Vienne

Parmi les cours allemandes, celle qu'il préfère à toutes les autres c'est la cour de Vienne. Il y

revint à trois reprises après l'avoir quittée ea 1198; en 1200, 1207 et 1217, et i on peut dire que chaque fois ce fut moins encore son affection pour l'Autriche qui fut le mobile de son voyage, que le désir de travailler dans l'intérêt de TAUemagne.

L'Autriche fut le véritable centre d'action de Walther. C'est à Vienne qu'il vécut ses belles années de jeunesse^ dont le souvenir le suivit pendant toute sa vie ; c'est Ik qu'il apprit à faire des vers et à les chanter, et qu'il composa ses premiers chants qui portèrent au loin sa réputation poétique ; c'est à Vienne qu'attristé par les luttes civiles et par la grossièreté des mœurs, il alla plus tard chercher un asile ; c'est à Vienne enfin qu'il se retrouva avec bonheur, laissant là son fief et la Franconie, qui ne pouvaient rivaliser avec la fortunée capitale de TAutriche.

Nulle part, en effet, on n'assistait à des fêtes aussi brillantes; nulle part le poète ne rencontrait une plus grande bienveillance, ni une plus généreuse hospitalité. Aussi nomme-t-il Vienne au nombre des trois cours qu'il propose comme modèles à son temps et à la postérité , et nul doute que Vienne, parmi les trois ^ ne tînt, dans son esprit, la première place \ Son amour pour l'Autriche devient une passion ; il en parle avec une immense tendresse, et célèbre Vienne parmi les trois objets

* Pf, 449.

auxquels il lient le plus au monde^ et à côté de la grâce de Dieu et de l'amour de sa dame ^

Il venait de quitter les montagnes de son pays natal (vers 1184)^ le cœur ouvert à toutes les nobles impressions, n'ayant eu devant les yeux que le spectacle des Alpes tyroliennes. L'Ailemagne^ d'ailleurs, que déjà il aimait par dessus tout» était puissante et il pouvait être fier de son pays. A Vienne il trouva tout ce qu'il pouvait désirer, des princes généreux, jaloux de la grandeur de l'Allemagne, amis de la gloire et de la poésie, une brillante chevalerie et une existence toute poétique, sous les auspices de Reinmar le vieux^ le plus admiré des poètes de son temps. Il obtint bientôt de grands succès, et la gloire ne fut pas marchandée h sa jeunesse. Les pièces qu'il composa à cette époque sont pleines de fratcheur, et toutes écrites dans le même mètre^ appelé pour cette raison c le ton de la cour de Vienne » (ii84- 1198)2.

Gependantle moment de la séparation arriva. Une profonde douleur, des déceptions, peut-être quelques jalousies qu'il avait éveillées^ mais par dessus tout le sentiment d'austères devoirs à remplir envers son pays si cruellement frappé, par la mort de Henri VI, le décidèrent à quitter le théâtre de ses premiers succès ^. Il le fit avec une tristesse inex-

* Pp. 427.

> SiMR., 4 .

» Pp. 98, m, U9, 450.

i30 CHAPITRE II

primable et il se disait bien que le temps de son repos et de son bonheur était passé.

Ce ne fut pas assurément sans une vive joie qu'il retourna à Vienne deux ans plus tard ; peutêtre s'y rendit-il au nom du roi Philippe , pour assister aux brillantes fêtes célébrées par le duc Léopold qui, le 28 mai 1200, se fit armer chevalier. Walther, qui avait passé environ quatorze ans en Autriche, devait y avoir laissé de nombreux amis, et nul mieux que lui ne pouvait procurer au parti gibelin Talliance du puissant duc Léopold. Ce luxe, inconnu k la cour de Philippe^ Téblouit, et il fait le plus pompeux éloge de Thospitalité viennoise, c Quelqu'un, s'écrie- t-il,a-t-ilja- € mais vu donner davantage ^ ? » Son témoignage est confirmé par Uiric de Lichtenstein, dont le récit» composé vingt ans plus tard , décrit de son côté les fêtes données à Vienne en 1222» et pendant lesquelles il fut armé chevalier à son tour; sa description prouve que le faste et que la générosité du duc d'Autriche ne s'étaient pas démentis^.

Walther ne passa probablement que quelques jours en Autriche en 1200. Les affaires du pays prenaient une tournure fâcheuse. La politique de Philippe n'avait pas de succès et souvent n*était pas approuvée par le poète; la vie de la cour royale était triste, celle des autres cours était sou-

< Pp. 83.

2 Uhland V, p. 63, S42.

L'HOMME POLITIQUE i31

vent grossière. Aussi ses regards se touroërent-iis de nouveau vers rAutricbeV Les ombres^ qui avaient assombri son premier séjour, s'effacèrent sous Tinfluence du temps, de l'éloignement et du malbeur. Il se rappelait la sympathique population viennoise, peut-être ses premières amours, la générosité du duc et la vie poétique de la cour. Son appel fut entendu et, de 1207 à 1209 , il passa à Vienne deux nouvelles années; la sympathie qu'il ressentit dès lors pour Léopold ne lui en rendit le séjour que plus agréable.

Mais il fallut repartir. La croisade que préparait le duc absorbait toutes les ressources du pays ; ce n'était donc pas à Vienne que se célébraient alors les fêtes et les tournois^ et que pouvait s'exercer avec succès l'art du poète. D'ailleurs la mort de Philippe de Souabe l'appelait de nouveau à une politique militante.

Ce ne fut que huit ans plus tard qu'il s'arrêta à Vienne pour la dernière fois^. Le duc, qui allait repartir pour l'Orient, l'invita^ peut-être à Nuremberg ( déc. 1216 ou janvier 1217). Il venait de perdre l'aîné de ses fils (oct. 1216), et cedeuil l'avait engagé à rompre avec la Misnie et à confier la reine Théodora et ses six enfants à la garde de la cour de Rome. En acceptant son invitation, Walther espérait, sans doute, empêcher l'Au-

* Pf. 4 «7, 407, 408.

3 Pf. 86, 449, 420, 424, 452.

triche de suivre une politique contraire aux intérêts de l'Allemagne. Léopold revint aprës deux ans, et le poète quitta Vienne quelque temps après. Son patriotisme fut probablement cette fois encore la principale cause de sa détermination. Frédéric II allait partir pour l'Italie et, comme on i'a vu, la présence de Walther à la cour de son fils Henri lui paraissait très-désirable. Le poète ne pensait pas avoir le droit de refuser; mais nulle part et janiais il ne retrouva le bonheur qu'il avait ^rencontré à Vienne.

La préférence de Walther pour l'Autriche n'a pas lieu de bous étonner, ; quand nous nous rappelons le biçn qu'il dit de la cour des princes de Babensberg/ et surtout les qualités personnelles qui distinguent ces princes.

Pendant son premier séjour^ il paraît s'être étroitement lié au jeune prince Frédéric, qui fut lui-même duc d'Autriche pendant les cinq dernières années de ce premier séjour (1193-1 198) ^ Il n'est pas admissible, en effet, que les éloges du poète s'adressent a Frédéric le batailleur, qui régna sur ce duché de 1230 à 1246. Walther loue la conduite irréprochable de Frédéric, la douceur de son caractère, son amour pour la poésie, son instruction. Il l'appelle la couronne des princes savants^. Rappelons-nous cependant que sa science

V Frédéric I succéda à son père Léopold VI, l'ami et le protecteur de Reinmar.

« Siva. 17.

n'a pas été nécessairement très-profonde ; Hartmann d'Aue se dit en effet savant parce qu'il sait « lire dans les livres ». Descritjques compétents^ attribuent, il est vrai, à Ulric de Singenberg la strophe qui contient l'éloge de la science de Frédéric. Qu'elle soit de Singenberg ou de Wialther, les renseignements qu'elle nous donne méritent toute confiance.

Frédéric était parti pour l'Orient et il allait rentrer dans ses États, quand la mort le surprit, le 16 avril 1198, à l'âge de vingt-quatre ans. La douleur du poète fut immense; il est heureux^ sans doule, de se dire que Frédéric a sauvé son âme, en mourant en terre sainte^ mais son cœur n'en est pas moins cruellement blessé^.

La mort de Frédéric lui fut d'autant plus sensible que son frère Léopold, le nouveau duc, ne paraît pas avoir partagé d'abord son amitié pour le poète. Ce fut en vain que celui-ci fit appel à sa générosité. Léopold distribuait ses faveurs et ses trésors à droite et à gauche, mais la porte de la fortune était fermée pour Walther^; il est probable que la froideur du duc hâta son départ de Vienne. Cette irritation réciproque ne fut pas de longue durée. En effet, dès 1200, les sentiments de Walther étaient redevenus très-sympathiques à

^ Wackernagel, Pfbipfbr, » Pf. 98. —Cf. p. 60.

» Pf. 8?.

Léopold. Ils s'étaient peut-être rencontrés à Nuremberg (mars 1200). Avant de se rendre aux fêtes de Vienne, Walther a pu accompagner le cardinal de Mayence, que Philippe de Souabe avait envoyé en Hongrie pour rétablir la paix entre Emery et André, et ce fut sans doute à leur retour qu'ils s'arrêtèrent à la cour d'Autriche. Les meilleurs rapports continuèrent dès lors à exister entre le duc et le poète.

Une fois, sans doute, lors du troisième séjour de ce dernier à Vienne^ Léopold l'engagea, en plaisantant, à se retirer au fond des bois. 11 faut voir avec quelle verve Walther, dans une petite pièce humoristique» retourne le conseil à celui qui l'a donné, avec quelle énergie il s'exprime sur son peu de goût pour la solitude^. On ne saurait admettre assurément que Léopold lui ait donné à entendre que sa présence fût importune. Ce n'est la qu'une plaisanterie, qui montre bien, au con* traire, par la familiarité du langage, combien leurs relations ont dû être intimes.

Il eût été étonnant, en effet, que Walther ne fût pas bien disposé j^our un admirateur et pour un protecteur aussi éclairé de la poésie. C'est lui que chante Henri d'Ofterdingen, dans « la guerre delà Wartbourg », et Walther, de son côté, s'adresse plusieurs fois a lui, invoquant son témoignage et son appui.

* Pf. 4«1.

L*HOMME POLITIQUE m

La société grossière d'Eisenach avait dénigré ses chants. A qui devait-il s'adresser plutôt qu'au prince qui avait assisté à ses premiers succès et qui savait juger, à leur juste valeur» les insultes des chevaliers thuringiens ^ ? Léopold est si bien une autorité pour lui» qu'il l'invoque, dans un moment de découragement, comme le seul homme qui puisse Tempécher d'adopter une manière de chanter contraire au goût et à la politesse cheva*« leresque*-

Aussi fait-il de lui le plus pompeux éloge» à la nouvelle de son prochain retour de la croisade. Il alla même à sa rencontre jusqu'à Aquilée. « Soyez- < en bien sûr, lui dit-il» vous serez bien reçu, a vous êtes digne que nous sonnions les cloches à « votre arrivée» et que nous nous pressions pour « vous contempler, comme pour voir un mic racle ; vous nous revenez libre de péché et de « honte ^ ! »

On comprend d'autant mieux les éloges dé Walther» quand on se rappelle le rôle important et respecté que Léopold joua à plusieurs reprises, non-seulement comme administrateur de l'empire, après la mort d'Engelbert» mais encore comme arbitre écouté et heureux dans les efforts qu'il fit pour amener la réconciliation de TJstrie et de la

» Pf. 407.

« Pf. 408.

5 Pf. 458.

Carinthie, et celle de Frédéric II et de la papauté ^ .

La sympathie du poète ne parait pas sêtre étendue à la noblesse viennoise ; du moins ne lui mé* nage-t-il pas des critiques amëres. Autant Frédéric^ autant Léopold surtout sont généreux^ autant la noblesse est peu portée à la dépense* Nous sommes assez éloignés cependant des faits signalés par Walther, pour juger les nobles autrichiens moins sévèrement.

Lorsqu'il composa Tune des strophes dont il est question^ en 1217, Léopold était parti pour la Palestine avec l'élite de sa noblesse. La duchesse Théodora et son entourage subissaient l'influence très-directe de la cour de RomCr Les deux jeunes princes, Henri et Frédéric, n'avaient point les qualités de leur père. Rien ne nous autorise, il est vrai, à admettre que Walther ait été leur gouverneur; il n'en avait pas moins été chargé par Léopold de les aider de ses conseils, et il devait souffrir de voir ses instructions si mal suivies. Le pays enfin était épuisé par les dépenses qu'entraînait la croisade, et la noblesse qui restait, pau* vre et en partie ruinée par des sacrifices extraordinaires, n'était nullement disposée à continuer, en l'absence du duc, la vie de fêtes et de tournois à laquelle sa présence l'avait en quelque sorte obligée. Aussi Walther se plaint-il amèrement de

* Uhland V, p. 63.

rabaissement de )a cour de Vienne. < Aulrefois, c lui Tait-il dire, la cour du roi Arthur pouvait « seule rivaliser avec moi. Aujourd'hui mon toit c tombe en ruines... je n'ai plus ni couronnes^ ni « rubans^ ni dames pour danser. Hélas ^ I >

Après le retour de la croisade^ les nobles autrichiens persistèrent dans leur parcimonie. Lh encore nous les jugerons avec plus d'indulgence que ne le fait Walther. Ils n'avaient nulle raison de se livrer à de grandes réjouissances, la guerre étant restée presque sans résultat, malgré tous les sacrifices, qui pesaient encore lourdement sur le pays. Le poète ne se demande pas pourquoi les chevaliers viennois ne dépensent plus autant qu'autrefois ; il se contente de les railler. « Autre- « fois, dit-il, les nobles gardaient leur bien, pour « faire comme Léopold, et il semblait qu'ils c n'aient osé faire aucune dépense. C'était bien ; c on doit toujours régler sa vie sur la cour... < Mais si aujourd'hui ils ne suivent pas également c l'exemple de Léopold, leur conduite de jadis c n'aura été que blâmable^. »

La parcimonie de la noblesse, la rareté croissante des fêtes et l'amoindrissement de leur éclat ne furent pas étrangers, sans doute, au départ de Walther; mais ses rapports affectueux avec Léopold n'en subirent aucune atteinte.

» Pf. 86.

2 Pf. 420.