RETRAITE DANS LE DONJON

Retranché derrière les murailles du donjon, la passerelle de fer relevée, le premier soin du comte avait été de se mettre en quête de sa fille. Il lui avait fait donner avis de s'y réfugier, pendant que le combat durait encore et ne doutait pas qu'elle ne se fût empressée d'obéir. Mais après avoir, sans la rencontrer, parcouru les trois étages de la tour, il avait dû se convaincre qu'elle était restée dans sa chambre et se trouvait en ce moment entre les mains du baron, exposée à tous les outrages des vainqueurs. Il s'abandonna d'abord h sa douleur ; puis, prenant brusquement son parti, il descendit à l'étage inférieur, où ses feudataires se trouvaient rassemblés. Il leur exposa sa résolution de se livrer, lui, la place, toute la garnison, à la merci du baron, à la seule condition que ce dernier lui rendrait sa fille. Les feudataires protestaient, restaient sourds à ses prières, refusaient d'obtempérer à ses ordres, lui barraient le passage, quand, tout à coup, au dessus de leur tête, le carillon se fit entendre.

Il tintait 3ur un rhythme joyeux, et c'était le signal convenu dans le cas où quelque secours serait aperçu au loin par le veilleur. Tous s'élancèrent vers la plate-forme

83 LE VILLAGE AU XIl^ SIECLC.

du donjon, et là, à travers la fumée qui s'élevait d'une des grosses tours, à laquelle quelque torche oubliée avait communiqué le feu, ils entrevirent à l'horizon, descendant les collines lointaines, une nombreuse chevauchée. A mesure qu'elle approchait, ils distinguèrent mieux les personnes qui la composaient. Un cavalier marchait en avant, portant une couronne de fleurs de lis d'or enroulée autour de son heaume. Agénor de la Balme se tenait à ses côtés. Une escorte brillante les accompagnait.

A cette vue, tous, transportés d'allégresse, redescendirent. Le pont-levisdu donjon s'abaissa. Le baron et ses feudataires, ayant reconnu, euxaussi, celui qui s'avançait, étaient déjà rangés sur la plate-forme du château, du côté où flottait la bannière de Châtillon. Le comte et sa garnison, sans plus rencontrer de résistance, allèrent prendre place en face d'eux, vers l'endroit où s'élevaient les fourches patibulaires, pendant que quelques serfs se -détachaient pour aller arrêter dans la tour les progrès de l'incendie.

Quelques instants après, dans l'espace laissé libre entre les deux troupes, la chevauchée débouchait, le cavalier à la couronne marchant toujours en tête. Haut de taille, puissant de corps, faisant bomber sur sa large poitrine les mailles dorées de son haubert, l'épée à la garde étincelante de pierreries au côté, il releva la visière de son heaume, et, pendant qu'éclataient en même temps les trompettes de Châtillon et de Blatigny, et que les bannières s'abaissaient, le baron et le comts, s'avançant de chaque côté de son cheval, la tête nue, les mains désarmées, vinrent mettre genou en terre.