LA FORÊT. I

elle allait se perdre eafin, après mille chûtes et mille escalades, sur les plateaux inaccessibles des monts Saint- Genix. Dans cette vaste étendue boisée, presque toutes les essences forestières étaient représentées, croissant et se multipliant, se mêlant, s'entr'aidant ou s'étouffant dans un inextricable désordre. Pourtant, suivant l'altitude et la nature du sol, chaque espèce avait son domaine où elle prédominait.

Sur la bordure de la forêt, aux lieux où la Vérance, étalant ses eaux basses, s'infiltrait profondément dans les terres, parmi les jets pressés des aunes aux larges feuilles rêches, les frênes élégants allongeaient les dentelures régulières de leurs palmes. Les peupliers, isolés ou par groupes, pareils à une armée de géants marchant à la débandade, debout dans leur cotte de mailles verte et balançant au vent leur haut et frissonnant panache, suivaient toutes les sinuosités du cours d'eau, en dessinaient au loin les courbes et les lents retours. Près d'eux, les trembles, au moindre souffle d'air se hérissant de la base au faîte et faisant pâlir leur verdure, montraient l'envers blanchâtre et duveteux de leur feuillage lustré. Puis, s'éloignant des rives, les ormeaux, dans des attitudes pénibles et douloureuses, projetant leurs branches au hasard, les charmes puissants et les érables élancés, commençaient l'assaut des premières pentes. Le bouleau se glissait parmi eux, trahi par la blancheur de son écorce tachée de nodosités noires. Les branchages de tous ces arbres formaient en s'entrecroisant des voûtes ténébreuses que le soleil parvenait à peine à traverser de quelques barres de lumière. Sous leur ombre, des

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moissons de fougères enchevêtraient leurs découpures ; plus loin, un gazon dru tapissait le sol, piqué de violettes, de petites pensées aux teintes pâles^ de clochettes bleues et de boutons d'or. La mousse s'incrustait au pied des troncs, envahissait leurs rugosités. Dans ces solitudes ombreuses, les cerfs et les chevreuils erraient et paissaient en liberté, allaient le soir par bande s'abreuver aux bords de la Vérance, puis, au moindre signal . d'alarmes, effarés et rapides, s'enfonçaient de nouveau dans leur retraite.

A cette partie de la forêt des régions désolées et presque stériles succédaient. Les premiers monticules de sable apparaissaient. Là, parmi les touffes espacées de houx et de genévriers, les pins, par bouquets détachés, et les racines à nu pendaient au flanc des collines, secouant au vent leur forte odeur résineuse. De vastes champs de bruyères et de romarins se déroulaient à l'infini; et, sur leur terne uniformité, seuls, quelques buissons de genêts faisaient éclater leurs fleurs jaunes.

Plus haut, la forêt reprenait. Les châtaigniers aux troncs énormes, aux branches gigantesques, tendant, parmi les langues dentelées de leurs feuilles, la coque épineuse de leurs fruits, marquaient par enjambées immenses ces nouveaux pas en avant. Puis, venait l'armée innombrable, compacte, serrée et touffue des chênes et des hêtres. Les premiers rochers écorchaient le sol, montrant leurs dures et vives arrêtes. Là, trônait le roi des forêts, robuste, lent à venir, enlaçant peu à peu le granit de ses racines tenaces, debout sur un fût inébranlable, et portant sur ses branches tordues et ner-