LES FOURCHES PATIBULAIRES

Elles se composaient, — en vertu des droits que le seigneur de Blatigny tenait de son titre de comte — , de

six poteaux plantés deux à deux et reliés entr'eux par des barres transversales. Elles s'élevaient à peu de distance de la poterne, par laquelle Guillaume, escorté du chapelain et des sergents, déboucha quelques instants après.

Le soleil, qui se couchait, teignait l'horizon d'une couleur de sang, et allongeait démesurément sur la petite place l'ombre des seigneurs qui, du haut des créneaux, étaient venus assister à l'exécution. Parmi ces silhouettes fantastiques, se dessinant en noir sur la poussière blanche, se penchant, se redressant et quelquefois se mêlant, il était facile de reconnaître le vieux comte et sa fille, un peu séparés des autres, puis Agénor, Théobald, les sires de Maupreux, de Calpruy, de Raimbert, tous les gentilshommes enfin qui avaient assisté au jugement. Une vingtaine de serfs de Blatigny, qui se trouvaient de guet ce jour-là au château, formaient une double haie sur la place, etThibaud, parmi eux, debout en tête d'une des lignes, touchait presque un des poteaux du gibet. Guillaume, en passant près de lui et en le reconnaissant, eut un regard de profonde tristesse, et une larme, eût-on dit, roula dans ses yeux. Peut-être se ressouvint-il alors de la jeune fille qu'il laissait là-bas, seule et sans soutien, derrière les coteaux oii le soleil s'abaissait. Ses yeux s'y portèrent, puis revinrent versThibauJ, qui, dans ce seul regard, comprit quel legs sacré e» quelles recommandations dernières le père lui faisait,

CepeaAantun des sergents, ayant appliqué une échelb contre la potence, était monté pour fixer une corde dans l'anneau d'une des barres horizontales. A un moment, la corde lui glissa des mains et tomba à terre.

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~~ Thibaud, dit-il, passez-moi donc la corde. Thibaud ne bougea pas.

— Eh bien! entendez-vous?..

Plus pâle que le condamné, Thibaud se baissa, et, ramassant la corde, la tendit au sergent.

— Là, maintenant tirez, que je voie si elle est solide. Et Thibaud tira.

Pendant ce temps, le chapelain prodiguait ses exhortations au patient, qui, les traits contractés, les yeux fixes, secoué de légers frissons, regardait les ombres qui s'agitaient confusément à ses pieds, puis, au loin, au-delà de la forêt et des coteaux, toujours ce même point du paysage qu'éclairait le soleil couchant. Quand tout fut prêt, le sergent redescendit. Il guida Guillaume jusqu'auprès de l'échelle, lui dit de monter. Et Guillaume monta. Mais le premier barreau était assez distant du sol : son pied glissa et retomba à terre. — Maladroit! dit le sergent. Sensible au reproche, Guillaume, regardant avec soin où il posait les pieds, gravit l'échelle jusqu'à ce que sa tête fût au niveau du nœud coulant. Le sergent l'avait suivi, il lui passa vivement la corde autour du cou. Puis, redescendant aussitôt, d'un mouvement brusque il enleva des deux mains l'échelle. Le corps du serf, après quelques soubresauts et quelques battements des mains dans le vide, tourna lentement sur lui-même et finit par demeurer immobile.

— Voilà une bonne guerre avec le baron, qui se prépare, dit en souriant Agénor à Hermengarde.

Elle regardait rêveusement du côté de Châtillon où le soleil venait de disparaître, ne prêtant aucune attention à

ce qui se passait autour d'elle. A ces paroles d'Agénor, elle ramena lentement ses regards sur lui.

— Vous croyez ? dit-elle. Et ses sourcils se froncèrent légèrement.

— Sans doute, reprit ce dernier, qui ne manquait aucune occasion de faire valoir son dévouement auprès de l'héritière de Blatigny. Mais ne craignez rien, nous le mettrons à la raison.

Hermengarde ne répliqua rien et s'éloigna, pensive, du bord des créneaux.