DISTRIBUTION DES RÉCOMPENSES

balcon du Cercle, sur les toits, aux saillies de tous les édifices, des curieux apparaissaient. Des gamins étaient juchés sur les arbres de lapromenade. L'attente inquiète, l'impatience, surexcitée par la chaleur et par la poussée de plus en plus étouffante des nouveaux arrivants cherchant à se frayer un passage au premier rang, produisaient sur ces flots humains de brusques remous, y soulevaient des clameurs orageuses. Tout à coup, il y eut un mouvement d'attention. Les musiciens avaient approché leurs instruments de leurs lèvres, les orphéonistes se tenaient debout, l'œil fixé sur leur chef, et, à un signal donné, tous ensemble, instrumentistes et choristes, entonnèrent la Marseillaise. La foule suivit, se renvoya le chant, qui alla, répercuté de bouche e.i bouche, retentir jusqu'aux extrémités des faubourgs, enveloppant tout le village d'un déchaînement de strophes héroïques, montant vers le ciel comme un seul cri, comme un seul transport d'allégresse. Le couplet des enfants, chanté d'une voix claire par tous les élèves de l'école, ajouta une note attendrie à l'enthousiasme général. Sur l'estrade, tous les regards brillaient, tous les cœurs battaient ; le marquis lui-même, électrisé, dodelinait la tête en mesure. Et, dans un tonnerre d'applaudissements, l'hymne national s'acheva.

Alors, il se fit un grand silence, M. le préfet se leva et prit la parole.

— Messieurs, dit-il, placé par la confiance du Président de la République à la tête de votre beau département, ayant pour mission de protéger également toutes les commrnes qui le composent, et appelé par mes

iÇO LE VILLAGE AU XIX® SIÈCLE.

fonctions à l'honneur de présider un des deux concours qui, aujourd'liui même et à la même heure, se donnent dans deux cités voisines l'une de l'autre, vous m.e blâmeriez, j'en suis convaincu, si je trahissais mes devoirs, et si, sous prétexte d'élucider une question de priorité dans l'initiative, j'intervenais dans les contestations qui se sont élevées entre ces deux villes. Mon rôle n'est point de surexciter, mais au contraire d'apaiser les esprits. Je ne prendrai donc parti ni pour les uns ni pour les autres, et, m'imposant le silence sur cette matière, je laisserai à la conscience de chacun le soin de décider de quel côté se trouvait le bon droit.

L'auditoire, par des mouvements de tête nombreux, accompagnés de bravos et de battements de mains, approuva la réserve du haut fonctionnaire.

— Cependant, Messieurs, poursuivit le préfet, si de cette rivalité même un enseignement devait surgir, si nous devions, au nom du progrès, nous féliciter de ces luttes au lieu de les regretter, vous me permettriez bien, avec un esprit dépouillé de toute arrière-pensée de partialité, d'effleurer devant vous cette question, pour en dégager en quelques mots toute la moralité qu'elle renferme. La nation, en ce moment, semble tourner tous ses efforts vers les conquêtes de l'industrie; elle place au premier rang de ses préoccupations les intérêts du commerce et de l'agriculture, cherchant àdoubler l'importance de l'un par ses relations et ses échanges avec 1er. peuples étrangers, à augmenter la prospérité de l'autie par des procédés de culture plus intelligents, à hs favoriser tous deux par ces belles créations de routes, de canaux et de