LE DUEL JUDICIAIRE

De part et d'autre, on déposa les armes. Les gens de Châtillon furent renvoyés dans leurs foyers. Le baron

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seul et ses feudataires demeurèrent au château, dont ils occupèrent une partie, en vertu des droits que leur avait donnés la victoire et en sûreté des compensations qu'ils se croyaient dues, jusqu'à ce que le roi eût tranché le différend entre les deux seigneurs. Quant aux serfs de Blatigny, il leur fallut s'employer tout d'abord à réparer les dommages que deux mois de siège, de nombreux assauts et la prise définitive avaient causés dans le manoir. Ils y mirent un tel entrain que ce fut l'affaire de quelques jours. Puis, on leur permit de relever le village de ses ruines.

Et, tel qu'un peuple de fourmis dont le passage d'une charrue vient de renverser la fourmilière, et qui, noires, empressées, s'agitant en tous sens, s'occupent aussitôt à reconstruire leur demeure, dès lors on eût pu les voir, de l'aube à la nuit, avec une activité fébrile, les femmes, les enfants, tous s'aidant à l'ouvrage, battre la terre, scier le bois, tresser le chaume, courir à la forêt, remonter des bords de la Vérance; si bien qu'une à une les chaumières sortirent du sol, les clôtures furent rétablies, les meubles redescendus du donjon reprirent leur place, et le hameau, entièrement rebâti, oubliant ses récentes alarmes, recommença, une fois de plus, sa vie laborieuse de chaque jour. Avec cette obstination routinière qui, après les grands désastres, quand le découragement semblerait devoir nous saisir, nous rattache cependant à l'existence, nous la fait aimer et centuple en nous l'énergie vitale, chacun des serfs de Blatigny se reprit avec un redoublement d'ardeur à ses travaux habituels. Et Thibaud lui-même, après une nouvelle tentative in-

fructueuse pour intéresser tout le monde à ses desseins matrimoniaux, rebuté par le comte qui avait bien asseï d'arranger ses propres affaires, éconduit par Hermen garde que des préoccupations rêveuses dominaient plus que jamais, conspué enfin par le baron qui gardait rancune à sa serve d'avoir éventé ses projets de vengeance et la retenait toujours prisonnière à Châtillon, le bûcheron, dis-je, tâchant d'effacer de son cœur l'image de Guillaumette, retourna tristement à la forêt et se remit à battre les chênes à grands coups de cognée et à faire gémir l'écho.

L'affaire des deux seigneurs rut longuement expliquée à leur suzerain commun. Le bailli intervint, avec l'histoire du gerfaut et du héron. Mais le bailli de Châtillon se chargea de lui répondre. Chacun d'eux tour à tour, et plusieurs jours de suite, commenta, développa, embrouilla si bien le procès, qu'en fin de compte, le roi ne savait plus si c'était le comte qui avait commencé par faire pendre le serf de Châtillon, ou le baron par faire assassiner le fauconnier de Blatigny. Le poing à la tempe, roulant ses yeux de l'un à l'autre bailli, écoutant de toutes ses oreilles, cherchant à s'éclairer en conscience et n'y parvenant pas, le roi frappait du pied, les veines de son front se gonflaient à éclater, tout son sang généreux bouillait dans cette inaction forcée. Enfin, un jour : — Par Saint-Denis ! s'écria-t-il, s'exclamant en son juron favori, c'est à perdre la tête. Que Dieu prononce ! moi, je n'y comprends rien. Le duel judiciaire aura lieu. Pour aujourd'hui, allons courre le cerf.

Et, sortant brusquement de la salle, il bondit sur un

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4es coursiers qui, depuis une heure dans la cour, fouillaient le sol avec impatience, et, s'élançant hors du château, entraîna tous les seigneurs, le baron et le comte, dans les forêts de Blatigny et de Châtillon.

Au retour de la chasse, Hermengarde demanda à parler au roi en particulier. — Sire, dit-elle, vous avez décidé que le comte et le baron videraient leur querelle en champ clos. Mais ne pensez-vous pas que les chances soient inégales ? Mon père est très-vieux, et bien que sa cause soit la meilleure...

— C'est fort juste, interrompit le roi. Nous autoriserons donc le comte à se battre par procuration.

Il y eut un silence. Hermengarde baissait les yeux, semblait hésiter. Enfin, relevant la tète et se décidant : — Sire, dit-elle, dès le moment que mon père ne doit plus se battre lui-même, est-il équitable que le baron affronte lui-même les hasards du combat ?

— Ah ! ah ! la belle, dit le roi en souriant et en fixant un regard scrutateur sur la jeune fille qui détourna son front rougissant, on s'intéresse donc aussi à la vie du baron de Châtillon?... Quoi qu'il en soit, vous avez raison, et nous lui permettrons de même de se faire représenter.

La lice fut établie devant le château. On éleva une estrade, où le roi, le comte, le baron, Hermengarde et les seigneurs prirent place. Une barrière entourait la plate-forme, autour de laquelle les serfs de Blatigny et de Châtillon, debout et pressés, étaient venus assister aux péripéties de la lutte. Le sire de Néry fut désigné comme tenant du baron. Pour le comte de Blatigny, ce fut

Agénor de la Balme qui, n'ayant pu prendre part au siège et y déployer sa bravoure, réclama l'honneur de se battre pour son maître. Cette faveur lui fut concédée.

Au jour marqué, les deux champions revêtus de leurs armes, l'espadon en main, un écu au bras, la masse d'armes et la dague aux côtés, debout aux deux extrémités de l'arène, jurèrent, interpellés tour à tour par le chapelain, qu'ils combattaient pour une juste et bonne querelle, et qu'ils ne portaient, cachés sur eux, ni herbes ni charmes qui pussent influencer le combat. Puis ils s'avancèrent vers l'estrade et saluèrent le roi ; et Agénor, avant de s'éloigner et de baisser sa visière, jeta un long regard à Hermengarde, cherchant sans doute un encouragement dans les yeux ou dans un sourire de la jeune fille. Mais elle était distraite et regardait ailleurs. Les deux champions revenus à leur place, les hérauts d'armes crièrent : « Laissez faire les bons combattants !» Et le sire de Néry et Agénor de la Balme marchèrent l'un vers l'autre.

Sous les mille regards qui se concentraient sur eux, au milieu des spectateurs silencieux, oppressés, retenant leur souffle, dans un déploiement de tçutes leurs forces, avec tout ce que la vigueur, l'audace, la ruse, et l'adresse pouvaient ajouter à leur courage et à leur vanité surexcités, Agénor et Néry s'attaquèrent. De loin d'abord, faisant voler autour d'eux leur grande épée à deux mains, ils froissèrent le fer, frappèrent sur leurs boucliers, avançant et reculant. A un moment, l'espadon échappa des mains de Néry qui s'arma aussitôt de sa hache d'armes ou bientôt vint S3 briser le glaive d'Agé-

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nor. Alors, ils se rapprochèrent, les massues tournoyèrent dans l'air, les coups tombèrent plus sourds, les boucliers volèrent en éclats, les heaumes se bosselèrent ; des filets de sang ruisselaient des mailles de leur haubert. Mais aucun d'eux ne demandait merci, et le duel forcené continua. Tout à coup, Agénor, lâchant sa masse d'armes, saisit sa dague et sauta à la gorge de Néry. Celui-ci tomba, mais se redressa presque aussitôt, le couteau au poing,sans qu'Agénor eût lâché prise ; et tous deux, serrés dans les bras l'un de l'autre, s'étreignant à s'étouffer, labourant leurs armures de leur dague, en tâtant les défauts, luttèrent quelque temps ; puis s'abattirent sur le sol, toujours enlacés, tenant toujours la pointe de leurs poignards engagée dans les mailles du haubert, Agénor, à la gorge de Néry, Néry à la hauteur du cœur d'Agénor, et, semblables à deux reptiles au des écailleux, se tordant et se repliant l'un sur l'autre se débattant dans un flot de poussière, tantôt dessus, tantôt dessous, roulèrent tout autour de la lice en la rougissant de leur sang, jusqu'à ce qu'au pied de l'estrade, se roidissant dans un suprême effort, ramassant tout ce qui, au fond de l'âme, leur restait d'âpre ardeur et de fureur jalouse, reprenant tour à tour l'avantage, s'arc-boutant des pieds et pesant de tout leur poids sur la dague, ils se détachèrent enfin l'un de l'autre et demeuo rèrent immobiles.

On emporta leur corps. Les deux champions expirèrent quelques instants après, tous deux à la même minute. Fit la question de bon droit resta plus que jamais indécise entre le comte de Blatigny et le baron de Chàtillon.

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CHASSE D'AUTOMiNE.

Emporté par son ardeur, le roi s'était séparé de la chasse, et, depuis deux heures, il errait dans les bois sans parvenir à la rejoindre. De temps à autre, des aboiements lointains, mêlés de fanfares étouffées, arrivaient jusqu'à lui. Il lançait son cheval dans cette direction ; mais bientôt les mêmes bruits se faisaient entendre d'un autre côté, et il comprenait que, renvoyés par l'écho de colline en colline, ces sons n'étaient faits que pour le dérouter plus encore. Ils finirent d'ailleurs par cesser complètement. Son cheval, ruisselant de sueur, bavant l'écume, semblait partager l'inquiétude de son maître, se rendre compte qu'ils étaient égarés. Exténué par une course ininterrompue depuis le matin, il ralentissait le pas, soufflait bruyamment, s'ébrouait. Un coup d'éperon le ranimait soudain; mais, après un temps de galop, il s'arrêtait encore comme à bout d'efforts. En vain le roi courait de clairière en clairière, gagnait la cime des coteaux pour tâcher de s'orienter. De leur sommet il n'apercevait autour de lui que de nouveaux monticules, qu'un océan d'arbres fuyant sans fin jusqu'à l'horizon.

Cependant, après maints essais malheureux, ayant fini par reconnaître les monts Saint-Genix dont la silhouette se détachait au loin sur le ciel gris de l'automne, il se crut sauvé. Un ravin s'ouvrait de cç côté. Il y poussa

CiiASSE d'autû'.:ne.

s:)n cheval qui, dans la prompte décision de son maître, p irut puiser quelque assura:ice et retrouver un reste de v'gueur.

Le paysage était triste. Les arbres dépouillés, immobiles, tendant en l'air leii.rs branches noires, semblaient, dans une longue rêverie muette, regretter les joies de l'été qui s'en était allé emportant avec leur feuillage les gais murmures du vent dans la forêt et les chansons des oiseaux, et songer mélancoliquement aux rigueurs prochaines de l'hiver. Ils se penchaient confusément aux bords du ravin, qui allait se rétrécissant, et qui, bientôt, ne fut plus qu'un étroit sentier de quelques pieds. Jonché de la dépouille des arbres, et se prolongeant en ligne presque droite jusqu'à perte de vue. Sûr de tenir la bonne voie, le cavalier n'en continuait pas moins son chemin le plus rapidement qu'il pouvait. Tout à coup, au bout de cette avenue, dans un tourbillonnement de feuilles qui s'agitaient et s'envolaient, il aperçut une masse noire lancée à fond de train, qui accourait d3 son côté. Il distingua bientôt les terribles défenses de l'animal : c'était un sanglier, en effet, énorme, l'œil sanglant, que la chasse avait débusqué sans doute et poursuivi sans l'atteindre, et qui, aveuglé de fureur, regagnait sa bauge en toute hâte, A sa vue, le cheval s'était effaré. Le roi voulut le maîtriser, le lancer hors du sentier; mais le pauvre animal, épuisé, après un bond de côté où ses dernières forces expirèrent, retomba lourdement dans le fossé, couchant son cavalier sous lui et le retenant engagé sous ses flancs haletants.

Pendant ce temps, le sanglier avançait toujours, le

9S LE VILLAGE AU XIl^ SIECLE.

boutoir en arrêt, accourant droit au roi qui avait fait ses adieux à la vie. Le monstre semblait grossir, se transformer, s'exagérer en aspects de plus en plus terrifiants à mesure qu'il approchait, il ne fut bientôt plus qu'à quelques pas. Mais, voici que soudain, d'un fourré d'arbres voisins, et se penchant sur le talus, un bûcheron se détacha, et levant sa hache, au moment où il passait, la planta de toute sa force dans la hure du solitaire qui, dans un nuage de sang et avec un grognement épouvantable, alla s'abattre auprès du roi.

Thibaud aida le cavalier à se dégager.

— Tu es un brave, lui dit ce dernier, une fois sur pied. Veux-tu me suivre? Je te fais comte.

— Sire, je vous remercie, dit Thibaud ; mais j'ai quelque chose qui me tient encore plus au cœur.

— Et qu'est-ce donc?

Il lui parla de Guillaumette.

— Eh bien ! l'un n'empêche pas l'autre : tu peux être comte et l'épouser. D'ailleurs, nous reparlerons de cela. Pour le moment, sommes-nous loin du château de Blatigny?

— Assez loin. Sire.

— Charge-toi donc de me reconduire.

Tous deux aidèrent le cheval à se relever. Thibaud le tenant par la bride et le tirant derrière lui, on se mit en marche. Et le roi et le bûcheron, tout en causant, regagnèrent à pied le village.