LES MOISSONS

Un Jour d'été, le soleil d'août dardait ses rayons sur Blatigny. Sa chaleur, tombant de haut, toute droite, faisait pétiller les chaumes des toits, les chauffait à les embraser. Il frappait le village d'une lumière crue et aveuglante, et détachait sur le bleu clair du ciel la silhouette énorme du château qui n'en paraissait que plus sombre. Sur les rampes de la colline, dans le chemin encaissé et poudreux qui la coupait de ses lacets, nul être humain n'apparaissait. Seuls, quelques chiens, qu'une réverbération sans cesse plus aiguë chassait des coins où ils s'étaient étendus à l'ombre, traversaient la route, en quête d'un endroit plus favorable à leur sieste. Ler arbustes et les buissons qui bordaient les talus, blancs

d'une poussière impalpable, altérés, allanguis, restaient immobiles dans l'air brûlant; pas un souffle de vent n'agitait leurs feuilles. Le château morne et comme inhabité, le village désert, tout semblait frappé de stupeur, écrasé et muet sous l'ardeur de ces effluves caniculaires. Seulement, au milieu de ce grand silence, là-bas, dans les profondeurs de la forêt, sous ses voûtes mystérieuses, on entendait, à intervalles réguliers, le bruit d'une cognée qui battait l'écho.

Mais ce n'était pas au hameau, où quelques recoins lui échappaient encore, que le soleil, à cette heure, triomphait dans toute sa gloire; ni au manoir, où de vastes salles pleines de fraîcheur permettaient de se dérober à ses poursuites ; ni dans la forêt, impénétrable à ses traits ; ni sur les bords de la Vérance, où les vieux saules penchaient leurs longues branches en pleurs : c'était là-bas, dans la plaine découverte, où ne rencontrant nul obstacle, régnant en maître et déployant toute sa force, criblant l'espace de ses jets lumineux, entassant sa chaleur par masses successives qui s'exaspéraient à l'envi, fendillant la terre, cuisant l'herbe, il vci'sait en une seule coulée dévorante toutes les laves de son foyer incandescent. Là, travaillaient les serfs de Blatigny. Ils faisaient les moissons.

Dès l'aurore, ils avaient tous déserté le hameau, hommes, femmes et enfants. Les blés étaient mûrs et ne pouvaient attendre. Quelque brusque orage, d'un moment à l'autre, menaçait de les coucher, d'éparpiller les grains, de détruire complètement cette récolte qui d'ailleurs, les pluies ayant manqué en temps utile, ne