REUNION DU CONSEIL. I

le maire. Puis, il continua : — Si nous voulons que notre concours ait tout l'éclat qu'il peut avoir, qu'il soit digne en un mot de Blatigny, ces ressources néanmoins, j'ai regret à le dire, ne seront pas suffisantes pour couvrir tous les frais, pour assurer l'exécution de tous les travaux indispensables, dont j'ai fait moi-même un devis approximatif. Nous allons être obligés. Messieurs, de grever notre budget. Mais, n'importe ! nous hypothéquerons l'avenir, s'il le faut.

Les conseillers se regardaient ; ils ne reconnaissaient plus M. Laine, sa prudence et son économie accoutumées. Mais tous, Blatignois dans l'âme, blessés dans leur vanité blatignoise et désireux de répondre fièrement au défi des Châtillonnais, comprenaient et approuvaient leur maire. Ils auraient encouragé son audace au besoin.

— Au surplus, Messieurs, l'argent laissé chez nous par tousles étrangers que nos fêtes attireront (et ici, Messieurs, ajouta le maire en prenant un des papiers étalés sur la table, je dois vous annoncer que messieurs les membres de la Lyre Blatignoise offrent de se joindre à nous pour qu'un concours musical ait lieu en même temps que le concours agricole), le flot énorme de visiteurs, de curieux ou d'intéressés que ce double attrait amènera imm'anquablementdans nos murs, les nouveaux rapports d'affaires qui s'y établiront à cette occasion, les foires et les marchés dont nous serons désormais obligés d'augmenter le nombre pour répondre au vjeu général, toutes ces espérances à peu près certaines compenseront largement, je pense, les sacrifices que nous allons faire.

Mais encore resic-t-il à nous procurer les avances qui nous manquent.

Un des membres proposa d'ouvrir une souscription, où seraient appelés à prendre part tous les principaux habitants de Blatigny et des environs, les hameaux relevant du chef-lieu de canton, ainsi que les gros cultivateurs, propriétaires ou fermiers de la plaine et de la montagne. L'idée parut bonne et fut approuvée, et une commission chargée de recueillir les cotisations et dont messieurs Boussard, Chapuis, Vineux, Millet et autres membres du conseil firent partie, fut immédiatement nommée à cet effet.

— Messieurs, dit le banquier Boussard se levant, homme très-sec et très-posé, assez muet d'ordinaire, ne hasardant jamais un centime ni une parole inutile, je sais que chez beaucoup de gens l'intérêt particulier passe avant l'intérêt général. Je me fais gloire de n'être pas de ce nombre. J'augure bien de cette souscription publique; il se peut cependant qu'elle ne S3it pas couverte. Quoi qu'il en soit, dès qu'il s'agit de l'honneur de la commune que j'habite, je n'hésite pas. J'offre de faire l'avance des fonds, qui me seront remboursés avec le montant des cotisations.

L'enthousiasme ne connut plus de bornes. Les applaudissements éclatèrent. 'U ne restait plus qu'à déterminer l'époque du concours, laquelle fut fixée au premier lundi du mois d'août. La délibération du conseil municipal,sagement motivée, ornée de considérants éloquents, avec les plus beaux fragments du discours du maire, et les deux généreuses propositions de messieurs Chapuis et

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Boussard,racccptation des offres de laL3TeBlatignoi5e, la désignation des membres délégués pour la collecte, enfin la série de toutes les diverses classes de produits, d'animaux et de machines agricoles qui pourraient être exposés, la délibération, dis-je, fut rédigée séance tenante et recouverte de la signature de toutes les personnes présentes. Une expédition en fut faite et adressée le soir même à la préfecture, et les conseillers se retirèrent, enchantés de leur besogne, M. Laine, ravi plus que tous les autres.

Les malheureux ne se doutaient pas que, le même jour et à la même heure, le conseil municipal de Châtillon siégeait aussi et prenait une délibération de tout point semblable à la leur 1

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Ce fut au Cercle de l'agriculture que les listes de souscription commencèrent à se couvrir de signatures. La jeunesse se passionnait ; le reste se laissait entraîner, suivait le mouvement. Il y eut des poules monstres, au billard, dont tout le produit était réservé aux frais du concours ; les cagnottes des tables de jeu avaient la même destination. Puis, les listes circulèrent dans le village. De boutique en boutique, et, l'amour-propre aidant, ce fut une émulation de générosité, un steeple-chase de prodigalités insensées. Les cafetiers et les cabaretiers, à qui devait revenir en définitive le principal gain de l'en-

treprise, sûrs de rentrer dans leurs déboursés si le con cours tenait tout ce qu'il promettait, se firent remarquer par leur ensemble à répondre magnifiquement à l'appel qu'on leur adressa. On citait des chiffres avec admiration. Celui-ci tant, « Il est fou ! c'est pour se faire remarquer. — Eh bien! faites-en donc autant », répondait-on. Le maître d'hôtel du Grand-Cerf s'inscrivit pour uns somme très-ronde. Le locataire du café de l'Univers, qui desservait le cercle, doubla le chiffre du Grand-Cerf. Cela devenait de véritables enchères. Enfin, quand le village fut épuisé, les membres de la commission songèrent à leur tournée cantonale.

Ils partirent, un beau matin, entassés dans deux grands breaks qu'avaient fournis et que conduisaient, l'un, M. Chapuis, le marchand de bois, l'autre, le papetier Millet. Quelques jeunes gens s'étaient joints à eux. On devait pousser la promenade jusqu'à Saint-Genix-la-Monta^ne, passer par la route des Tunnels, lieu célèbre et bien connu de tous les touristes et excursionnistes des alentours. Ce serait une vraie partie de plaisir. Douze petites communes relevaient du chef-lieu de canton : à quatre par jour, en couchant le premier soir à la Fresnay, le second à Saint-Genix, et en revenant le lendemain à Blatigny, c'était un voyage de trois jours. Et il s'exécuta de point en point, tel qu'il avait été combiné.

En sortant du village, ils s'arrêtèrent d'abord chez M. Thibaud de la Hure. Ils laissèrent les voitures sur la route, poussèrent la grille et furent introduits dans le salon. C'était une immense pièce au rez-de-chaussée, au parquet ciré et reluisant comme un miroir, mais d'un

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aspect sévère et suranné, avec un grand air cependant, des meubles aux formes majestueuses et incommodes, de date plus ancienne que le château, et des portraits d'un autre siècle. Le marquis ne se fit pas attendre, et, mis au courant de ce qui lui valait l'honneur de cette visite matinale, il s'empressA de saisir une plume sur un guéridon et d'apposer sa signature sur la liste qu'on lui tendait.

— Mille remerciements, monsieur le marquis, dit l'un des membres, reprenant le papier, et, tout en s'in clinant avec un sourire, jetant un coup d'œil sur le chiffre inscrit ; vous allez nous porter bonheur La liste est toute neuve, et vous donnez, je vois, le bon exemple

— Je souhaite du fond du cœur un plein succès au concours, dit le marquis, et je regrette. Messieurs, de n'être plus assez jeune pour vous accompagner et pour vous aider. Et, en dépit des protestations pour qu'il n'en fît rien, il tint absolument à reconduire ces Messieurs jusqu'à la grille, avec une politesse exquise, et de nouveaux vœux pour une récolte abondante de souscriptions.

La caravane se remit en marche. Au bout d'une montée, elle aperçut Firmin Guillot, assis à quelque distance de la route, en contemplation devant un champ de blé dont les tiges commençaient à s'élever du sol. La troupe le héla joyeusement :

— Hé ! Firmin 1 viens-tu avec nous ? Il y a place pour toi.

— Merci. J'ai à travailler, leur c^ia-t-il.

Et les chevaux reprirent le trot, disparurent au loin,

pendant que Firmin retombait dans ses méditations.

— Il est bon- avec son travail ! s'écria en riant un des plus jeunes de la bande. Il regarde pousser l'herbe, il n'a de sa vie, je crois, touché une bêche ni une serpette et il prétend qu'il travaille ! Ah ! ah!

La plaine s'enfonçait au levant à perte de vue, la tour de Blatigny derrière eux diminuaità vue d'oeil. Les deux voitures, dans l'air vif du matin, aux rayons roses de l'aurore, se poursuivaient, couraient sur la belle route, sèche et sonore, bordée de fossés, avec ses blocs kilométriques , ses tas de cailloux cassés s'espaçant de distance en distance, ses poteaux du télégraphe fuyant jusqu'au bout de l'horizon. A droite et à gauche, les prairies se succédaient, les champs de blé encore verts, les trèfles et les luzernes ; puis, au loin, sur le versant des collines, comme d'immenses tapis déroulés, les carrés de jaune colza alternaient avec la traînée rose des sainfoins. On s^arrètait de ferme en ferme, on laissait souffler les chevaux. Le paysan, un peu surpris d'abord et interloqué par la brusque invasion de tous ces Messieurs de Blatigny qu'il connaissait par leur nom, reprenait vite son aplomb dès qu'il savait ce dont il s'agissait, et il cherchait les clefs de son tiroir.

— Non, non, pas de ça !... Votre nom là, et deux ou trois chiffres à côté, voilà tout. La rentrée des fonds se fera plus tard. Et on lui tendait la feuille de souscriptions.

— Oh ! oh ! deux ou trois chiffres ! un seul suffira bien.

— Non, il en faut deux au moins.

— Allons ! va pour deux. Et le paysan, en manches de chemise, prenant l'encre et la plume sur l'étagère, de

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sa bonne grosse écriture que les travaux des champs avaient rendue tremblante, après un coup d'œil sur les souscriptions précédentes, signait à son tour.

— 11 y a un prix pour la ferme la mieux cultivée : c'est vous qui l'aurez, mon brave.

— Bah! le champ le mieux cultivé, c'est celui où l'on met le plus d'argent.

— Eh ! c'est ce qui manque le moins ici ! Et chacun de rire bruyamment.

— Et que prendront ces Messieurs ?

— Rien, absolument rien...

Mais on avait beau refuser, s'excuser, le paysan descendait à la cave, en remontait les bras chargés de vieilles bouteilles poudreuses. « Allons! la femme, vite des verres. » Il fallait boire absolument, et du meilleur, trinquer à la réussite du concours.

A la ferme suivante, c'était la même réception, les mêmes plaisanteries renouvelées avec le même succès d'hilar ité, les mêmes toasts et les mêmes libations. On déjeuna au hameau de la Balme. La course matinale avait aiguisé l'appétit. Toute la basse-cour de l'hôtel y passa, les poules, les canards, et les pigeons, et les lapins. Et ainsi, durant les trois jours du voyage, sur tout le parcours de la route, ce fut un massacre de quadrupèdes et de volatiles de toute espèce, dont on garde encore mémoire sur le registre des auberges. Le soir. on atteignit la Fresna^.