AFFRANCHISSEMENT

Le lendemain, le roi, assis dans la grande salle àv château de Blatigny, s'entretenait avec le comte et le baron, tous deux debout devant lui de chaque côté de son siège.

— Avez-vous envoyé chercher cette serve ? demandat-il tout à coup au baron.

— Sire, elle est là, dans la cour, qui attend avec son fiancé.

— Faites-les venir.

Quelques instants après, Thibaud et Guillaumette entraient dans la salle. La jeune fille alla se jeter aux genoux du roi.

— Relevez-vous, mon enfant, vous ne me devez rien. Mais remerciez votre seigneur qui, dès ce moment, vous rend votre liberté et vous fait abandon de tous les droits de servage qu'il peut avoir sur vous.

Le baron eut un mouvement de surprise, regardant tour à tour le roi et Guillaumette ; mais il n'osa pas démentir son suzerain.

— Quant à toi, dit le roi, se tournant vers Thibaud. tu connais ma promesse... Et maintenant, mon noble vassal, t'obligeras-tu à me rendre hommage et à me reconnaître pour ton seigneur et maître ?

— De grand cœur, Sire, et quand il vous plaira.

Ce fut au tour du comte de marquer son éionnemcn»

par un haut-le-corps, et de considérer alternativement Thibaud et le roi.

— Encore manque-t-il une terre à ton titre, dit le roi, et une femme pour faire souche de noblesse. Dépêche-to« donc de te marier. Je tiens à te faire un présent de noces qui te permette d'acquérir un fief. Je partirai bientôt de céans, je t'avertis.

Et, d'un geste de la main, il congédia Thibaud et Guillaumette. Demeuré seul avec les deux seigneurs, il garda un moment le silence; puis : — Il faudra pourtant, avant que je m'en aille, trouver quelque moyen de vous mettre d'accord tous les deux.

Le comte et le baron se lancèrent à distance un regard hautain et se turent. Chacun d'eux était absolument convaincu de son bon droit et n'en voulait rien rabattre. Le roi les observa un moment, puis retomba dans sa rêverie :

— Or ça ! s'écria-t-il tout à coup, il me vient une idée. Et s'adressant au vieux comte : — Si vous accordiez au baron la main de votre fille ? Vos deux maisons se valent, toutes deux très-anciennes, riches et puissantes toutes deux. Les époux sont assortis, ils sont jeunes l'un et l'autre, il est brave, elle est belle. Cela arrangerait tout. Qu'en dites-vous ?

Les deux seigneurs se regardaient de nouveau ; mais, cette fois, sans colère, semblant aussi frappés l'un que l'autre de la justesse des réflexions du roi. Puis, le baron prenant la parole : — Sire, nous n'y avions pas encore songé. Mais Votre Majesté a raison, et si le comte veut me faire l'honneur de m'accepter pour gendre...

— Tout dépend de l'avis d'Hermangarde, dit ce dernier

— Faites-la donc venir, dit le roi.

La jeune fille entra bientôt, suivie de son père. Quelques mots de celui-ci l'avaient-ils déjà mise au courant des projets du roi? Il est certain, dans tous les cas, qu'elle était émue, un peu tremblante. Elle s'avança, les yeux baissés et la rougeur au front.

— Consentiriez-vous à épouser le baron de Chàtillon?

— Sire, je ferai ce que Votre Majesté voudra.

— Alors, je l'exige, dit le roi en riant. Et il se leva. Par Saint-Denis ! voilà une affaire heureusement terminée. Allons 1 qu'on se tende la main.

Et le vieux comte de Blatigny et le baron de Châtillon se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.

Quelques années plus tard, le baron de Chàtillon, père d'une nombreuse famille, mais lassé d'un repos trop prolongé, sentit se réveiller en lui son humeur batailleuse. Par bonheur pour ses vassaux, ce fut en Orient et contre les infidèles qu'il songea cette fois à lui donner un libre cours. Il partit donc, accompagné de quelques-uns de ses feudataires, de Théobald de la Fresnay, entr'autres, élevé depuis peu au rang d'écuyer.

Mais, avantde se mettre en route pour la Terre-Sainte, il avait dû pourvoir aux nécessités coûteuses de ce long

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voyage. Sa guerre particulière avec le seigneur de Blaîigny avait lourdement grevé sachevance. Il est vrai que b vieux com:e était mort, et que les deux fiefs de Châlillon et de Blatigny se trouvaient maintenant réunis sur sa tête ; m;iis en dépit des menaces, des oppressions et des extorsions, tout ce que son intendant avait pu rassembler ne représentait qu'une somme assez minime. L'argent avait peur des sergents; il se cachait, rentrait sous terre, disparaissait à tous les yeux, échappait à toutes les recherches. Puis, travaillantpeu ou prou, s'épuisant en efforts ou s'endormant sur l'ouvrage, les serfs s'étant aperçu que le résultat pour eux était le même et que peu de chose, sinon rien, leur revenait en définitive de toutes leurs peines, uns invincible paresse s'était emparé du plus grand nombre. Toutes les colères du château n'y faisaient rien : ils ne se fatiguaient que le moins possible et à leurs corps défendant. Les champs restaient en friche. La terre ne rendait rien.

Le baron finit par comprendre que, pour surexciter leur industrie et leur activité, il était nécessaire de les ramener par quelque intérêt à cette terre qu'ils délaissaient. Il se résigna donc à leur en remettre quelques portions à des conditions annuelles de cens et de lods, c'est-à-dire à charge de redevances fixes qui ne pourraient être augmentées. Ce ne fut, bien évidemment, que les terrains les plus maigres dont il se défit de la sorte, les collines sablonneuses, les bas-fonds marécageux, les parties de la forêt hérissées de rochers, les clairières bossuées de vieux troncs noueux. N'importe ! l'argent sortit de terre pour payer la première annuité. Et, pendant que

TEMPS QUI SL'ivrnENT. IO5

le baron allait échanger de grands coups d'épée avec les Sarrasins, le village, respirant enfin, ne sentant plus peser sur lui le lourd et fantasque despotisme du manoir» se mettait vaillamment à l'ouvrage. Les marais se desséchèrent, les landes furent fertilisées, les bois défrichés et aplanis. Les troupeaux se multiplièrent dans les hauts pâturages des monts Saint-Genix, dont les versants les plus abruptes avaient été cédés en commun à tous les habitants, et où chaque famille, suivant le nombre de ses membres, pouvait mener paître une quantité déterminée de têtes de bétail.

Ainsi, Blatigny commença à vivre de sa vie propre, à se détacher du château, à avoir ses intérêts particuliers, à n'être plus mêlé, confondu, absorbé dans la toute-puissance de son seigneur. Et, bien que chaque droit, laborieusement conquis, durement acheté, vît aussitôt pousser autour de lui toute une végétation touffue d'autres droits réservés au seigneur, néanmoins la taille et la corvée à merci avaient fait leur temps, et, à travers les contestations, les injustes procès et les mauvaises chicanes, les nouveaux maîtres du sol purent défendre leur héritage. Ces premiers pas vers la libération coïncidaient d'ailleurs, dans le hameau de Blatigny, avec le mouvement d'un grand nombre de cités plus importantes qui, à la même époque et dans toute l'étendue du territoire, soit de gré, soit de force, obtenaient de leur seigneur leur charte d'affranchissement. L'élan était donné ; le progrès était en marche, et, bien que traversé et retarcié encore par d'innombrables et cruelles misères, ne devait plus s'arrêter en chemin.

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Blatîgny, comme bien d'autres villages, ressentit le contre-coup des malheurs et des désastres qui frappèrent la France dans les siècles suivants. Ce fut d'abord la guerre de Cent ans. La famille de Châtillon s'était partagée en deux branches, dont l'aînée conservait le domaine patrimonial. Un cadet avait relevé le titre et les armes des comtes de Blatigny. Ce dernier, fait prisonnier à Poitiers, épuisa le village pour sa rançon et ne put revenir assez tôt pour le préserver du pillage des Anglais et de l'incendie. Les vassaux, réfugiés au manoir, durent encore une fois rebâtir leurs chaumières rasées. Puis, deux siècles après, vinrent les guerres de religion. Le hameau se partagea en deux camps, et pendant que les uns entendaient le prône à l'église, les autres allaient chanter des psaumes dans les bois et dans les grottes mystérieuses des monts Saint-Genix. L'église, tour à tour prise, dévastée et restaurée par les deux partis, le château, les rues du village, la forêt et la plaine virent, durant de longues années, se commettre tous les excès que le fanatisme peut engendrer. Le dernier comte de Blatigny, fervent catholique, périt dans les rangs de la Ligue. Quant au dernier baron de Châtillon, qui était de la religion réformée, échappé tout jeune et par miracle aux massacres de la Saint-Barthélémy, il devait porter plus tard sa tête sur l'échafaud pour avoir enfreint la loi contre les duels. Ses biens furent confisqués et son château démoli par les ordres de Richelieu. Ainsi s'éteignit l'antique et noble race des Châtillon et des Blatigny.

A la fin du seizième siècle, les terres seigneuriales de Blatigny furent achetées par le président Bailli, dont la

famille d'origine obscure avait grandi peu à peu dans les honneurs du parlement de la province. Ses descendants quittèrent la robe et firent ériger le comté en marquisat. Heureux encore les habitants de Blatigny, quand leurs nouveaux maîtres s'avisaient de résider dans leurs domaines ; témoins de leurs souffrances, et, les progrès de l'humanité aidant, il n'était pas rare de les voir diminuer d'eux-mêmes et à l'amiable les charges qui pesaient sur leurs vassaux, se désister généreusement de leurs prétentions les plus onéreuses. Mais cette bonne habitude finit par se perdre. Les marquis de Blatigny s'accoutumèrentà l'air de Versailles, s'installèrent définitivement à Paris. Ils ne connaissaient rien du pays dont ils portaient le nom et dont les tenanciers ne les avaient jamais vus. Ils n'avaient de rapport qu'avec leur intendant, homme doux ou intraitable suivant le hasard de son tempérament, qui se chargeait de leur faire passer, chaque année, tout ce que la seigneurie pouvait rendre. Aux charges seigneuriales, d'ailleurs, depuis longtemps étaient venus se joindre les impôts royaux. A mesure qu'elle s'étendait et se concentrait, la royauté faisait payer un peu chèrement à ses sujets la première aide qu'elle leur avait prêtée pour secouer le joug accablant de leurs anciens maîtres. 11 y eut des heures de détente sans doute. Mais, écrasés par le fisc d'un côté, pressurés par l'homme du château de l'autre, Blatigny, et tant d'autres villes et bourgs, malgré leurs droitsaccrus de siècle ensiècleetbien quetoutesles marques dégradantes de l'ancienne servitude eussent à peu près disparu, ne se sentaient pas complétemenr affranchis encore. C'est témé-

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rite et folie de faire trop longtemps désirer ce qui est dû ; de jouer avec le lion, de lui tendre et de retenir sans fin la pâture attendue et promise: si douce et si apprivoisée soit-elle, la bête finit par s'irriter, et, au risque de blesser l'imprudent, par saisir ce qu'on lui refuse.

Au coup de tonnerre de 89, pendant que le dernier marquis de Blatigny fuyait à la frontière, qu'il ne devait pas repasser , le souffle d'orage, qui courbait tout en France, balayait son château. Les quelques lambeaux de terre et de forêt dont des nécessités de rang de plus en plus ruineuses ne l'avaient pas obligé de se défaire, furent vendus comme biens nationaux. Et la vieille seigneurie, dans les limites de son ancienne circonscription à peu près conservées, après de longs siècles d'aplatissement, de plus longs siècles d'un lent et insensible redressement, voyait tomber enfin ses dernières entraves et prenait rang parmi les communes de France. De ce jour, de nouvelles destinées commençaient pour elle.