BLANCHE LAINE. I

de quelque côté qu'il s'adressât, n'obtenait aucun éclaircissement.

Un peu rassuré, après mille hésitations sur ce qu'il devait faire, il prit enfin une décision courageuse. Une après-midi, il partit résolument de chez lui, se dirigea d'un pied vif vers la demeure de M. Laine, et, arrivé en face de la porte, s'arrêta, regarda la façade, fit trois pas en avant, quatre en arrière, puis tourna sur lui-même et se mit à se promener de long en large sur la place.

Les avenues étaient désertes. A peine quelques rares passants les traversaient, en ayantsoin de suivre la ligne des arbres pour échapper au soleil qui dardait en ce moment ses rayons obliques sur les façades exposées au couchant. La maison du maire, qui se présentait de ce côté, avec ses jalousies rabattues à tous les étages, semblait vide et inhabitée. De l'autre côté de la place, où l'ombre commençait à gagner, Firmin apercevait, par une fenêtre entr'ouverte, le clerc de maître Chagrin, la tête penchée sur un pupitre et écrivant. Quant au notaire lui-même, il savait qu'il n'était pas dans son étude : il l'avait vu passer sur la route, en voiture de louage, quelques instants auparavant, allant faire au loin quelque testament sans doute. La tente du café de l'Univers se déployait sur letrottoir, n'abritant que des tables et des chaises; les stores du cercle, déroulés jusqu'au bord inférieurdesfenêtres,netrahissaientaucunevieintérieure.

Et Firmin continuait sa promenade, sans s'inquiéter de la chaleur, sans choisir ses pas, recevant le soleil en plein visage, s'arrêtant parfois, semblant se parler à lui-même, descendant jusqu'au bassin de l'hôtel de ville,.

I4j le village au xix« siècle.

remontant jusqu'aux trois peupliers, et alors obliquant insensiblement vers la droite, comme s'il allait entrer chez M. Laine, puis, après un nouveau coup d'œil sur la façade de la maison, silencieuse et comme endormie derrière le voile de ses jalousies, redescendant encore l'avenue. « Ce sera pour l'autre fois, » se disait-il. Enfin, après une heure de ces allées et venues, après cent regarJs à gauche et à droite pour s'assurer qu'il n'était pas épié, cent gestes énergiques du bras pour se roidir dans sa résolution, comme il se trouvait près de la fontaine, à quelques pas du seuil, il se décida, franchit, rapidement et tête baissée, la petite distance qui l'en sépa rait, et leva la main pour saisir le marteau. C'est à peine s'il le toucha : la porte s'ouvrit comme d'elle-même, el mademoiselle Blanche apparut dans l'encadrement.

— Monsieur Laine "^ demanda-t-il, un peu surpris, el avec une intonation tremblante dont l'émotion accentuait encore la graviî*^

— Mon père est sorti, répondit-elle, il est à la mairie en ce moment. Si vous voulez vous donner la peine d'y aller, vous le trouverez dans son cabinet.

— Merci, Mademoiselle. Ce n'est pas une affaire administrative. Je le verrai un autre jour.

— Mais je puis l'envoyer chercher,

— De grâce, ne le dérangez pas. Je reviendrai.

Et saluant, il s'éloigna rapidement, tout fier, tout heureux, tout triomphant, se félicitant de sa hardiesse et se disant que pour une fois il en avait assez fait.

Quelques instants après, M. Laine entrait au salon, où sa fille se trouvait :