DE HAI-PHONG A SAIGON

un tour dans le village annamite, où j'achète moyennant 4 piastres et demie (21 francs) une jolie pièce de crêpe de soie jaune, longue de dix mètres : c'est une spécialité de Quinhone. Pendant que nous en débattons le prix, un orage éclate avec tant de violence, que nous restons bloqués, une heure durant, sous l'échoppe du marchand. Quand la pluie cesse, il y a tellement d'eau dans les rues, que je dois grimper encore une fois sur le dos d'un Annamite, et c'est en ce singulier équipage que je vais faire ma visite au consulat.

Comme il n'existe à Quinhone aucun négociant européen, aucun Français qui ne soit militaire ou fonctionnaire, notre consul, M. de Verneville, a~de nombreux loisirs. Il les emploie à faire une guerre acharnée aux tigres, rhinocéros, éléphants et buffles sauvages, qui pullulent dans les forêts du voisinage. La plaine seule est habitée; la montagne appartient aux fauves. Les tigres sont particulièrement redoutés des indigènes; ils viennent souvent faire des visites nocturnes jusque dans la concession française ; par une nuit sombre, on n'ose pas sortir de chez soi. L'année dernière, un tigre a été tué à cent mètres des casernes. Quant aux éléphants, il faut aller les chercher plus loin. Leur nombre doit commencer à diminuer sensiblement : je viens de voir sur la plage le crâne de l'un de ces animaux; il portait, juste au milieu du front, un trou indiquant quel avait été son genre de mort; c'était le soixante-deuxième animal de son espèce abattu par M. de Verneville.

Bien que, pour un chasseur intrépide, avide d'émotions, Quinhone soit une terre bénie, ce n'en est pas moins un des plus tristes séjours que je connaisse; cependant son climat est assurément meilleur que celui de Saigon.

L'arrivée et le départ du Was/ù constituent à peu près les seules distractions de la garnison; carie port de Quinhone. est peu fréquenté par le commerce étranger, et, bon an

mal an, on n'y voit guère qu'une vingtaine de navires de construction européenne.

Dans l'après midi, le temps s'étant remis au beau, je fais, en compagnie d'un jeune sous-lieutenant, une promenade dans les environs. Notre but était de visiter une pagode dont le nom m'échappe. Un vieux bonze nous reçoit amicalement, et nous fait voir avec complaisance les curieuses peintures qu'il exécute lui-même sur les murailles du temple, et dont il se plait à décorer les tombeaux voisins.

A cinq heures je suis de retour au Washi, qui ne tarde pas à lever l'ancre. La soirée est belle; aidés par les courants, nous fdons avec une vitesse fort raisonnable.

5 décembre. — Nous avons marché toute la nuit à raison de 12 nœuds (22 kilomètres à l'heure), ce qui, pour le Washi, est phénoménal. Le capitaine lui-même n'en revient pas : il n'a jamais vu pareille chose; selon son expression pittoresque, c'est la coque qui entraîne la machine. Si cela continue ainsi, nous arriverons facilement demain soir, car on ne compte que 400 milles (741 kilomètres) de Quinhone à Saigon.

Au salon de l'arrière, je puis me débarrasser de mon casque; mais le thermomètre, exposé à un courant d'air, marque 33°, et on y est constamment assailli par des légions de mouches qui ne vous laissent pas un instant de tranquillité. Ces diptères voraces, appartenant à l'espèce ordinaire d'Europe, se retrouvent partout en Asie avec la même abondance et sous les climats les plus divers, de la Sibérie à la Gochinchine; aussi je préfère le séjour du pont, où la brise les disperse et où la température est de deux ou trois degrés plus basse. J'ai de plus la distraction de voir défiler la côte, que nous longeons à quelques milles de distance. C'est d'abord la province de Fou-yêne, renommée par ses mines autant que par la fertilité de son sol, puis celle de Khagnehoa, riche en soieries. Cette partie du littoral de l'Annam