GUILLAUMETTE

La nuit se passa sans que Thibaud revînt. Aux prômières lueurs grises de l'aube, on remonta la corde, on enleva la poulie. Tout fut remis en place la nuit suivante, et, ce soir-là, on n'attendit pas longtemps. A peine la corde, plongeant dans l'obscurité, avait-elle touché le fond des fossés, que ceux qui la manœuvraient la virent s'agiter violemment. C'était le signal convenu. Ils s'empressèrent de la ramener à eux, non sans constater avec surprise que Thibaud avait bien diminué de poids depuis la nuit dernière. Au niveau des remparts, ils lui tendirent les mains, — et ce fut Guillaumette qui sauta à terre.

— Conduisez-moi au comte, dit-elle vivement et d une voix toute émue.

Ils la guidèrent par le perron jusqu'à la chambre d'Hermengarde, où le comte se trouvait en ce moment.

— Que me veut cette femme ? d'où sort-elle.'* s'écria celui-ci en apercevant la jeune fille.

— Monseigneur, commença-t-elle rapidement, je suis la fiancée de Thibaud. Hier soir, j'étais à Châtillon, dans la maison d'une parente qui m'a recueillie. Thibaud tst entré, tenant un bouquet de fleurs à la main. Il nous

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a expliqué comment il se trouvait là, ce qu'il venait faire, qu'inquiet de ce que j'étais devenue depuis la mort de mon père, il avait voulu me voir. Malheureusement, il avait dû, pour nous découvrir, frapper à la porte de quelques chaumières de Châtillon. On l'a trahi, on l'a dénoncé, et il était avec nous depuis quelques instants à peine, quand des sergents sont entrés pour l'arrêter.

— Thibaud prisonnier ! s'écria le comte avec un mélange de colère et de déception, et de sympathie pour son vassal, pendant que Guillaumette reprenait haleine; et il ajouta presque aussitôt : — Mais, et les fleurs ?

— Ils l'ont conduit au baron, poursuivit la jeune fille, tout à son idée. Je les ai suivis, et j'ai su qu'on avait décidé qu'il serait pe.idu. Pendu, Monseigneur! pendu, cette nuit même 1 Là, tout près, devant le château, à la même potence que Guillaume et pour venger sa mort ! Ahl Monseigneur! de grâce, sauvez-le. Et elle s'était jetée à ses genoux, pleurant et s'y traînant. Sauvez-le Monseigneur ! Faites baisser le pont-levis, faites ouvrir la poterne; par une sortie brusque, au moment où les hommes du baron s'approcheront du gibet, vous pouvez le sauver. Ne le laissez pas mourir ainsi, lui, si bon, si dévoué ?

— Cette femme est folle, dit le comte. Baisser le pontlevis ! croit-elle que cela se fasse en une minute et sans bruit ? Puis, dans l'état où le siège l'a mis, si le plancher allait se disjoindre, ne plus se relever !... Quant à démaçonner la poterne, à ouvrir une brèche aux assaillants... Non, non, la chose n'est pas possible. Vous êtes folle, ma pauvre femme... Ça ! voyons, et les fleurs?

CLILLAUMETTZ.

— Les voici, dit Guillaumette se levant et les tirant de sa poche.

— Eh ! donnez donc, s'écria le comte, qui les prit et qui, d'un pas rapide, sortit par une porte communiquant avec les appartements du château.

Guillaumette, pâle, tremblante, hébétée de douleur, le vit s'éloigner, et tourna, quand il eut disparu, ses regards vers Hermengarde, spectatrice impassible de cette scène. Puis, chancelant, elle alla tomber dans un coin de la chambre, se cacha la tête dans ses mains et éclata en sanglots.

Quelques instants après, le comte rentra, un hanap à la main : — Bois, dit-il à sa fille, cela te sauvera.

La jeune fille approcha la coupe de ses lèvres, et, la repoussant aussitôt : — Plutôt mourir, s'écria-t-elle, que d'avaler cette affreuse drogue. Cette vieille veut m'empoisonner.

Le comte n'insista pas ; il se remit à arpenter la chajTibre d'un pas nerveux. Hermengarde retomba dans sa rêverie, et tout rentra dans le silence. Seulement, de temps à autre, un sanglot s'élevait d'un coin de la salle. Guillaumette, secouée de frissons, levait la tête, et, immobile, tendant l'oreille, à mesure que les minutes fuyaient, écoutait si quelque bruit du dehors viendrait lui révéler les sinistres apprêts du supplice ; puis, n'entendant rien, elle laissait retomber son front en gémissant.

Une heure s'écoula de la sorte, au bout de laquelle les

yeux d'Hermengarde, errant au hasard, s'arrêtèrent

longuement sur la serve de Chàtillon ; mais sa pensée

semblait ailleurs, car nulle trace de compassion pour la douleur de Guilhumette ne se peignait sur sa physionomie. Puis, tout à coup: — Allons! dit-elle. Cela ne peut se passer ainsi. Et s'adressant à son père : — Quel est le moyen le moins dangereux : ouvrir la poterne ou baisser le pont ?

— Ce serait certainement d'ouvrir la poterne, mais...

— El bien ! allons, dit la jeune fille en se levant. Son père voulut la dissuader, lui prouver qu'autant

valait livrer la place, capituler tout de suite. Elle n'écouta 'ien. — Il le faut, répétait-elle, je le veux ! Et le comte, avec un soupir, dut céder.

Hermengarde et son père quittèrent la salle, suivis de Guillaumette. La nouvelle du malheur du bûcheron s'était déjà répandue dans le château, et son vieux père, l'aîné, le berger, toute la famille des Thibaud était plongée dans la désolation. Ce fut eux qu3 l'on chargea de desceller les pierres qui fermaient la poterne. En silence, avec une hâte sourde, une sombre ardeur, tous s'y employèrent, et le trou béant s'ouvrit enfin à l'air extérieur. Il était temps. A peine, suivis d'une vingtaine de sergents, avaient-ils rampé jusqu'au bord opposé des fossés, qu'ils entrevirent quelques ombres qui montaient du village et s'approchaient des fourches patibulaires. Ils les laissèrent s'avancer. Puis, tout à coup, s'élançant, ils les entourèrent. Ceux qui, près de là, veillaient à la garde de la bannière de Châtillon, accoururent à leur secours, mais furent repoussés. Et les Thibaud, ayant délivré le bûcheron, rentrèrent triomphalement avec les prisonniers qu'ils avaient faits.