LA. DÉFENSE DU CHATEAU

ayant paru moins épais, les assiégeants, à l'abri d'une construction en bois, voulaient t;nter de creuser une mine. Mais, en ce dernier endroit, l'édifice de siège. pour solide qu'il fût, ne résista pas longtemps à la rage des défenseurs qui, précipitant sur son dôme les poutres, les troncs d'arbre, les quartiers de roc, le virent s'afïais. ser tout à coup, ensevelissant les mineurs sous ses débris. D'autre part, la tour roulante, après avoir glissé tant bien que mal sur les fascines, qui, pliant sous le poids, l'avaient balancée un moment de côté et d'autre, s'était redressée sous la tension de mille bras tirant aux cordes et roidissant leurs efforts et était allée s'ap^iliquer contre le pont-levis. Toutefois, les dents de la herse la repoussaient du ras du plancher, et, dès les premiers coups de hache qui commencèrent à ébranler les parois de chêne, des flots d'huile bouillante, versés par l'ouverture des mâchicoulis qui surmontaient le porche, inondèrent les bras des travailleurs. Ceux-ci, se tordant dans des hurlements de damnés, glacèrent d'épouvante les assiégeants, pendant que des cris de triomphe et d'allégresse partaient du haut des remparts. Le baron furieux fit incendier la tour et les fascines, comptant que la flamme atteindrait le pont-levis; mais des torrents d'eau le protégèrent, jusqu'à ce qu'aux trois quarts consumée, lapidée de lourds projectiles, la tour s'abîma enfin au fond des fossés.

Le soleil se leva, saluant la victoire des défenseurs de Blatigny. Le baron, emportant ses morts et ses blessés, redescendit au village. Mais ce premier échec ne fit que redoubler sa fureur, qu'exaspérer sa soif de vengeance.

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!] jura d'avoir le dessus, de prenire et d'abittre ces tours maudites. Les préparatifs d'attaque recommencèrent sur nouveaux frais. Mais maintenant il ne s'éloignait plus du hameau; les festins et les rires avaient cessé. Il couchait à Blatigny, au milieu des siens, ne quittant plus le haubert, ne ruminant durant ses nuits d'insomnie et de fièvre que stratagèmes et ruses de guerre, passmtses journées à rôder autour du château, à en étudier les points faibles; grinçant des dents, tendant des poings menaçants, lançant des regards de colère sur ces remparts, où toute son ardeur juvénile et son courage impétueux venaient se briser en pure perte. Et de toute leur hauteur orgueilleuse, de toute leur lourdeur insultante, . les murs semblaient le narguer, rire de son impuissance, se jouer de tous ses efforts. Un jour qu'il était là, planté à quelque distance des fossés, il crut apercevoir, derrière le vitrail d'une étroite fenêtre, un doux visage, pâle et mélancolique, qui le considérait avec attention, et qui, honteux d'être surpris sans doute, s'écarta vivement.

Deux ou trois assauts qui suivirent ne furent pas plus heureux que le premier et n'eurent pour résultat que d'apporter le découragement parmi les assaillants. Un matin, après une tentative aussi infructueuse et plus meurtrière encore que les autres, le baron, redescendant la colline, ne put se contenir plus longtemps.

— Tous ces lâches, s'écria-t-il en jetant des regards furibonds sur sa troupe, ont résolu, je crois, de passer l'hiver ici. Abrités sous ces toits, heureux de ne rien faire, ils ne songent qu'à manger et qu'à dormir. Donc, par l'enfer ! qu'on rase tout, constructions et plantati-ns!

Quand ils coucheront sur la dure et qu'ils grelotteront en plein air, ils seront peut-être plus vaillants.

Et ce fut fait. Les toits croulèrent, les pans de mur s'abattirent; le chaume, les vignes, les artresà fruit, les haies et les clôtures, tout fut arraché, brisé, livré aux flammes. Tout ce qui croissait autour du château, tout ce qui s'élevait de terre, disparut, s'aplatit au niveau du sol. Les assiégeants, se vengeant du château sur le village, des remparts de pierre sur les murs de terre, renversaient, saccageaient, pulvérisaient tout, dans un délire d'emportement, dans un déchaînement de rage acharnée et de folie furieuse. Ce fut l'affaire de quelques heures. La campagne apparut tout à coup, nue, déserte, noire et pelée, comme si quelque lèpre rongeuse, quelque fléau de Dieu eût passé sur elle. Et les serfs de Blatigny, debout sur les créneaux, témoins de ces dévastations sacrilèges, le cœur serré, les yeux pleins de larmes, cherchaient, sans pouvoir le reconnaître, l'emplacement de leur cabane ; ils contemplaient l'incendie qui allait, rasant le sol, se perdre à l'horizon en tourbillons de fumée, et, dans toute l'étendue du paysage désolé, n'apercevaient plus, respectée et debout, que la petite église du village, où le chapelain, tous les dimanches, venait jadis leur prêcher la résignation, leur promettre les joies célestes en compensation des misères <^t des déboires de cette vie.

HZrv.VENGARDE DE CLATIGNY. yç

HERMENGARDE DE BLATIGNY.

Le siège durait depuis un mois, et, bien que vainqueurs jusqu'à ce jour, les assiégés, le menu peuple surtout, n'en souffraient pas moins cruellement. Soit à cause de leur entassement sur un espace relativement restreint, soit par suite des privations qu'ils enduraient (car, en vue du blocus qui pouvait se prolonger, on avait dû rationner la garnison), soit enfin que les veilles et les alarmes perpétuelles au milieu desquelles ils vivaient, eussent ébranlé leur moral et les éprouvassent physiquement, la mortalité s'était mise,parmi eux et les décimait. La cour du donjon, changée en cimetière, servait de lieu de sépulture. Là, chaque jour, sous le regard tristement fixe des assiégés qui, la tête découverte, se penchaient aux fenêtres et du haut des remparts, le chapelain venait réciter les dernières prières sur les corps entassés sans bière dans la fosse. Et la tombe était à peine refermée, qu'il fallait en creuser une autre.

Ce deuil et ces funèbres cérémonies n'eussent peutêtre que peu impressionné Vâme stoïque du vieux comte, habitué de longue date à ces conséquences inévitables de la guerre, si, ému en ce moment même de l'état inquiétant de sa fille, il n'avait cru y lire un sinistre présage. Comme une fleur privée d'air et de lumière, Hermengarde dépérissait et s'étiolait de jour en jour. Était-il donc écrit qu'elle aussi, au printemps de son âge, lui

LE VILLAGE AU XII® SliCLE.

serait ravie comme ses autres enfants ? Une pâleur mortelle s'était répandue sur les joues de la jeune fille ; une souffrance inconnue, sourde et sans cause apparente, jetait des teintes mélancoliques, des ombres tristes sur ses grands yeux, allanguissait tous ses mouvements. Rien ne pouvait la distraire, rien ne l'intéressait; les succès même des défenseurs de Blatigny, qui eussent dû l'enthousiasmer, la laissaient indifférente. Elle allait parfois faire quelques pas dans le préau qui joignait sa chambre. C'était en cet endroit, d'ordinaire, — chaque groupe de serfs ayant son poste assigné dans le château, — que les Thibaud montaient leur garde au bord des remparts. Et le bûcheron, en faction, pouvait la voir se promenar la tête basse ; puis, s'asseyant sur un banc de pierre, à l'ombre d'une charmille, laisser errer ses regards sur les parterres dévastés où les œillets, les roses et les lis, foulés aux pieds, saignaient sur leurs tiges brisées ; enfin, se lever tout à coup, s'approcher des créneaux et se pencher au dehors. Mais le comte survenait, reprochait doucement à sa fille son imprudence, qui l'exposait à recevoir en plein visage une pi:rre d'un mangonneau ou quelque vireton d'arbalète. Et Hermengarde, sans rien répondre, toujours pensive, toujours triste, remontait lentement le perron et disparaissait.

Un soir, elle était dans sa chambre. Bien que la saison fût peu avancée, un grand feu pétillait dansl'âtre; mais, la chaleur la suffoquant, on avait dû ouvrir la porte qui donnait dans le préau. Le comte se promenait de long en large. Tout à coup, il s'arrêta, envoya chercher la mère Gertrude. La vieille sorcière parut bientôt, écouta

HERMLNGARDE DE DLATIGNY. 77

le comte, puis, faisant écarter tout le monde, alla s'asseoir devant la cheminée, en face de la jeune fille. Elle lui prit les mains, la regarda attentivement, échangea quelques mots à voix basse avec elle, lui désignant la tête, le cœur. Les serfs de garde, mus par un sentiment de pitié attendrie, avaient peu à peu escaladé les marches du perron et se pressaient familièrement à la porte, les regards tendus vers le groupe que formaient Hermengarde et Gertrude

— Eh bien! voyons ! dit le comte, debout au fond de la salle, et commençant à s'impatienter. Connais-tu ce qu'elle a?

— Certainement, répondit Gertrude.

~~ Ah ?... Et pour la guérir, que faut-il faire ?

— J'aurais besoin d'une poignée de petites fleurs jaunes qui croissent dans la forêt. Leurs touffes fleurissent dans une clairière, à cent pas de la Vérance.

— Qu'est-ce que ces fleurs ? N'y en a-t-il pas ici, dans le préau ou dans les cours ?

— Non, il n'y en a que là-bas, dans la clairière, et moi seule les connais.

— C'est bon, dit le comte.

Et il sortit. Il envoya chercher une poulie en fer, qu'il fit solidement fixer en dehors des créneaux, au dessus des fossés pleii.J d'ombre. En même temps, on nouait un bâton au bout d'une grosse corde glissée dans la rainure de la poulie. Quand tout fut prêt : — Viens ici, la vieille, dit le comte. Tu vas t'asseoir sur ce bâton, et l'on te descendra en bas des remparts. Tu iras chercher ces fleurs. La nuit est sombre, nul ne te verra. D'ailleurs, si

tu ne peux être de retour ce soir, on t'attendra la nuit prochaine. Dépêche.

— Jamais ! s'écria Gertrude.

— Comment ?

— Je n'ai pas envie de me rompre le cou, ou d'être prise par les sergents de Châtillon. Voyager dans l'air, à cent pieds du sol, quand on m'y verra !...

— Eh ! s'écria le comte furieux, quand tu vas au sabbat, à cheval sur un balai, c'est bien une autre affaire ! Allons! qu'on la saisisse et qu'on l'attache, ajouta-t-il en se tournant vers les serfs; elle se débrouillera une fois en bas.

Les serfs s'approchèrent. Mais la vieille se mit à jeter* des clameurs terribles, échappant à toutes les mains qui cherchaient à l'atteindre, sautant et bondissant à travers les platebandes, secouant sa crinière et agitant ses longs bras maigres. Elle criait qu'on voulait se débarrasser d'elle, qu'elle aurait mieux fait de se taire et de laisser mourir Hermengarde, jurant d'ailleurs qu'elle se vengerait, et qu'une fois hors du château, tous les gens de Blatigny pouvaient périr avant qu'elle se décidât à remonter. Elle faisait un tel vacarme, poussait de tels hurlements et se démenait si bien, que le comte, craignant qu'elle n'attirât l'attention des assiégeants, ne savait à quoi se résoudre. En ce moment, le bûcheron s'avança vers lui.

— J'irai, Monseigneur, si vous voulez, je connais ces fleurs.

— Serait-il vrai ? d2manda-t-il à Gertrude.

— Eh! oui. Il m'a rencontrée ce.it fois, quand j'en ramassais.

CLILLAUMETTE. ^9

-~ Soit donc, dit le comte.

Thibaud s'assit à califourchon sur h bâton, et la corde se déroula dans le vide.