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offre aux regards une série de montagnes boisées, alternant avec des plages sablonneuses. On n'aperçoit aucun village, pas une maison; le pays semble inhabité, cependant il paraît qu'on y trouve des ports nombreux et excellents, mais presque déserts.

Dans la soirée, le vent fraîchit, la mer moutonne, se creuse de plus en plus, et nous roulons fortement; mais comme nous avons vent arrière, on continue à avancer rapidement. A huit heures, par un clair de lune splendide, nous franchissons un passage difficile, entre la côte et un banc de roches sous-marines. Nous venons de doubler le cap Padaran et nous sommes en vue de la province de Binh-touane *, limitrophe de nos possessions de la basse Gochinchine, et réputée pour ses bois précieux. Signalons, vers minuit, une éclipse totale de lune.

6 décembre. — Nous avons si bien marché avec le vent, que ce matin, à quatre heures, nous nous trouvons au cap Saint- Jacques, sombre promontoire, abrupt et couvert de forêts. Il est dominé par un phare de première classe, dont le feu porte à une distance de 30 milles. A sa base s'étend une plaine boisée où l'on distingue une grande maison blanche : c'est la station d'attache du cable anglais qui, par Singapour , met la Cochinchine en communication, d'un côté avec la Chine, de l'autre avec l'Europe. Il y a quelque temps, on a tué, dans le bureau môme des employés, un tigre qui, s'étant acharné à la poursuite d'un chien, en avait franchi le seuil.

Le pilote, un créole de Pondichéry, vient à bord et nous commençons à remonter le Donnai, mais fort lentement, car nous avons contre nous le courant et le jusant. Nous voici dans le domaine des palétuviers. C'est une triste et monotone

1. Cédée tout récemment a la France, par le traité signé à Hué le 2ii août 1883.

contrée, absolument improductive, car les fortes marées qui la recouvrent périodiquement d'eau salée, s'opposent à toute culture.

Sur les rives laissées à découvert par le reflux, s'étend une épaisse couche de vase noire et gluante. Je cherche des yeux, mais bien inutilement, les crocodiles dont certains voyageurs ne manquent pas de faire mention dans leurs récits. Il est vrai que ces mêmes voyageurs s'extasient sur les innombrables bandes de singes, qui ne cessent de prendre leurs ébats sur les arbres magnifiques de la forêt vierge, au bord du fleuve! Or, en fait de singes, je n'en ai pas aperçu un seul; et j'ajouterai que ces tristes arbustes au feuillage sombre, aux racines souillées de boue, que l'on nomme mangliers ou palétuviers, ne sont guère de nature à rappeler les splendeurs de la forêt vierge.

Dans cette première partie du trajet, le Donnai, large et profond, décrit de capricieuses sinuosités, mais le paysage reste toujours d'une monotonie désespérante.

Plus haut, apparaissent les premières rizières; leur tendre verdure, succédant aux éternels mangliers, charme le regard. Malheureusement la température devient étouffante; sur le pont, il ne règne pas un souffle d'air et le thermomètre marque 34°. A part quelques cabanes à demi cachées sous les bois et une petite église toute neuve, la campagne semble déserte. Cependant nous rencontrons assez souvent des barques cochinehinoises ayant la forme d'un gros poisson, avec un œil peint de chaque côté à l'avant et deux nageoires figurées par des appendices en bois.

Le fleuve, coupé de nombreux arroyos, continue sa course tortueuse entre deux berges plates. Les mâts des jonques, les grandes voiles s'élevant au dessus des champs de riz, nous indiquent à l'avance le chemin que nous devons

suivre.

A midi, on aperçoit la flèche de la Sainte-Enfance, do-

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minant les toits roses des édifices de Saigon. Encore un dernier détour et voici de grands navires à l'ancre, la belle construction des Messageries et le mat des signaux : nous sommes arrivés.

Il est de mode aujourd'hui de prétendre que les Anglais seuls s'entendent à créer des colonies. Bien des gens nous répètent sur tous les tons que les Français ne savent pas coloniser. A ceux-là, je conseillerai d'aller faire un tour en Gochinchine, et de revenir ensuite dire ce qu'ils auront vu; ou simplement si, comme il est probable, ils reculent devant le voyage, de feuilleter une brochure éditée par l'imprimerie nationale de Saigon et intitulée : État de la Cochinc/une française en 1880. Ils y verront ce que nous avons su faire en une vingtaine d'années seulement, et cela à 13 500 kilomètres de la mère patrie l.

C'est le 17 février 1859 que le drapeau français a flotté pour la première fois sur les remparts de Saigon. Pendant les années suivantes, on s'est fortifié dans le pays. La paix

1. Eu 1880, Saigon comptait 4 boulevards, 37 rues et 3 quais présentant un développement de plus de 35 kilomètres. Le nombre de ses maisons était de 12o3, parmi lesquelles figurent les établissements et édilices publics suivants :

Palais du Gouvernement, hôtel du général, hôtel du Directeur de l'intérieur, hôtel du secrétaire général, bureaux de la direction de l'intérieur, hôtel du Procureur général, trésor, poste, télégraphe, bureaux de l'enregistrement, des domaines et du cadastre; travaux publics, imprimerie, bureaux de l'Administration de la marine, direction u génie, direction de l'artillerie, gendarmerie, direction du poil de guerre, arsenal (magasins, ateliers, bassins et docks), direction du port de commerce, bureaux de l'immigration, èvèché, miss des officiers, magasins et ateliers des travaux publics, magasins du service local, magasins généraux de la marine, manutention, 5 postes de police, palais de justice, tribunal militaire et maritime, justice de paix, mairie, 2 marchés, 1 abattoir, magasins à pétrole, 1 hôpital militaire, 3 casernes, 1 camp, I prison centrale; 7 établissements d'enseignement, dont 4 laïques et 3 religieux; 2 établissements de congrégations religieuses; 1 église, 2 mosquées, 1 pagode, 1 temple brahmanique, 1 loge maçonnique; 2 jardins publics, 1 observatoire et 1 théâtre.

392 UN TOURISTE DAiNS L'EXTRÊME ORIENT

de 1862 nous a confirmé la possession des provinces de Saigon, Mytho et Bien-hoa. En 1867, trois autres provinces, Vinh-long, Chaudoc et Hatien, ont été annexées sans effusion de sang, ce qui a porté l'étendue de nos possessions de la basse Cochinchine à 60 000 kilomètres carrés, soit la neuvième partie de la superficie de la France, avec une population asiatique d'environ deux millions d'habitants.

Saigon est trop connue aujourd'hui pour que j'en fasse la description. Je me bornerai à dire qu'elle m'a produit une impression extrêmement favorable : c'est une ville française et, de plus, une jolie ville.

Il n'entrait pas dans mes intentions d'y faire un long séjour; je comptais m'embarquer le plus tôt possible pour gagner Singapour et me rendre ensuite à Java. D'autre part, M. Gambet (que le lecteur n'a sans doute pas oublié) devant quitter le Japon le 26 novembre pour rentrer en Europe, j'avais l'espérance de le retrouver sur le paquebot des Messageries attendu le 8 décembre. Aussi, dès que le Saghalien fut signalé au mouillage, je m'empressai de monter à bord. Une triste nouvelle m'y attendait : le commissaire me remit une lettre de M. Boissonade, m'apprenant que notre malheureux ami était mort à Tokio. huit jours avant la date qu'il avait depuis longtemps fixée pour son départ.

Cet événement contribua à modifier mes projets. La veille, j'avais été voir le gouverneur de la colonie, M. Le iMyre de Vilers, qui m'avait vivement engagé à ne pas quitter Saigon sans faire une excursion dans le Cambodge et aux ruines d'Angkor. Justemenl, un steamer doit partir ce soir même pour Pnom-penh, le Grand Lac et Ballambang : je me décide à profiter de l'occasion.