II
/lit • I I
japonaise, représentée par de tout jeunes gens vêtus de blanc à l'européenne, coiffés de casquettes d'uniforme et chaussés de bottines vernies, nous nous rendons à la station du télégraphe, à deux pas de là.
C'est une habitation spacieuse et bien aérée. Au rez-dechaussée se trouvent les bureaux, la salle de réception et d'expédition des dépêches ; au premier étage entouré d'une large véranda, les appartements privés de M. Petersen et de son second, M. Muller; devant la maison et faisant face au quai, un petit jardin aux arbres bizarrement contournés à la mode japonaise. Les communs sont adossés à la riante colline d'Oura, couverte d'une puissante végétation au milieu de laquelle sont disséminées des maisons de plaisance. Je suis très confortablement installé dans deux grandes pièces; un lit immense, avec moustiquaire, occupe le centre de ma chambre à coucher.
M. Petersen a réuni autour de sa table le capitaine, M. Sonne et un autre officier. Un accident est arrivé, près de Hong-kong, au télégraphe sous-marin. Le Store nordiske, dès que son chargement de charbon sera terminé, devra repartir en toute hâte pour repêcher le câble et le réparer. Ces messieurs, qui venaient de faire une longue et pénible station sous les hautes latitudes, espéraient aller prendre quelque repos au mouillage de Wousong, près de Shang-haï, où sont installées leurs familles : les voilà obligés de recommencer une nouvelle campagne. Ils n'ont eu guère de distractions sur les côtes désertes de Sakhalin; demain, ils reprendront la mer. Pour se consoler de ce contre-temps, ils ont organisé, ce soir même, une petite fête dans une maison de thé située dans un quartier excentrique, et m'invitent à les accompagner. Je n'ai garde de refuser l'occasion qui s'offre à moi de voir, en bonne compagnie, un spectacle qui tient une si grande place dans les récits des voyageurs au Japon.
A huit heures, nous partons, chacun dans nue petite voilure traînée par un homme : c'est le djinriksha *, sorte de cabriolet minuscule, monté sur deux roues très fines et dont la caisse, à une seule place, est fixée sur deux petits ressorts, reposant sur un léger essieu. Un coolie, ou djinrikij se place entre les deux brancards effilés, qu'il peut tenir facilement dans les mains.
Nos hommes s'élancent au pas de course et, sans cesser de s'interpeller par des cris joyeux, nous entraînent rapidement, à la file les uns des autres, à travers des rues étroites, bordées de maisons basses et de boutiques toutes grandes ouvertes, éclairées par des milliers de lanternes en papier de couleur. Rien de tout cela ne ressemble à ce que j'ai vu dans mes précédents voyages. Cette course fantastique, qui me révèle une civilisation absolument différente de la nôtre, a pour moi un charme étrange; c'est comme une féerie, un rêve : je me demande si je suis bien éveillé.
Vingt minutes se passent ainsi. Nous arrivons dans une rue plus large, aux maisons plus grandes, plus hautes, mieux construites et fermées par des grilles massives en bois. Nos voitures s'arrêtent devant l'une d'elles; on nous introduit au premier étage, dans une pièce spacieuse, dépourvue de toute espèce de mobilier et assez mal éclairée par quelques bougies de cire végétale, fichées dans des candélabres en fer. Avant d'y entrer, on nous prie de quitter nos chaussures, car le plancher est entièrement garni de fines nattes de bambou, et tout est d'une exquise propreté.
Après quelques pourparlers avec une femme d'un certain âge à laquelle un de mes compagnons, qui s'exprime couramment en japonais, explique «pie nous voulons voir des chanteuses et des danseuses, nous nous asseyons par
