LA FORET

veuses, semblables aux bras d'un athlète où saillent les muscles, la parure légère de ses feuilles aux bords festonnés, que l'hiver jaunit d'une rouille de fer, et que 'été fait reverdir. Ses dépouilles annuelles jonchaient la terre, y servant de fumure et d'abri aux jeunes pousses qui, quelque siècle plus tard, devaient remplacer l'aïeul et en perpétuer la race. Les chênes s'espaçaient entr'eux, comme jaloux de leurs droits, cherchant à étendre leur ombre, à accaparer le plus d'air et de sol possible. Dans une mêlée plus fraternelle, les hêtres, par bataillons nombreux, les escortaient. Masse obscure, plus humble, vêtus de leur beau feuillage aux nervures sanguinolentes, dont, chaque matin, sur ces hauteurs, le brouillard nocturne retombant en fine rosée faisait la toilette, ils représentaient le gros de l'armée. Ils se détachaient par cantonnements, couraient à l'aventure dans tous les creux des soulèvements calcaires, noircissaient par endroits tout un versant de montagne, la vêtissant de la base au sommet d'un écroulement de feuillage sombre.

Ainsi allait la forêt, changeant d'aspect à chaque pas, avec aes eclaircies, des clairières, des parties sévères, d'autres riantes et découvertes, où, près des noisetiers sauvages, sous l'ombre grêle des merisiers, les fraises rougissaient au soleil, les framboisiers étalaient leurs fruits de pourpre. A mesure qu'on s'élevait, on entendait de tous côtés sourdre des sources cachées. Par des fissures moussues l'eau suintait goutte à goutte; plus loin, elle se détachait par nappes des rochers, tombait en cascades, se perdait et disparaissait sous les arbres et les hautes herbes, se divisait en minces filets qui allaient au

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loin grossir le cours de la Vérance. Enfin, tout à coup, la montagne abrupte se dressait. Des rampes pierreuses aux cailloux tranchants, des sentiers inexplorés tendaient vers son sommet. Là-haut, dans des solitudes immenses, inconnus aux pas des hommes, sous les rafales glaciales du nord, les patriarches de la forêt, les vieux sapins inclinaient tristement vers le sol leurs funèbres rameaux. Nulle fleurette ne se levait à leurs pieds. Ils ne connaissaient que le cri des aigles, les hurlements des loups quand la faim les chassait par bandes et les poussait vers la plaine. Les nuages glissaient sur eux, déchirant leurs voiles à ces milliers d'aiguilles dont ils hérissaient leurs branches, les pénétrant de leur froid vif. Ils rêvaient, l'hiver, ensevelis sous leur fourrure de neige, durant les nuits sans fin où la lune blafarde éclairait la montagne. L'été même ne les réchauffait pas. Ils pressaient leurs colonnes, semblables à des piliers de cathédrale, et gémissaient sans cesse sous le vent avec de longs soupirs d'orgues plaintives, levant leurs branches vers le ciel dans un geste de désolation, désespérés d'être séparés du reste du monde, de vivre inutiles aux autres et à eux-mêmes.