INTRODUCTION. XIX

norlantes dans les précédents voyages; le champ élait d’autant moins large, qu'on ne jugeait pas convenable d'envoyer un chef d’escadre dans les régions arctiques. Après maintes délibéralions, on se décida à rappeler le capitaine Nares, alors à la tête de l’expédition scientifique confiée au navire de S. M. B. le Challenger. De quelque manière qu'on le remplaçät, le dommage "en souffrirait cette entreprise devait être notable; mais, quoique très jeune encore lors de la dernière des recherches exéculées par ordre du gouvernement, il en avait rapporté une science des choses polaires qui le désignait aux suffrages de l’'Amirauté.

Le plan géntrai des opérations élait virtuellement tracé de longue date par les autorités compétentes. Divers sujets d'études géographiques ou purement scienlifiques, mais secondaires el collatéraux, se présenteraient sans nul doute ; mais le but principal de tous les efforts, devait ètre de gagner, sinon le pôle nord, du moins les plus hautes latitudes possibles. Pendant nombre d'années le sujet avait été traité à fond par les sociétés de géographie, et des divergences de vues ne pouvaient manques de s’être produites entre les savants les mieux versés dans la question. La conformation physique des terres dans les régions du cercle polaire interdisait à peu près aux navires tout espoir de pénétrer beaucoup plus loin que leurs devanciers: d’aucuns cependant comptaient sur l’espace qui s'étend entre le Groënland et la Nouvelle-Zemble.

La récente théorie de la Mer libre du Pôle ne reposait néanmoins sur aucun fondement pratique ou scientifique; lors même que, par le calcul, on eût pu démontrer qu’une température moyenne un peu plus élevée fût probable dans une aire où le soleil se maintient pendant six mois consécutifs au-dessus, puis au-dessous de l'horizon, cela n'aurait guère avancé les choses: car la dissolution des glaces de l'hiver ne dépend pas uniquement des chaleurs de l'été; s'il en était ainsi, les difficultés de la navigation arctique disparaîtraient à chaque saison, quelque courte qu'elle fût. D’autres facteurs non moins importants interviennent aussi, entre autres l’action des vents et des marées nécessaire pour émieller les floes entamés par le caloriqne; mais il faut surtout des canaux par où ces débris puissent être déversés hors de la vasle enceinte du bassin polaire. Ces débouchés, nous le savons, manquent presque absolument. En outre, le moindre promontoire peut faire office de coin, el pendant le rapide été

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