REUNION DU CONSEIL

aux extrémités d'une table. Entre ces deux pièces, une autre, plus petite, était réservée au maire.

C'était dans cette dernière que se trouvaii en ce moment M. Laine, compulsant les précédentes délibérations du conseil, préparant la séance qui allait s'ouvrir. Depuis une dizaine d'années qu'il était maire de Blatigny, le meilleur de son temps se passait entre les quatre murs de ce cabinet, dans le soin et dans le souci des affaires de sa commune, les gérant comme il eût fait de ses propres intérêts, c'est-à-dire avec une application un peu routinière, un mélange de finesse cachée et de rondeur apparente, une sagesse, une prudence et une circonspection qui ne comprenaient la hardiesse que dans les cas où le profit était absolument assuré. Les seules ressources de son esprit, aidées d'une volonté ■ peu commune, l'avaient élevé au rang qu'il tenait dans Blatigny. Né dans une famille de laboureurs, plus riche d'enfants que de biens, il s'était mis vaillamment à l'ouvrage dès l'âge le plus tendre. Ce n'était cependanf pas l'agriculture qui, à elle seule et à proprement parler, l'avait enrichi. Mais, dès qu'il eut ramassé quelque argent, il s'était empressé d'acheter à bas prix les fermes et les terres en mauvais état qui se trouvaient dans le pays, et, après les avoir remises en plein rapport grâce à quelques années de soins et de travaux intelligents, il les revendait à gros bénéfices. Ayant acquis de la sorte une assez belle fortune, il s'était retiré des affaires, et c'est alors que les honneurs l'étaient venus trouver. Il avait gardé dans ses nouvelles fonctions un goût de discussion

qui rappelait les longs débats et les marchandages sans

fin de son premier métier, une passion de descendre dans le menu détail des choses, un besoin de se faire rendre compte de tout, qui, bien que sentant son parvenu, n'en étaient pas moins un surcroît de garantie dans le poste de confiance qu'il occupait. D'ailleurs, il connaissait lui-même ses petits défauts et ses légers ridicules, et, quand on l'en faisait apercevoir, était le premier à en sourire.

Au coup de deux heures, il passa dans la chambre du conseil. Tout le monde se leva à son entrée et se rassit sur un signe de lui. Il alla prendre place dans un des trois fauteuils rangés de l'autre côté de la table. Celui de gauche était déjà occupé par le secrétaire du conseil ; celui de droite, réservé à l'adjoint, était vide.

Il y eut une minute d'attente. Un murmure de conversations à voix basse se poursuivait entre divers groupes de conseillers. M. Laine étalait quelques papiers sur la table, à portée de sa main. Au-dessus de lui, le front couronné de lourds épis en sig^ne d'abondance et de paix, la lèvre souriante et le menton ferme, comme pour rassurer à la fois et pour laisser deviner sa force, ses regards vagues et sans prunelles perdus dans les rêves lointains et les promesses de l'avenir, le buste officiel planait sur toute l'assistance et détachait la blancheur de son marbre sur le fond sombre des boiseries.

Le maire donna un coup de sonnette. — La séance est ouverte, dit-il en posant son chapeau à côté de lui. Messieurs, voici une lettre de monsieur Thibaud de la Hure quis'excuse de ne pouvoir assister à la réunion, une affaire urgente l'appelant aujourd'hui même hors de Blatigny.

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Un sourire général de bonne humeur accueillit cette communication, qui revenait invariablement à chaque ouverture du conseil. Le marquis, quoiqu'adjoint de Blatigny, ne se rendait jamais aux séances, se contentant d'approuver, les yeux fermés, tout ce qui s'y décidait.

— Messieurs, poursuivit le maire, le temps presse, je serai bref dans l'exposé de l'affaire qui nous réunit. La plupart d'entre vous, d'ailleurs, en ont sans doute déjà deviné l'objet. Il s'agit du concours que nous nous proposions de donner cette année même à Blatigny, le choix de cette ville comme centre régional de la prochaine exposition agricole ayant été fait depuis longtemps, tous ici vous ne l'ignorez pas, par la Société d'agriculture et par les Comices du département. Or, s'il faut en croire certains bruits qui nous sont revenus, une ville voisine... Je ne la nommerai pas! (m.^uvement dans l'auditoire.) Une localité, qui nous jalouse, serait en train d'intriguer auprès des mêmes comices et société, afin d'être désignée comme lieu de ces assises pacifiques ; elle aurait dessein d'organiser, elle aussi, un concours dans le but de diminuer l'importance du nôtre, sinon de le tuer complètement. Maintenant, Messieurs, je vous le demande, devons-nous reculer devant les prétentions de notre rivale, ou bien accepterons-nous la lutte ^

— La lutte I nous acceptons la lutte ! s'écria toute l'assemblée.

— Alors, pour n'être pas distancés, il nous faut. Messieurs, entrer immédiatement dans les détails de l'organisation. Car, s'il nous reste une chance de voir nos ad«

versaires renoncer à une concurrence déloyale, elle se trouve dans une décision prompte, dans des mesures rapides,dans un mouvement instantanédes esprits et la coopération énergique de tous les habitants dans les préparatifs de ce concours, enfin dans une telle prévoyance de toutes les nécessités de l'entreprise, que nos rivaux reconnaissent eux-mêmes leur impuissance à nous faire le moindre tort et qu'ils abandonnent la partie. Hâtonsnous donc, je le répète, et tout d'abord, afin de savoir quels sont les fonds dont nous pouvons disposer pour cette affaire, permettez-moi de vous soumettre un état sommaire de la situation financière de la commune.

Ici, le maire entra dans une longue nomenclature de chiffres, d'où il résultait que le rendement de l'octroi ayant depuis longtemps dépassé de beaucoup les prévisions annuelles, que le prix des communaux loués en partie à des pâtres étrangers, ainsi que le produit de diverses coupes exécutées dans les forêts communales, r 'ayant pas encore reçu d'emploi déterminé, Blatigny se trouvait en avance d'une cinquantaine de mille francs, d .nt vingt mille, à la vérité, dus par M. Chapuis, le propriétaire de la scierie mécanique, n'étaient exigibles que dans un an.

M. Chapuis, membre du conseil, se leva et demanda 1,1 parole. — Messieurs, dit-il, je renonce au bénéfice du îjrme. La somme est chez moi, dans ma caisse, toute pi été. Je la tiens à la disposition de la commune.

Une acclamation générale couvrit ces paroles, et M. Chapuis se rassit.

— Je remercie monsieur Chapuis au nom de tous, dit