine connaissance de la grammaire qui me permit de composer mon vrai premier sermon. C'était le Dimanche de la Pentecôte 1915. J'avais une nombreuse assistance. Mon sermon les émut au point qu'ils allèrent au poste de traite interroger le Métis et son assistant, lui aussi un Métis.

— East:il permis de chasser le dimanche? Est-ce un péché de vivre avec la femme d'autrui?

La réponse ne se fit pas attendre:

— Oh, c’est le barbu qui vous a dit cela. C’est un fou, personne n’en voulait plus dans la civilisation; il n’a pas même pu trouver de femme pour se marier; ulors, il se promène en robe de femme partout (la soutane). Si vous l’écoutez et voulez le suivre, tant pis pour vous. 1] n’a rien à vous donner et ici vous ne serez pas reçu au magasin. Choisissez.

Mon sermon était mort. De ce jour les sarcasmes

ne firent pas défaut. On <e moquait de Notre-Seigneur en croix.

«S'il avait été bon, il y aurait eu des gens pour empêcher qu'il fut tué par ses ennemis ».

Seule, la Bonne Mère fût épargnée. Devant la Station du chemin de croix, montrant Marie au pied de la croix. les femmes serraient leur petit contre leur coeur et disaient tout haut:

« S'ils t'avaient fait cela à toi. je les aurais tués ».

Il y avait là un cri du coeur, espoir d’avenir.

Espoir d'avenir, le Père Leblanc et moi en vivions. Nous les aurons: cela prendra peut-être du temps, mais nous les aurons. Nous vivions d'espoir. et combien heureux.

1915, l'épreuve. Nous apprîmes que les Pères Rouvière et Leroux avaient été massacrés par les Esquimaux du Mackenzie. Connaïissant ia mentalité des gens à l'extérieur, j’écrivis à Mgr Freri, Directeur général pour l'Amérique de l’Oeuvre de la Propagation de la Foi, lui demandant d'écrire à mon évé. que de me donner un répit, et de ne pas fermer la mission esquimaude pour l'instant. C’est que tout le monde séculier, Oblat même, pensait et disait que les Esquimaux étaient inconvertissables. On citait les cas des PP. Petitot, Lefebvre, Lecorre, Lacasse. Babel, etc., qui n’avaient échappé que de justesse au couteau meurtrier des Fequimaux. Fermez la mission esquimaude: c'était le cri de partout. Mgr Charlebois suivit l’avis de Mgr Freri, et me donna un an de répit:

— Si, au bout d’un an, vous n'avez plus d'espoir de convertir les Esquimaux, vous fermerez la Mission ». Je reçus la lettre en 1916, vu que nous n'avions le courrier qu’une fois par an.

1916, la grende épreuve

Et ce fut la Grande Épreuve. La guerre battait son plein en France, et en 1914 nous ne reçûme: aucun courrier. En 1915, lettres de la Bretagne pour

le Pere Leblanc. Quelles nouvelles! Deux de ses trères tués au feu. un troisième prisonnier en Allemagne, les veuves font écrire aux petits:

—- « Reviens, tonton, maman pleure toute la journée. et nous aussi ».

Le pauvre Père ne peut s'empêcher de pleurer à son tour. Survient un Esquimau qui le voit en larmes.

— (Tiens, mais nous pensions que cétait un homme! Mais c'est un enfant. Il pleure ».

Je lui dis les nouvelles qu’il venait de recevoir.

— «Oh, il aime bien sa famille, hein? Alors qu'il s’en aille la revoir. Nous n'avons pas besoin d'enfants qui pleurent ».

Le coup fut très dur pour le Père Leblanc. Il en fit une maladie. Quelque temps après il se reprit et donna son premier sermon. Ses meilleurs amis parmi les Esquimaux «se rirent de lui et singèrent un enfant qui pleure. Ce fut son coup de mort. HN dut partir par le bateau de 1916 et mourut en mer le 21 septembre. Je n’appris sa mort que l’année suivante. Quelle épreuve! En un an seulement.

Quelque chose me disait que je pourrais pourtant convertir et baptiser quelques Esquimaux, et j'étais bien résolu à étudier de plus près les dispositions de mes gens, selon leurs rites religieux dont certains étaient directement inspirés de l’Ancien Testament. V.g. attendait-on un bébé? Il ne devait pas naître sous l’iglou, ni danse la tente. La mère devait rester seule dans un petit coin, au dehors, une lune si c’était un petit garçon, deux lunes si c'était une petite fille. Et le mourant ne pouvait expirer sous l'igloun ni dans la tente. On le sortait à temps. Toucher le cadavre était une impureté. Ce ne sont certainement pas Îes neiges et les glaces de leur pays qui leur ont inculqué l’idée d’une souillure de l'âme, à la naissance et à la mort. Puis c’est exactement le huitième jour après sa naissance que le bébé recevait son nom et était mis sous la protection de tel ou tel esprit. Avant le huitième jour on pouvait le faire dispa-

raitre, ce n'était pas un meurtre car il n'avait pas de nom et n’était personne. Aucun esprit protecteur ne pouvait s'en offenser: il n°v en avait pas. Puis encore, ils jeûnaient par sacrifice, à l’intention de leurs morts, pour leur venir en aide. Où avaient-ils pris cette idée de solidarité entre morts et vivants? Bien résolu à utiliser ces données dans mes sermons-catéchismes. je continuai mes deux offices du dimanche.

Et voilà qu’un dimanche, juste avant la Bénédiction du Saint-Sacrement, un païen entre à la chapelle, un sac à charbon «sur les épaules, à la main. la petite pelle à charbon. Ïl se place en avant des assistants, leur fait signe de s'agenouiller et trace sur eux le signe de la croix avec la petite pelle à charbon. J'avais déjà donné mon sermon-catéchisme. Ce né tait pas le temps de recommencer, car j'étais trop ému. Un sigre de la tête lui signifia de remettre la pelle à sa place et notre gaillard retourna au porche et disparut. Son geste n’était certes pas encourageant, mais je pus lire un signe certain de désapprobation sur la figure des assistants, ce qui était encourageani.

HI. Le Grand miracle de Sainte Thérèse.

D'ailleurs, l'heure de la grâce avait sonné, bien à notre insu. Dans la semaine qui suivit, un Esquimau eutre le soir à la mission. et ine remet deux enveloppes portant mon nom. Je ne l’avais jamais vu. il venait du sud.

— Tu es allé à Churchill?

— Non.

— Qui t’a donné ces lettres?

-— C’est un tel qui les avait reçues d’un autre.

— €Celui-là était allé à Churchill?

— Ça, je ne sais pas.

Je n’ai jamais pu savoir qui m'avait adressé ces enveloppes, ni compris comment le maître de poste de Churchill avait pris sur lui de donner ces lettres au premier venu allant au nord, sans savoir si elles

arriveraient à destination. Chesterfield, plus de 600 kilomètres au nord de Churchill.

Celle que j'ouvris la première contenait un tout petit livre de 6 à 8 pages: La Petite Fleur de Lisieux. De Lisieux, mon diocèse! Je n’avais jamais entendu parler d’elle ni rien lu à son sujet. Son portrait me ravit. Je feuillette le petit livre: Carmélite à 15 ans, aimait beaucoup la neige. priait beaucoup pour les missionnaires, avait promis de passer son ciel à faire du bien sur la terre. Je ne lus que les titres, mais quel désir en moi de recourir à cette Petite Fleur. Si elle convertissait les Esquimaux! Dans l’autre enveloppe, un papier plié en quatre contenant un peu, très peu de terre, avec l’inscription: «Terre prise de dessous le premier cercueil de la Petite Fleur de Lisieux. Avec cela elle fait des miracles ».

Avant de dormir, une priére-explosion de désirs on lui parle comme si on la voyait. Le lendemain on ne pense qu’à elle, on ne parle que d'elle. Le soir venu, quand les Esquimaux, revenant de la chasse entrent chez nous pour se réchauffer, je me mets à lharmonium. Ils ’alignent derrière moi pour voir le mouvement des pieds et des mains. Le Frère Prime Girard. comme convenu entre nous deux, passe en arrière, et jette sur leurs cheveux longs, touffus, un grain ou deux de cette poussière provenant de dessous le premier cercueil de la Petite Thérèse, le tout à leur insu. Et ce fut le grand miracle de la petite Thérèse,

Car voilà que le dimanche suivant, au son de la cloche qui sonne la messe de 10 heures, je vois mes gens sans harpons ni fusils, qui s’en viennent ais. heureux. pleins de franche amitié.

— Vous avez l'air bien contente.

— Eh oui, nous savions bien que tu disais la vérité, mais on ne voulait pas écouter. Maintenant, nos péchés nous font peur. Tu pourras les enlever?

— Qui, par le baptême. Entrez, je vais vous l’expliquer.

Il entrent; le <ermon-catéchisme roule sur le baptême. Ils boivent mes paroles, sans distraction. 11 en fut de même l'après-midi, Mais avant le salut, il y eut répétition de cérémonies.

— «Montre-nous comment bien faire le signe de la croix, nous mettre à genoux, joindre les mains. Il faut que Jésus soit content de nous ». Ma pensée alla à la Petite Fleur: «ce n’est pas moi qui ai fait cela, c’est vous. Continuez de les inspirer et guider jusqu’au baptême ». Ce soir-là, le plus âgé, Funi, vient me dire:

— Nous sommes trois qui voulons être baptisés demain matin, avec nos femmes et nos enfants.

De nouveau, je pensai à la Petite Thérèse: « Merci; aidez-moi maintenant à leur faire accepter le catéchumenat avant le baptême ».

— €C'est très bien, dis-je à Tuni. mais il faut que je vous instruise avant de vous baptiser. Autrement, vous pourriez pécher par ignorance, après votre baptême, et cela ferait bien de la peine à Jésus, et vous riiqueriez de manquer le ciel.

-— Tu vas nous instruire, hein?

— Sûrement, mais cela pourra prendre du temp:.

— Combien de temps?

— Je ne sais pas. Vous voulez partir pour la pêche, barrer les rivières, prendre du poisson pour vous et vos familles. Mais vous ne pouvez pas vous habiller avec des peaux de poisson. Il vous faut des peaux de caribous. Vous irez donc à la chasse aux caribous. Maïs quand reviendrez-vous? À Noël? A Pâques, l’année prochaine?

Sans hésiter, Tuni déclare:

— Nous n'’irons ni à la pêche, ni à la chasse, nous resterons ici pour être instruits et baptisés.

— De quoi vivrez-vous? Poissons et caribous ne courront pas après vous, ici. Mon homme me regarde bien en face:

— C'est pourtant bien vrai ce que tu nous as dit qu’il y en a Un qui est bon, qu’on appelle « Notre Père » ?

— Oui.

-- Notre Pêre à nous, comme à vous autres?

— Eh oui.

-— Et il nous aime?

— Certainement.

-— Alors c'est hien simple. tu nous montreras à le prier de la manière qui lui plaît. Alors, il nou« aidera, nous ne mourrons pas de faim, ni de froid. et nous serons baptisés.

J'avais bien envie de lui dire: « tu as trop de foi pour commencer ». Je n’en fis rien, et il fut convenu que Île catéchuménat commencerait le lendemain: mes-e à 7 heures le matin, catéchisme de 5 à 6 heures tous le- -oirs Mon homme le dit aux autres, tous en furent ravis. La Petite Thérèse avait compris ma pensée.

Les catéchiames commencèrent. Personne n°v manquait. Un soir pourtant. Waktar n'était pas là. demande à <a femme:

— Ton mari est-il malade?

— Non, mais il est tombé à l'eau et il n'a aucun habit.

Je lui donne une combinaison sous-vêtements. Elle sort et revient quelques instants après avee Maktar en costume léger. mais peu de saison. Après le catéchieme, il nous raconte <on aventure:

—- Près de Promise Island 1à 5 kilomètres de la mission), il v a un remous. contre-courant. tournant d'eau. Un phoque v prend ses ébats. Je l'approche. le tire, il flotte en tournoyant près de la glace. Je me mets à plat ventre pour le saisir au passage, j'empoigne une nageoire, et commence à le soulever hors de l’eau. Il était de belle taille et lourd. Sous son poids. ajouté au mien, la glace du bord cède et je pique une tête dans l’eau. Je n'ai pas lâché mon phoque qui flotte toujours, ee qui m'aide à revenir à Ja surface. au bord du remous. Je jette mon fusil et mon dard sur la glace, appuie mon coude sur br fusil, sors le phoque de l’eau, saisis le dard, le lance en avant, tire, sa dent prend dans la glace et tient

bon. Je remonte sur la glace, hâle mon phoque ju:qu'à mon iglou. me déchabille. entend: la cloche du catéchisme, mais ne puis sortir. Le Père m'envoie un habit. je l’endosse e1 me voilà.

— Mais à quoi astu peneé quand tu étais dans l'eau?

— À rien, sinon que je ne devais pas manquer le catéchisme, si je ne voulais pas manquer le baptême.

On parla heauroup de Makitar ei de son phoque, dans le camp. Les convertis exultaient. Les païens. les sorciers surtout étaient absourdis: ils avaient cru et croyaient encore que la prière du barbu faisait fuir le gibier.

Et l'ours blanc se met de la partie, Un matin, vers la fin de la mesce, on entend un vacarme de chiens abovant à qui aurait le morceau. j’envoie le Frère voir ce qui se passe. Il y va, rentre aussitôt en disant: « un ours blanc» Je me tourne vers Tuni:

— Prends mon fusil ei tue-le. Personne autre ne bouge. Tuni sort, on entend un coup de fusil: Tuni rentre en disant: « merci». et se remet à genoux. La messe finie. j'abrège un peu mon action de gräces pour voir l’ours. Je ne vois que la peau pliée «ur le charbon.

— Où est donc l'ours?

Le Frère de répondre:

-— Ils Font débité, chacun a eu +4 part, s'est uuà manger sur place, et est allé terminé -on d‘jeuner à l'iglou.

Dans la journée, un païen entre:

— Si tu veux prier comme cà tous les matins. moi aussi je pr'erai avec vous aüires.

Sans doute voulait-il plaisanter.

— Eh! tu vois bien que la priére ne fait par fuir le gibier. L’ours de ce mutin est venu à la porte de la chapell-. pendant qu'on y priait.

Ce fut un de mes meilleur: sermons. car mon homme se mit à réfléchir.

Et mon caribou! C’étuit avant leur conversion par la Petite Thérèse, Vers 1 heure ou 2 de l’aprèsmidi, un Esquimau arrive de son camp, loin dans le sud, 11 n’y a de caribous nulle part, tout le monde jeûne.

— Tu n'as vu qu’un seul caribou en route?

—- Oui, un seul hier après-midi, ce doit être un blessé resté en arrière. Il faisait calme, il nous a entendu crier après nos chiens, il a bondi et s'est enfui en galopant. Nous avons vu ses pistes, mais inutile de le poursuivre.

— Quelle direction a-t-il prise?

— Plein nord, comme nous, mais à distance.

— Vous avez campé tard?

— Après le coucher du soleil.

-- }l a dû vous entendre et fuir tant que vous marchiez ?

— Bien probablement.

Je calcule la distance et le temps écoulé. f} doit être en tel et tel parage. Je prends mes habits de chasse, mon fusil, mon sac contenant cartouches. couteau. lime. et me voilà prêt.

— Vastu chercher ce caribou là?

-- Puisqu’il n’y en a pas d’autres.

-- Nous avons bien faim de viande fraiche, mais c’est bien inutile de chasser aujourd’hui. Il fait tel. lement calme que le caribou entend les pas du cha-seur et fuil sans arrêt.

En tout cas, j'y vais. 11 est deux heures, la maison est pleine d’Ésquimaux qui jasent avec le Père Leblanc. À 5 heures je suis de retour et les Esquimanx sont encore là. Sur leur visage, un sourire quelque peu moqueur.

— «Et ton caribou? ».

— «Ïl n’y en avait qu’un».

On rit. La femme de notre engagé ôte mes soulier. de chasse à semelles de peau très poilue, pour assourdir le bruit des pas. Tout d’un coup, elle prend un des souliers. le sent, goutte au poil de la semelle et crie: :

- &ÏT a tué le caribou, il l’a eu ».

Mon souher fait le tour de la salle. Incrovable, mais vrai.

— Comment avez-vous pu l'approcher?

-— J'ai fait une prière pour aller dans la bonne direction, je l'ai vu, et fait une autre prière pour bien viser et je l'ai eu.

On court à mon sac de chasse, on y voit la langue et les rognon:. Plus de doute. J'explique alors que la prière est bonne pour la chasse. Mais la Petite Thérèse ne les avait pas encore convertis. [ls en conclurent seulement que j'avais usé de magie, parlé au diable. comme disent les Canadiens. Mais après leur conversion, ils se rappellèrent la chose, et à la chasse comme à la pêche, ils priaient en vrais chrétiens.

Dans leurs visites à la chapelle, les catéchumènes parlaient à Jésus. à la Petite Thérèse comme s’il les voyaient. Quelle confiance, quel amour! Après leur entretien avec Jésus et Thérèse, ils se mettaient à chanter un contique, déversaient leur coeur. Le chant a toujours été la plus haute expression de la piété. Îls voulaient tout savoir de la religion pour tout observer. Un soir, au catéchieme. une femme me demande:

— Est-ce jeûne aujourd’hui?

- Non, c'est demain

La voilà qui s'esclafle de rire, et montrant son mari :

—- [l n'a pas voulu me croire ce matin. [] a jeûné. est allé à la chasee, il n’a rien manvgé encore, et cela ne compte pas, il faudra qu'il jeûne encore demain.

— On n'en meurt pas, dit le mari.

Pendant leur catéchuménat, un païen endurci et moqueur mourut de façon tragique; tout le monde y vit une punition de Dieu. C'était un dimanche. Les catéchumènes sont à la porte de la chapelle, attendant l'heure de la messe. Ce païen, arrivé la veille, s’en retourne à son camp. Îl fait un léger détour pour apostropher mes gens.

— « Tars d'imbéciles, ne voyez-vous pus que c'esl un jour idéal pour la chasse au morse? Temps clair, une légère hrice qui vient du large, donr pas de danger que Ja glace se détache des bords. Avant-midi. j'en tuerai des morses, et vous, vos priéres ne vous serviront de rien ».

Un silence suit ces paroles. personne ne bouge, il part avec les deux jeunes gens qui laccompagnent. À midi, il était mort. Les deux jeunes gens nous donnèrent les détails. Après une demi-heure de marche, ils aperçurent un yros morse étendu sur la glace. Is l’approchent facilement, notre homme le harponne, l’animal plonge en verticale rapide, la ligne de 10 mètres de long se déroule rapidement. Elle relie la tête du harpon dans le corps du morse aux chasseurs qui tous trois halent de toute leur force. Ils s’arc-boutent raidis aux aspérités de la glace eur laquelle ils sont étendus. Un morceau de cette glace se détache, part à la dérive. Nos jeunes gen ont juste le temps de sauter en arrière sur la glace solide. Mais la ligne enroulée autour du bras du chasseur. et fortement serrée, l'empêche de se dégager. Le morceau de glace bascule. Le chasseur pousse un cri terrible et disparaît. Îl n’était pas encore midi, l'Angélus n'avait pas sonné. ‘

- &Ï1 n'aurait pas dû se moquer de ceux qui prient comme le barbu » dirent les jenines. Beaucoup d'Esquimaux pensèrent de même. Nos catéchumènes *e sentirent encore affermis dans leur foi.

{ls persévérèrent si bien pendant les huit mois et demi de leur catéchuménat, que je les baptisai enfin le 2 juillet 1917. Quel beau jour pour eux, pour moi. pour les Missions Oblates du Grand Nord, pour le Vicariat du Keewatin et son évêque, pour l'Église.

Il n’était plus question de fermer la Mission des Esquimaux. Ste Thérèse-de-l'Enfant-Jésus l'avait sauvée. On ne pouvait s’y méprendre. On ne saurait dire la joie de Mgr Charlebais. Il résolut de visiter cette mission, sa mission qu'il avait tant à coeur. Bientôt

après il entreprit un voyage par l’intérieur des terres jusqu’à Ja rivière Nelson. De Nelson vers York Factory, voyage de misère pendant lequel il échappa à l’enlisement dans les sables mouvants, y laissant son anneau pastoral. Il arriva enfin à Churchill, mais le bateau était parti. Impossible d'aller à Chesterfiel, la mission de son coeur. [l ne put se reprendre et réussir qu'en 7923.

IV Pluie de Roses.

Après le baptême de mes convertis, la Petite Thérèse leur prodigua ses faveurs. Dans l'hiver qui suivit son baptême, Thérèse, la première jeune fille baptisée sous ce nom était campée à Ranken Inlet, avec sa famille, sur la glace près de l'eau de la mer, de sorte que les chasseurs pouvaient de leur iglou apercevoir et tirer les phoques qui montreraient le nez. Un jour, elle vint à terre visiter des amis campés sur le rivage. Pendant son absence, une violente tempête s'élève, le vent vient de terre, la glace se détache, part à la dérive, emportant sa famille. Durant 4 jours et 4 nuits, l’ouragan soulève et broie les glaçons les uns contre les autres, en tout petits morceaux. Les amis de Thérèse lui disent: ,

— Ne pleure pas, nous prendrons bien soin de toi.

— Oh, vous autres païens, leur répond-elle, vous ne connaissez rien de la prière. Quand la tempête a comment j'ai eu le temps de prier Sainte Thérèse. Je suis baptisée, toute ma famille est baptisée. Ils ont prié et ils prient eux aussi, ils reviendront.

Une telle simplicité fit sourire les païens, mais la tempête prit fin. Le vent se mit à souffler du large et toute la famille revint à terre sur le seul morceau de glace resté assez grand pour leur permettre d’y prendre place. Trois autres familles parties également à la dérive ne revinrent jamais. Pour ceux qui ont été témoins du broiement, de l’effritement des glaces par une tempête, ce fut un vrai, un grand mi-

racle, que le retour à la terre, saine et sauve, de la famille de Thérèse.

J'ai dit comment les convertis de la Petite Thérése abandonnèrent chasse et pêche pour s’adonner aux instructions du catéchuménat, en vue du baptême. Comment réussirent-ils à vivre pendant plus de huit mois? Le fait est que Tuni, par exemple, obligé, vu la courte journée entre la messe et le catéchisme, de mettre ses pièges aux alentours du poste. prit assez de renards blancs pour nourrir sa faraille, en traitant de la nourriture au poste de la Compagnie, pour éteindre «es dettes. Il put aussi s'acheter un réveil-matin afin de ne pas manquer la messe, et un acordéon pour apprendre à chanter les cantiques sans fausser. Les autres se tirèrent d’affaire également. Aucun ne vint crier famine à la mission. Il n’est ni chasseur, ni trappeur qui courrait le risque de passer tout l’hiver autour du poste, à moins d'être employé au service des blancs. Les convertis de la Petite Thérèse l'ont fait. Elle les à aidés.

. Nos baptisés du 2 juillet 1917 n'étaient pas des paiens baptisés. C’étaient des chrétiens. des catholiques baptisés. Leur procélytisme était merveilleux. Ainsi Tuni, maintenant Joseph. copia son livre de prières et cantiques pour le donner à un Esquimeau Netchilik de la tribu la plus au nord. Il m’apportait aussi la liste de ceux qu'il croyait bien disposés. Quelques-uns quittèrent leur pays et vinrent à Chesterfield pour <e faire chrétiens. Leur nombre augmentait notre confiance en la Petite Thérèse,

En /921, on me donna un jeune Frère scolastique dont la santé ne lui permettait pas de poursuivre ses études de théologie. 11 ne fera pas le voyage, digaient ceux qui le connaissent bien. Il fit le voyage, A Chesterfield. il entra en plein dans notre mentalité: confiance en la Petite Thérèse. Je lui fis la classe, en promenade, au grand air. Il tint le coup, se rétablit et il fut décidé que Mgr Charlebois viendrait l’ordonner prêtre en 1923. C’est re qui fut fait

et le soi-disant mourant de 1921 vit encore. plein d'activité et d'oeuvres.

1923. Monseisneur Ovide Charlebois arrive donc à Chesterfield, muni d’un Indult permettant, en cat de nécessité d'ordonner le Frère Lionel Ducharme aux trois Ordres Majeurs le même jour, dans une seule cérémonie. C’est que le Nascopie jette l’ancre, en haut d’une petite baie bien fermée de deux côtés mais grand ouverte au vent du laure. En une denmijournée, il décharge tout son cargo pour la Compagnie. pour le Poste de Police et pour la Mission. Et en route pour les autres postes qu’il doit ravitailler avant l'hiver. Tous. nous prions la Petite Thérèse :

—- « Envoyez donc une tempête qui empêche le Nascopie de débarquer son cargo et de s’en aller de suite ».

La tempête ne se fait pas attendre. Monseigneur est à terre, avec nous. L'Ordination a lieu. Un sorcier païen en est lémoin.

-— Tiens. dit-il, l’évêque a une grande tonsure, mais la mienne est plus grande que la sienne. (Les vrais sorciers portent la tonsure).

— Oui, rétorque un chrétien, mais l'évêque n'a pa: de femmes, il ne vit que pour les âmes. Tout à Vheure, d'un tout petit frère, (allusion à la petite taille du P. Ducharme\ il a fait un prêtre, un Père. Toi tu as deux fermmes. deux soeur: s’il vous plaît. peux-tu en faire autant?

Notre sorcier n'y comprit rien et ne répondit pas. [Il était venu pour comparer la magie de l’évêque à la sienne. Il resta houche bée. C'était le 12 août 1923. Dans l'après-midi, les catéchumènes qui devaient être baptisés le lendemain. firent promesse solennelle à l'évêque de vivre en vrais catholiques, toute leur vie. Ïls sont baptisés solennellement le 13, après la messe du nouveau prêtre, et 16 Esquimaux furent confirmés. Ce qui impressionna le plus Monseigneur c’est la manière dont se conduicaient les nonveaux bapti-

sés et confirmés. Ün eut dit des «ven- habitués de longue date aux cérémonies de l'Église. Même les enfants reflétaient sur leur visage et par leur maintien l'intelligence qu’ils avaient de leur responsabilité comme chrétiens. Les demandes de baptême affluaient. Une tempête providentielle retint le bateau à l'ancre pendant toute une semaine. Quand il partit, Monseigneur emporta dans son coeur un tel souvenir de l'intervention de la Petite Thérèse dans la conversion des Esquimaux, qu’il décida de fonder une seconde mission l’année suivante, dédiée cellelà à la Petite Thérèse de l’Enfant-Jésus, et, en plus cençut l’idée de faire pétition au Saint-Père pour qu'Il déclare la Petite Thérèse Patronne de toutes les Missions.