LA CHASSE AU FAUCON

Une après-midi, le pont-levis du château de Blatigny s'abaissa, et la cavalcade de chasse, débouchant sur la plate-forme, descendit au galop les rampes de la colline et s'enfonça dans la forêt. Hermengarde et le vieux comte chevauchaient en tête et de front. Le page Théobald et l'écuyer Agénor de la Balme les suivaient, l'un portant sur le poing l'émérillon de la jeune fille, l'autre l'épaule chargée du gerfaut du comte. Puis, parmi les fauconniers à cheval, tenant en main les bâtons où perchaient les oiseaux de proie la tête enchaperonnée, les valets à pied fermaient le cortège, au milieu des aboiements des chiens qui, tirant sur leur laisse et flairant avidement le sol, s'élançaient par bonds en avant.

La cavalcade , après avoir longtemps suivi un ravin sablonneux, s'arrêta dans une vaste clairière. Des coteaux couverts de bruyère s'élevaient d'un côté, la forêt s'étendait de l'autre; et, au loin, trahissant sa présence par des touffes de joncs et par une moisson de hautes herbes, la Vérance, dans l'excavation qui se creusait aux pieds de deux collines, laissait traîner une de ces mares dont elle égrène tout son parcours. 11 y eut quelques minutes d'attente. Les chiens avaient pris une autre direction. Séparés en deux bandes, les uns entrant sous bois, les autres contournantles coteaux, ils devaient, des profondeurs de la forêt, ainsi que de la plaine et des bords du torrent, rabattre tout le gibier sur le point où le comte avait fait halte.

Bientôt, leurs aboiements se rapprochèrent. Quelques faisans s'envolèrent de la lisière du bois. Le premier f lucon fut lancé. Il partit comme un trait, rasant le sol, puis, s'élevant tout à coup, fondit au milieu de la bande effarée qu'il dispersa, et revint, à l'appel du fauconnier, avec sa proie entre les griffes. Cependant des canards sauvages s'enfuyaient des roseaux du marécage; des vols d3 cailles, d'alouettes et de perdrix descendaient successivement des coteaux voisins. D'autres faucons furent délivrés. Les uns, décrivant un grand cercle qui allait se rétrécissant, semblaient enlacer leur victime avant de l'atteindre ; d'autres, s'élevant dans la nue, choisissaient leur proie, puis tombant d'aplomb comme une pierre, s'abattait sur elle, lui plantant leur bec crochu dans la tête, l'étouffant dans leurs serres. Les grands lévriers, accourus de toutes parts, aidaient à la poursuite, happant