XX INTRODUCTION

quelques jours de vent défavorable suffisent pour décider si des chenaux importants, tels que le détroit de Smith ou le canal Wellington, resteront fermés pendant toute la saison. Du nid de corbeau installé au haut du mât, ou du sommet d’une montagne, l'horizon visible est limité par la courbure du globe, et ceux qui ont navigué dans ces régions savent qu'il suftil d’une heure pour faire d’une mer libre en apparence un inextricable chaos de glaces. Le «ciel d’eau» trompe souvent; il peut être causé par une étroite allée, une fêlure insignifiante, ct la seule preuve admissible d’une « Polynia », ou bassin polaire ouvert, serait le lémoignage des navires qui l’auraient traversée.

Ceux dont la mission était d'organiser les expéditions nouvelles ne croyaient pas à la navigabililé de l'océan Arctique: mais de fortes raisons les portaient à espérer qu’au moyen de traîineaux on pourrait gagner une latitude assez élevée, sinon le pôle même. Sous les ordres de Hall, les Américains avaient hiverné au 81° 38° nord, à moins de neuf cents kilomètres de l'axe septentrional du globe; leurs rapports encourageaient la créance que les côtes, se continuant vers le nord, faciliteraient d'autant le succès de l’entreprise. Le détroit de Smith fut donc choisi à l’unanimité pour la route des deux navires, el ceux-ci mirent à ia voile sous les plus brillants auspices, accompagnés des souhaits ardents et des espérances de tout un pays.

Nous n'avons pas à anticiper le récit de cette expédition mémorable. Tout alla bien jusqu’au jour où le capitaine Nares fut obligé de placer l’Alerte sur la rive ouverte de la mer Polaire, à 82° 27’ de latitude. Le tableau s’assombrit alors, et l'œil expérimenté du commandant dut reconnaître que le but principal de l'entreprise ne serait pas atteint. De la plus haute cime des environs, On ne voyail point de terre vers le nord; le regard se lassait sur un morne désert de glace dont l’anfractuosilé, le désordre, jetaient à tout effort humain le défi d’y faire pénétrer un navire ou un traineau. Seules les côtes qui se dirigeaient vers l’est ou l’ouest promettaient quelque succès aux travaux des explorateurs au printemps suivant.

On s’est beaucoup étendu sur l'équipement de l'expédition, et sur l’avantage qu’elle avait sur les précédentes d’être pourvue de puissantes machines à vapeur. Certes, les deux navires on été supéricurement armés et approvisionnés ; mais, à cet égard on aurait eu peine à trouver quelque différence appréciable

r si des e canal | nid de e monobe, el il d’une inextrivent; il jante, et | polaire ent tra-

ns nourcltique:

oyen de ce, Sinon avaient ètres de aient la iteraient fut donc L ceux-ci

ion méares fut olaire, à

expéricipal de les envise lassait ésordre, n navire l’est ou explora-

ition, ct pourvue rires on et égard réciable