DE HAÏ-PHONG A SAIGON

30 novembre — 7 décembre.

Départ de Haï-phong. — Le Washi. — La baie de Tourane. — Quinhone. — Le cap Saint-Jacques. — Arrivée à Saigon.

Entre Haï-phong et Saigon on compte 880 milles marins, soit 1630 kilomètres. Un steamer des Messageries franchirait cette distance en trois jours, mais le Washi n'a pas la prétention d'être un bon marcheur; de plus, il doit faire escale à Tourane et à Quinhone. Aussi dois-je compter sur une traversée de sept jours, même avec le beau temps. Heureusement, si la machine du Washi est mauvaise, sa coque est solide. C'est un petit navire construit primitivement pour les voyages d'agrément d'un lord anglais, puis vendu au Mikado et enfin racheté par un armateur, qui lui a fait subir d'importantes transformations. Il est maintenant subventionné par la colonie, et fait un service régulier entre la Cochinchine et le Tonkin. Ce sera son avant-dernier voyage, car, à partir du 1er janvier 1882, il sera remplacé par la Compagnie des Messageries.

Si j'en excepte deux soldats d'infanterie de marine, rapatriés pour cause de santé, je suis le seul passager européen à bord . Les cabines sont étroites et mal aérées ; je préfère réinstaller sur une simple banquette, au petit salon de l'arrière. Je prends mes repas à la table du capitaine

Garceau, vieux routier des mers de Chine, et qui, pendant plusieurs années, a commandé une canonnière chinoise. C'est un homme excellent et sans façon ; il m'invite à me considérer comme chez moi dans son carré, meta ma disposition sa propre bibliothèque, bien montée en revues et livres de voyage, et fait disposer à mon intention un fauteuil sur la passerelle. En somme je ne serai pas mal à bord de ce petit vapeur, bien que son moindre défaut soit de rouler et de tanguer d'une manière extravagante ; heureusement, je suis peu sensible à ces sortes de manifestations.

A peine hors de la rivière de Haï-pbong, nous sommes assaillis par un coup de vent, mêlé de grains violents. La mer est absolument démontée; aussi, pendant cette première journée, faisons-nous très peu de chemin. Bien que nous ayons une centaine de passagers annamites et chinois, le pont reste désert; l'entre-pont, où ces malheureux sonl entassés, ressemble à un champ de bataille.

Le lendemain, la mer reste toujours houleuse, mais le soleil reparaît et, avec lui, la température s'élève à 28°.

Je cause longuement avec le capitaine Garceau, qui me donne de curieux détails sur les mœurs du pays. Au Tonkin comme en Chine, les filles sont bien moins estimées que les garçons par leurs parents; ceux-ci s'en débarrassent souvent en les vendant à des étrangers. A Haï-pbong, le prix d'une fille de six à douze ans est de K> ou 20 francs, tandis qu'il atteint communément 200 à 250 francs sur le marché de Canton; aussi des spéculateurs cherchent-ils à se procurer, par tous les moyens, une marchandise qui leur donne de si beaux bénéfices. Si c'est le père qui vend son enfant, il n'y a rien à dire. Mais il arrive souvent que les fillettes sont volées; alors le gouvernement s'oppose à leur exportation, et le capitaine qui se prête à ce commerce illicite, est passibled'une amende. M. Legrand, capitaine du port de Haï-pbong, a trouvé dernièrement quatorze petites Ton-

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kinoises cachées par des Chinois dans les caisses à eau d'un navire en partance pour Hong-kong.

M. Garceau me raconte aussi que la veille de notre départ, la douane française de Hanoï a mis la main sur une douzaine de fusils Reminglon, qui avaient été soigneusement dissimulés dans l'intérieur d'une halle de coton. Ces armes de guerre, dont l'importation est sévèrement interdite, étaient sans aucun doute destinées à nos ennemis, les Pavillons, noirs. La cargaison du bâtiment suspect a été confisquée, et des mesures rigoureuses vont être prises pour que pareil fait ne se renouvelle pas.

Dans la soirée, nous passons au large de Touane-ane, port de Hué. La capitale de l'Annam se trouve à une centaine de kilomètres au nord-ouest de la fameuse haie de Tourane, devant laquelle nous arrivons dans la nuit; mais le manque de phare nous oblige à louvoyer sous hasse pression, et à attendre le jour pour entrer.

La haie de Tourane mérite sa réputation. C'est une petite mer intérieure, hordée de hautes montagnes hoisées sauf du côté du sud où, à quelque distance dans l'intérieur, on distingue confusément le village de Tourane, au milieu d'une plaine basse et uniforme comme une plage de sable. Dans toutes les autres directions, la côte, couverte d'une végétation luxuriante, se découpe en une infinité de criques solitaires. L'ensemble du tableau est imposant.

Le Washi jette l'ancre non loin de l'aviso le clEntrecasteaux, un des cinq bâtiments de guerre que la France a donnés à l'Annam, en 1876 ; maintenant, faute de réparations, il reste immobilisé, et probablement pour toujours, dans la baie de Tourane. Il y a aussi quelques jonques au mouillage, mais si peu nombieuses, que l'immense nappe d'eau paraît déserte; sur le rivage voisin, on n'aperçoit aucune habitation.

Deux grosses barques annamites accostent le Waski. Des

coolies demi-nus, coiffés de gigantesques chapeaux coniques, chargent et déchargent des marchandises, mais lentemen t et sans ordre. Autour de nous, s'agitent une vingtaine de 6ampans montés par une nombreuse population de femmes et d'enfants.

Sachant que nous devions passer ici la journée entière, j'avais formé le projet d'aller visiter le village de Tourane; mais le capitaine me déconseille cette excursion pour plusieurs motifs, notamment à cause de la chaleur (32° à l'ombre dès neuf heures du matin) et du danger des insolations. Ici, on ne saurait trop se tenir en garde contre le soleil, ce terrible ennemi des Européens dans les basses latitudes. Tout à l'heure, j'écrivais sur le pont : abrité des rayons du soleil par une double toile à voile, goudronnée, d'un tissu épais, j'avais cru pouvoir ôter mon casque; M. Garceau est venu aussitôt me prévenir que je commettais une grave imprudence et il m'a cité, à l'appui de son dire, des exemples terrifiants. Même à l'ombre, on n'est nullement en sûreté, si l'on a la tête découverte. Mon précédent voyage aux Indes anglaises m'avait déjà familiarisé avec les précautions à prendre, mais il paraît que, nulle part, le soleil n'est aussi dangereux que dans l'Indo-Chine.

J'emploie mon temps à relire l'excellent ouvrage de M. Dutreuil de Rhins, Le Royaume cTAnnam et les Annamites, que j'ai eu la bonne fortune de trouver dans la bibliothèque du capitaine. L'auteur, qui a commandé pendant une année un navire sous pavillon annamite, l'ancien aviso de la marine française, le Scorpion, était on ne peut mieux placé pour étudier ce pays encore si peu connu; aussi son ouvrage est-il plein d'intérêt. J'étais heureux de le relire dans le pays même et de contrôler, sur place, l'exactitude de ses descriptions.

Cependant, vers quatre heures, la brise s'élevant et le soleil ayant beaucoup perdu de sa force, je prends un sam-