XIV INTRODUCTION

Énumérer, fût-ce le plus brièvement possible, les premières expéditions polaires du dix-neuvième siècle, serait tomber dans des redites oiseuses; mentionnons seulement qu’en dehors de la tentative de Parry pour gagner le pôle en 1827, et de la campagne aux Terres antarctiques commencée par James Ross en 1840, elles ont en général poursuivi la solution d’un problème qui absorbait uniquement l'intérêt : la découverte du passage nord-ouest.

La dernière de toutes, la seule qui fût destinée à un dénouement fatal, celle de Franklin, quitta en mai 1845 les rives de l'Angleterre pour ne jamais les revoir. Trente ans après, au même mois de 1875, les recherches polaires ont été de nouveau inaugurées par le départ de l’Alerte et de sa conserve pour ce voyage que le commandant même de l’expédition raconte dans les pages de ce livre.

Depuis l’armement des deux navires de Franklin, le Royaume- Uni avait paru renoncer aux études polaires. Les sept campagnes subséquentes, exécutées par vingt-quatre bâtiments, dont vingt équipés par l'administration et qui, de leur quille ou des patins de leurs traîneaux, ont labouré les mers el les glaces pendant plus de dix ans, étaient exclusivement consacrées à la recherche de l’Érèbe et de la Terreur, et leurs découvertes scientifiques n'ont été que des incidents secondaires.

L'expédition malheureuse de sir John Franklin se trouve en relation si directe avec celle qui fait le sujet de ce volume, que nous croyons opportun, malgré les nombreuses publications auxquelles elle a donné lieu, d’en rappeler encore les faits principaux; nous voulons suivre quelques instants les pas des hommes qui, si longtemps et si vainement, essayèrent dedégager de son linceul ce funèbre mystère.

Comme beaucoup de leurs prédécesseurs, Franklin et ses compagnons étaient partis avec l'espoir de découvrir la route du nordouest, c’est-à-dire le passage conduisant du nord-ouest de l’Atlantique au nord de l’océan Pacifique. A l’aide des lumières — le mot ténèbres serait incomparablement plus juste — que l’on avait alors sur les difficultés d’une semblable tâche, on pouvait raisonnablement compter sur le succès, et dans l'hypothèse d’un échec, certes nul ne doutait que le chemin suivi à l’aller ne fût encore ouvert pour le retour. Franklin emmenait deux bons navires, les meilleurs qu’on ait attribués à ce service spécial; on les avait munis, quoique sur une trop faible échelle, de ma-

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