CHAPITRE PREMIER

DE VLADIVOSTOK A NAGASAKI 4-10 août 1881.

Traversée de Vladivostok à Nagasaki. — Premières impressions japonaises. — Nagasaki. — La fête des lanternes.

Pour se rendre de France au Japon, on a le choix entre deux routes : celle de l'Est et celle de l'Ouest.

La première est la plus généralement suivie. Deux fois par mois, un des magnifiques paquebots de la Compagnie des Messageries maritimes part de Marseille à destination des pays de l'extrême Orient. On fait escale successivement à Naples, Port-Saïd, Suez, Aden, Ceylan, Singapour, Saigon et Hong-kong, où les passagers pour Yokohama sont transbordés sur un steamer plus petit, mais encore de taille fort raisonnable, tandis que ceux qui se rendent dans le nord de la Chine continuent leur route jusqu'à Shang-haï, point extrême de la grande ligne. Par cette voie, le trajet de Paris au Japon est d'environ 19 000 kilomètres et s'accomplit réglementairement en quarante-cinq jours.

E. COTTEAU. 1

La seconde route, bien que plus longue de 2 000 kilomètres, offre, aux voyageurs pressés, l'avantage d'une économie de temps d'une dizaine de jours. Yokohama est située par 137° 30' de longitude est ; pour s'y rendre par l'ouest, il faut donc franchir plus des trois cinquièmes de la circonférence terrestre. On s'embarque au Havre pour l'Amérique; puis, après avoir traversé en chemin de fer le nouveau continent, de New-York à San-Francisco, on prend passage sur l'un des grands vapeurs.de la Compagnie du Pacifique, qui, deux fois par mois, vont directement au Japon en seize ou dix-huit jours. De la sorte, et si l'on a combiné son itinéraire de manière à ne pas manquer la correspondance en Californie, on peut être transporté, de Paris à Yokohama, en trente-cinq et quelquefois même trente-deux jours.

Je n'ai suivi, pour me rendre au Japon, ni l'une ni l'autre de ces deux routes. Chargé par le ministre de l'instruction publique d'une mission scientifique ayant pour objet l'étude, aux points de vue géographique et ethnographique, de la Sibérie et particulièrement du bassin du fleuve Amour, j'ai pris la voie de terre, et, après avoir traversé l'immense empire du Nord dans toute son étendue, je suis venu aboutir à Vladivostok, principal port de la Russie dans ces lointaines contrées, à deux ou trois jours seulement, par bateau à vapeur, des côtes japonaises !. Cette route terrestre, bien que de 3 000 kilomètres plus courte que l'itinéraire des Messageries, demande cependant, dans l'état actuel des communications, et demandera longtemps encore, je le crains, deux fois plus de temps que la route maritime. Je passe sous silence les fatigues et les privations de toute sorte, qui sont la conséquence inévitable d'un voyage de plusieurs mois, au milieu de pays encore presque

i. E. Coltcau, De Paris au Japon à travers la Sibérie. Hachette, 488.'î.

inhabités : il faut être Russe ou Sibérien pour les affronter de gaieté de cœur.

Vladivostok n'étant encore relié au reste du monde par aucun service régulier de bateaux à vapeur, je courais grand risque d'y rester bloqué pendant de longues semaines, lorsque, par un heureux hasard, dès le lendemain de mon arrivée, un steamer appartenant à la Compagnie danoise des Télégraphes du Nord vint mouiller sur rade. Il revenait d'une campagne au fond du golfe de Tartarie, où il avait été poser un câble entre la baie de Castries et l'île de Sakhalin, et retournait à Nagasaki. J'accueillis, comme une véritable délivrance, la perspective d'un prochain départ; j'avais hâte de quitter la Sibérie, ses éternelles forets de sapins, ses solitudes infinies, et de voir enfin ce prestigieux Japon, que depuis si longtemps j'appelais de tous mes vœux.

J'obtins la faveur d'un passage abord, et, le 4 août 1881, je disais un adieu définitif à la terre sibérienne. Je la ([luttais avec la satisfaction intime d'avoir atteint le but que je m'étais proposé et accompli la partie la plus ardue de ma tâche.

Les officiers, tous Danois, marins consommés et hommes bien élevés, m'accueillent avec un sympathique empressement; le capitaine met à ma disposition sa propre cabine, vaste, bien aérée et située sur le pont.

Le Store nordiske est un joli vapeur à hélice, de 120 chevaux, jaugeant 600 tonneaux et spécialement aménagé pour la pose des câbles télégraphiques. Tout est parfaitement tenu; le service est fait par des Chinois, silencieux, actifs et prévenants. Comme il n'y a ni passagers ni marchandises, on est très bien à bord; jamais je n'ai navigué dans de pareilles conditions.

M. Sonne, ingénieur de la Compagnie, parlait parfaitement le français. Durant les loisirs de la traversée, il

voulut bien me faire visiter le navire en détail et m'expliquer le mécanisme des divers appareils servant à manipuler les câbles. J'assistai plusieurs fois, dans son cabinet, à de curieuses expériences électriques, destinées à mesurer les forces de résistance.

Le 6 août, nous apercevons à tribord la côte de Corée, sous la forme de liantes collines bleues , trop éloignées pour qu'on puisse en distinguer les détails. Nous passons beaucoup plus près, à bâbord, de la petite île Dagelet. 11 y a quelques années, un bateau danois y fit naufrage; son équipage put se réfugier sur l'île et constata qu'elle était inhabitée; au bout de deux semaines, il fut recueilli par un bâtiment de la marine russe. L'ile Argonaute, indiquée dans ces parages par les anciennes cartes anglaises, n'existe pas.

A mesure que nous avançons vers le sud, la température s'élève; mon thermomètre marque, dans la journée, 29° à l'ombre et dans un courant d'air. Après midi, nous nous rapprochons de la côte de Corée, que nous longemis jusqu'à la nuit, à une vingtaine de milles au large. Derrière une première rangée de collines apparaît une seconde chaîne, bien plus haute, avec quelques pics aigus, mystérieuse contrée où, à l'exception de quelques missionnaires, aucun Européen n'a encore pénétré.

Dans la soirée, je \ais avec M. Sonne fumer un cigare sur l'étroite plate-forme qui surmonte à l'avant la pointe extrême de la machine à dérouler le câble. De ce poste élevé on domine tout le navire, qui frémit et s'incline sous l'impulsion d'une forte brise. De minces planchettes à clairevoie nous séparent seules des vagues écumanlcs, au-dessus desquelles nous sommes comme suspendus. L'ensemble de ce tableau, éclairé par les rayons de la lune, est d'un effet saisissant.

Le 7 août, trois mois, jour pour jour, après mon départ

de Paris, la terre promise du Japon m'apparaît enfin, noyée dans la brume matinale : c'est la grande île de Tsousima, séparée en deux parties, à marée haute, par un étroit canal. Placée entre la Corée et l'archipel japonais, elle divise le détroit en deux passes, et commande l'entrée méridionale de la mer du Japon l. Tsou-sima a été un instant menacée par les Russes, qui auraient bien voulu se procurer, sous un ciel plus clément que celui de Vladivostok, un port de ravitaillement pour leur flotte; aujourd'hui, elle appartient sans contestation à l'empire du Soleil levant, et je salue en elle la première terre japonaise qui se présente à mes regards.

Dans la journée, nous passons à une faible distance d'Iki et des îles Hirado. Je reconnais les paysages fantastiques vulgarisés chez nous par les écrans et les porcelaines du Japon. D'épaisses forêts couronnent le sommet des montagnes; de petits édifices, à demi cachés sous la verdure, semblent accrochés aux parois abruptes des rochers; des ilôts aux escarpements bizarres, crevassés, percés à jour, surmontés de deux ou trois arbres gigantesques étendant au loin leurs branches horizontales, surgissent çà et là, audessus d'une mer d'un bleu foncé, calme comme un lac. Les jonques, avec leur grande voile carrée, se montrent de plus en plus nombreuses. Au sud, la silhouette hardie des îles Goto se détache nettement sur un ciel lumineux. C'est bien là le Japon tel que je l'avais rêvé. Trois jours de navigation ont suffi pour me transporter dans un monde nouveau.

Vers quatre heures, nous passons devant l'îlot que les

i. Cette vaste mer intérieure, dont la surface égale 1 043 800 kilomètres carrés, soit environ les deux cinquièmes de notre Méditerranée, est limitée à l'ouest par la Mandchourie russe et la Corée, et à Test par les grandes iles de Sakhalin, Yéso, Nippon (ou mieux Hondo) et Kiusiu. On y accède par cinq détroits, dont le plus large est celui de Corée; ce dernier se subdivise en deux passes, celle de Broughton à l'ouest et celle de Krusenstem à l'est.

Hollandais ont appelé Papenberg « Mont des Piètres », en mémoire de plusieurs centaines de chrétiens indigènes qui furent précipités à la mer du haut d'un rocher à pic, en 1622. Aujourd'hui, c'est un but de promenade pour les résidants européens, qui y viennent le dimanche en partie de plaisir.

Nous sommes à l'entrée de la baie de Nagasaki, véritable fiord qui s'enfonce profondément dans l'intérieur des terres. Le panorama est ravissant : une ceinture de vertes collines, cultivées en terrasses, s'élève en amphithéâtre au-dessus de la ville, qui occupe le fond du golfe. Partout l'œil se repose sur des massifs de \erdure éclatante, de jolis villages, et des maisonnettes éparpillées sous les grands arbres. Des milliers de barques, montées par des hommes au corps bronzé, presque nus, sillonnent les eaux paisibles de la baie. A cinq heures, nous jetons l'ancre au milieu d'une douzaine de navires mouillés à quelques centaines de mètres du rivage, en face du bund l.

Au moment de quitter le Store nordiske, je remercie le capitaine Sueson et ses officiers de leur bienveillant accueil. Je leur assure (ce qui est l'exacte vérité) que les trois jours que je viens de passer sous le pavillon danois resteront, dans mes souvenirs, comme un des plus agréables épisodes de mon voyage. M. Julius Petersen, directeur de l'agence du télégraphe à Nagasaki, est venu à bord. 11 m'apprend que le prochain départ pour Yokohama aura lieu dans quatre jours, et, d'ici là, il m'offre gracieusement l'hospitalité chez lui; ses compatriotes m'engagent à accepter, et je me laisse faire.

Nous descendons à terre dans le canot de la Compagnie, et, après une visite sommaire de mes bagages ;'i la douane

1. C'est le nom qui, dans tout l'extrême Orient, sert à désigner la eoneession européenne.