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chemins de fer. Les bras se portent vers la terre pour arracher de son sein tous les trésors qu'elle recèle, pour la forcer à produire tout ce qu'elle peut et doit nous donner. La bravoure indomptable, l'audace aventureuse que nous déployions autrefois dans les combats, nous les dépensons aujourd'hui dans ces mille tentatives industrielles, nous les réservons pour ces merveilleuses découvertes de la science, qui, elleaussi, vous ne l'ignorez pas, Messieurs, a ses héros bienfaisants et ses glorieux martyrs. Aussi, ne devons-nous pas nous étonner si, sur ces nouveaux champs de bataille, l'ardeur de notre ancien tempérament se trahit encore, si les amours-propres se font jour, si le désir de bien faire suscite des rivalités et des émotions passagères. N'en redoutons pas les conséquences : les tètes peuvent s'exalter, les esprits se diviser, les cœurs restent unis; et puisqu'il s'agit en définitive de la grandeur delà France, du bonheur de l'humanité, les vaincus, dans cette guerre pacifique, sont les premiers à applaudir au succès des triomphateurs.

Les acclamations éclatèrent encore, et le préfet continua son discours, interrompu de minute en minute par les bravos. Il fit un tableau magique de tous les prodiges qu'avait enfantés l'esprit du siècle, salua le retour de tous les cœurs aux nobles travaux des champs, encourageales inventions qui suppriment le labeur humain, ce dernier reste d'esclavage auquel nous semblions fatalement assujétis, mais qui, grâce au secours et au perfectionnement croissant des machines, tend chaque jour à disparaître. Il eut des paroles émues et touchantes pour bénir et glorifier ces hommes de génie dont las recherches patientes

et opiniâtres affranchissest l'espèce humaine du joug de ses antiques misères, et il cita, à ce propos, la moissonneuse Guillot, qui venait d'être éprouvée sous ses yeux, et qui, par son mérite et sa perfection sans rivale, avait été jugée digne de la prime d'honneur offerte par le gouvernement. Il prédit le jour où, grâce à ces engins, l'homme n'étant plus courbé sous le travail matériel, chacun pourrait développer toutes ses facultés intellectuelles, donner tout son temps aux délicates jouissances de l'esprit ; et, associant les arts à cette marche triomphante de l'humanité vers l'émancipation universelle, ce fut une occasion pour lui de parler du concours musical, de féliciter les exécutants, de les remercier du charme et de la poésie dont ils étaient venus entourer cette fête de l'industrie et de l'agriculture. Enfin, revenant à son point de départ, dans une péroraison magnifique, et par un beau mouvement oratoire, qui ne sembla pas préparé :

— Blatignois, s'écria-t-il, tendant les deux bras devant lui, j'aperçois d'ici les ruines du château-fort qui dominait jadis votre cité. Je ne connais pas l'histoire de votre localité ; mais, certes ! je ne crois pas m'aventurer en assurant qu'en ces temps néfastes, lorsque les touis orgueilleuses du manoir étendaient encore leur ombre oppressive sur la vallée qui m'environne, le différend qui partage votre ville et celle de Chàtilljn ne se fût pas résolu iians violence et sans effusion de sang. 11 n'estpas une de ces vieilles pierres sans doute qui n'ait été témoin d'effroyables assauts, qui n'ait vu de sanglants engagements, qui ne puisse raconter quelque épouvantabio

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histoire des malheurs de cette époque. Grâce à Dieu, les temps sont changés. Les mœurs se sont adoucies ; les passions, amorties, ont perdu leur brutalité. Le progrès a fait un pas définitif. A la place de ces luttes fratricides, que voyons-nous aujourd'hui ? Les deux villes, au lieu de s'armer en guerre, de se heurter l'une contre l'autre, de répandreleursang dans une mêlée sauvage et furieuse, d'accumuler autour d'elles toutes les ruines et tous les désastres, rivalisent en ce moment à qui fera le meilleur accueil aux étrangers convoqués dans leurs murs pour y contempler tous les produits de la civilisation ; elles se livrent paisiblement, chacune de leur côté et comme par une entente fraternelle, au légitime sentiment de satisfactionetd'orgueil qu'autorise toute entreprisecouronnée de succès ; elles ne songent qu'à se réjouir de leur triomphe réciproque. Aussi, pour conclure, c'est en votre nom que jecrois pouvoir le déclarer,c'est en considérant ces visages souriants, cette foule bienveillante qui m'entoure, c'est en me reportant en esprit à ce qui se passe, à cette heure même, à quelques lieues d'ici, que ces dernières paroles me sont suggérées, oui, je l'affirme au nom de tous, les jalousies mesquines, les haines mauvaises ont fait leur temps : elles se sont changées en rivalités magnanimes, en généreuse émulation.

Le préfet se rassit, dans un ouragan d'applaudissements et de cris approbatifs partis de tous les points de la place. Alors, les orphéons, accompagnés de toutes les musiques, entamèrent la cantate spécialement composée pour cette solennité. Puis, le chef du jury se leva, et la proclamation des primes et des médailles commença.

t94 LE VILLAGE AU XIX* SIÈCLE.