PRISE DU CHATEAU

En apprenant ce qui s'était passé et la capture des hommes auxquels il s'en était remis du soin d'exécuter Thibaud, le baron fut pris d'un accès de rage furibonde. Tout le fiel amassé en lui par tant d'échecs successifs, crevant à l'annonce de cette dernière humiliation, se retourna dans son cœur et le noya. Il sauta à cheval, fit sonner les trompettes et mettre toute l'armée debout; et, s'élançant le premier à l'assaut de la colline, entraîna ses feudataires et ses vassaux derrière lui.

Le jour s'était levé, et la garnison, groupée dans les vides des créneaux, riait, s'abandonnait à l'orgueil de sa victoire, et envoyait ses railleries aux assiégeants. Le baron faisait le tour du château et le foudroyait de ses regards; son cheval se cabrait sous lui, se levant des quatre pieds, comme si son maître eût voulu le lancer d'un seul bond au sommet des remparts. Tout à coup, ses yeux s'arrêtèrent sur la poterne, et, avec un éclair

de joie sauvage, constatèrent le peu de solidité des pierres et la façon hâtive et sommaire dont on avait réparé la brèche ouverte pendant la nuit. Il revint au galop vers les siens, et, se retournant sur l'étalon, tendant vers le château la pointe de son épée : — Ou j'y perdrai la vie, s'écria-t-il, ou nous l'aurons ce soir !

Sous le déluge de flèches dont on essaya de les cribler, les assaillants se mirent à creuser une large tranchée aboutissant aux fossés. Puis ils poussèrent jusqu'à la poterne une machine en bois, massive, voûtée, cerclée en fer, qu'ils adaptèrent au ras du mur. Elle s'étendait à trente pas de la place, en forme de galerie cylindrique, dont l'entrée s'ouvrait hors de la portée des traits des assiégés. Ceux-ci recommencèrent à faire pleuvoir sur elle toute la masse de blocs de pierre et de poutres qui leur restait ; mais, outre que leur provision s'épuisait , les projectiles glissaient sur les parois extérieures de la voûte et l'éraillaient sans l'entamer profondément. Ils s'amoncelèrent bientôt autour d'elle, formant une seconde voûte qui la protégeait; et les créneaux, les pans de mur eussent pu désormais s'écrouler sur elle sans l'endommager. Cependant, dans les profondeurs sourdes de la machine, le bélier, à temps égaux, frappait et ébranlait la muraille. Les assaillants faisaient la chaîne, se passaient de l'un à l'autre et lançaient au loin les pierres de la poterne. Le bélier donnait toujours de la tête, et bientôt ce fut au tour des poutres de voler en éclats. Enfm, un hourra formidable éclata. L'ouverture était faite, le passage déblayé. Le baron, ses feudataires, pressés d'en venir aux mains, poussèrent

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devant eux les travailleurs qui, courant dans l'ombre, sentirent tout à coup le sol manquer sous eux et s'abîmèrent dans un précipice que les assiégés avaient ouvert en se retirant. Il fallut le combler, y jeter tous les débris de la poterne, improviser un pont ; puis allumer des torches, briser des portes et des barrières. Mais l'élan était donné, farouche, irrésistible; la dernière porte sauta de ses gonds, et les assiégeants se trouvèrent dans la cour du château. Une partie de la troupe courut au pont-levis qu'elle abaissa ; toute l'armée entra et s'élança vers les passages qui reliaient les deux cours. Les assiégés s'y entassaient, s'y barricadaient. Là, sous ces voûtes sombres, sur chaque marche d'escalier défendue pied à pied, parmi les cris, le bruit sourd des haches et des masses d'armes, les hurlements des blessés, il y eut une lutte opiniâtre, un écrasement énorme, des monceaux de morts, des ruisseaux de sang, jusqu'à ce qu'enfin, battant en retraite, abandonnant les passages, traversant rapidement la seconde cour, les assiégés se fussent réfugiés dans le donjon, dont le pont-levis se leva derrière eux.

Pendant ce temps, le baron, maître du château, en fouillait tous les coins. Les salles étaient vides, dégarnies des meubles qu'on avait hâtivement transportés au donjon. Il allait de chambre en chambre, suivi de quelques sergents, lorsqu'en soulevant une dernière portière, il resta immobile de surprise sur le seuil.

Assise dans un grand fauteuil à dossier armorié, l'ait calme et rassuré, une jeune fille, belle d'une beauté fière, quoique pâle sous les longues tresses de ses che

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veux noirs, tourna lentement ses regards vers Robert. Un page, accroupi à ses pieds sur un coussin, un chapelain, debout près de la cheminée, son livre d'heures à la main, une femme de basse condition, qui, repliée sur elle-même dans un coin, après avoir jeté sur le baron un regard effaré, se voila vivement la figure, composaient tout son entourage. Le silence et la tranquillité qui régnaient dans cette pièce, contrastaient avec le tumulte extérieur. On eût dit que ce petit monde se trouvait à cent lieues du manoir assiégé, que les fureurs vengeresses qui se déchaînaient au dehors et l'enveloppaient, venaient expirer à ses pieds.

— Baron de Châtillon, dit Kermengarde en se levant, pendant qu'un flot de rougeur montait à ses joues, vous êtes chevalier et avez juré d'honorer les dames : j'espère que vous vous en souviendrez en cette occasion.

Tout bouillant encore des ardeurs de la lutte, Robert, quoique troublé par la dignité confiante autant que par la beauté orgueilleuse de la jeune fille, ne sut pas, par une transformation soudaine de sentiments et d'attitude, tourner son cœur aux protestations galantes qui eussent été de circonstance ; et gardant son aspect farouche, d'un ton âpre et hautain : — J'ai juré d'honorer les dames, et je ne l'oublierai pas. Mais voici une serve qui m'appartient. Et il désignait Guillaumette. Je prétends la reprendre et la punir de sa trahison. Holà, dit-il aux siens, qu'on l'enchaîne et qu'on la conduise dans les cachots de Châtillon.

Et, après un dernier regard sur la jeune fille, où se peignait une curiosité vive, excitée par de vagues souve-