LA CHASSE AU FAUCON

le gibier que les valets s'empressaient de disputer à leur voracité. Au milieu de leurs aboiements, du sifflement des fauconniers, excitant ou rappalant les oiseaux de proie, au-dessus des chasseurs galopant dans la clarière, c'était un déluge de plumes multicolores, traversé de larges gouttes de sang comme une pluie d'orage, un massacre d'oiseaux de toute espèce. Au passage d'un vol de ramiers, Hermengarde lâcha son émérillon. Il les eut bientôt rejoints, et, traversant leurs groupes, revenant sans fin sur lui-même, les déchirant à chaque fois du bec et de l'ongle, il n'en laissa pas échapper un seul. Les plumes blanches volaient au vent comme des flocons dans une tourmente de neige.

La chasse durait depuis quelques heures ; les vols devenaient rares. Le comte avait donné le signal de la retraite, et les faucons sur leur perchoir avaient repris leur chaperon. Mais voici que, s'élevant au-dessus de la mare, les jambes pendantes, le cou replié en arrière, un superbe héron prit son vol. Le gerfaut du comte n'avait eu jusque là aucune part à la chasse; il était resté sur le poing ganté de son maître, comme dédaigneux de tout le gibier qui jonchait le sol et se réservant pour une plus noble lutte.

Le héron, battant l'air de sesailes puissantes, passa audessus des chasseurs, et, prenant la directiondes coteaux, monta dans la nue, monta jusqu'à ce qu'il ne fût plus qu'un point dans l'espace. Son apparition avait suspendu les préparatifs de départ. Tous les regards s'étaient tournés vers le comte qui, répondantà l'attente générale, s'cmpressad'ôterle chaperon du gerfaut. Mais, si prompte