MAITRE SULPICE CHAGRIN

M. Laine était bien décidé à n'influencer en rien sa fille pour le choix d'un mari, à lui laisser toute liberté à cet égard ; seulement, avant de lui parler d'un prétendant, il était bien aise de connaître exactement la situation de fortune de ce dernier.

Le notaire le reçut dans son cabinet, avec beaucoup d'empressement et une ioie visible. La pièce, assez

grande, donnant dans une cour sombre, était tapissée de haut en bas de minutes reliées et rangées sur des ra3'ons, avec le millésime et le nom des divers notaires, prédécesseurs de maître Chagrin, sur le dos de la couverture. Le plus ancien volume, remontant à deux siècles, était relégué sur la dernière pi inchette et touchait au plafond ; les autres suivaient, par ordre de dates, faisant le tour du cabinet, enfermant le notaire et son visiteur dans un multiple enlacement de papiers timbrés, aux pages couvertes d'une écriture fine, couchées les unes sur les autres, et qui, séparées et jointes bout à bout, eussent pu embrasser 'i circonférence de la commune. Toute la richesse de ^.atigny, toute sa fortune territoriale était là, classée, étiquetée, numérotée. Pas d'héritage, pour petit qu'il fût, qui n'y eût son chapitre; pas de domaine qui, acte par acte, n'y racontât son histoire et les phases diverses de sa formation ; les débuts modestes, le lent accroissement, l'adjonction annuelle de quelques arpents de terre qui l'avaient peu à peu définitivement arrondi ; puis, le morcellement entre héritiers, le sort de chacun des nouveaux lots, les uns, rongés d'hypothèques, s'émiettant et disparaissant, s'en allant lambeaux par lambeaux grossir les propriétés voisines, les autres, plus favorisés, échus en des mains plus industrieuses, s'augmentant d'année en année, se reconstituant dans leur importance primitive, la doublant ou la décuplant. C'était une étrange bibliothèque, aux livres tour à tour tristes ou joyeux, dont les feuillets successivement trempés de larmes, illuminés de sourires, pleins d'espérances ou de déceptions en disaient beaucoup en peu de

J.'AITRE rULPICE CHAGin. 1^!

m)îs : les donations entre-vifs, les testaments, les constitutions de dot, 1-S actes de société, et les emprunts onéreux, et les ventes d'immeubles par expropriation forcée, les droits acquis sur la Vérance, sur son canal, les achats d'un coin de forêt, là-haut, sur un versant de la montagne, d'un bout de prairie, ici, à deux pas du village. Et le temps avait jauni les feuilles, et les doigts qui les avaient mille et mille fois compulsées y avaient laissé leur trace. Et chaque acte d'acquisition représentait de lapirt de l'acquéreur campagnard une telle continuité d'erfortset de volonté, que le ruissellement de ?a sueur semblait avoir teinté le volume, et, qu'en y collant l'oreille, on eût cru entendre encore le bruit de son labeur et ses geignements d'ahans, alors que, de l'aube au soir, avec la vision du lopin de terre convoité dans les yeux, il fatiguait son corps dans la plaine. Ainsi, de siècle en siècle, la propriété s'était modifiée, changeant de mains, allant de l'un à l'autre, se divisant et se subdivisant, appelant chacun à jouir de ses avantages et tous les cœurs de bonne volonté à tenter sa conquête. Et le paysan pou vait être tranquille ; il pouvait travailler sans crainte, acquérir sans appréhension : ses droits étaient là, fixés à jamais, imprescriptibles, bien détaillés, les confins de son champ bien déterminés, avec la mensuration exacte, les bornes précises, et le nom du vendeur, et l'origine des droits de ce dernier, toutes les conditions bien spécifiées, la jouissance immédiate ou non, le paiement comptant ou à terme, la cession de la propriété garantie exempte de troubles et d'éviction, '^iissi, dans toute l'étendue de la commune, ne se p issnît-il pas de jour sans

qu'on entendît, en forme de conclusion et avec un tapement de mains l'une dans l'autre, ces paroles sacramentelles -. « Dimanche prochain, nous irons trouver le notaire. »

— Mon cher monsieur Chagrin, dit le maire, c'est bien vous, n'est-ce pas, qui êtes le notaire de monsieur Firmin Guillot ?

De jaune qu'il était d'ordinaire, maître Chagrin devint vert. En voyant entrer chez lui M. Laine, il était loin de. penser que c'était des affaires de Firmin que ce dernier venait l'entretenir. Il avait supposé un tout autre motif, l'intéressant plus particulièrement. Or, comme il n'attendait depuis longtemps, pour se déclarer, qu'un mot, qu'un signe d'encouragement de la part de M. Lainé, qu'un indice qui lui prouvât que sa demande ne déplairait pas, il avait bien auguré de cette visite. Cependant, ne vo ant pas encore très-clairement le but de la question qui lui était taite, il répondit ;

— Oui, Monsieur.

— Et pourriez-vous me dire dans quel état se trouvent les affaires de ce jeune homme ?

A cette seconde question, la vérité tout entière se fit jour dans l'esprit de Sulpice. Il devina quelles préoccupations amenaient M. Laine, d'autant que son clerc, témoin de la longue promenade et des bizarres contorsions de Firmin, s'était empressé, à son arrivée, de lui faire part de ses observations. Il garda un momen* le silence. Il y avait lutte en lui entre l'intér t personnel qui lui conseillait de rabaisser un rival, "it l'honneur professionnel qui lui commandait de se