CHAPITRE XVI

Il faut songer au retour. — Le dégel s'établit, — La chasse aux bœufs musqués, — Considérations sur les floes polaires, — La glace en « lames de canif », —] « calotte de glace » du Groënland. — Le bois flotté. — Les plantes arctiques, — L'Alerte part pour « Discovery bay ».

Les voyageurs de l'Alerte ne revenaient complètement « àssommés ». Ma perplexité était grande : sur cinquante-trois hommes à bord, j'avais vingt-sepl scorbutiques confirmés et quatre légèrement atteints; cinq autres n’élaient pas bien, soit qu'ik fussent ou ne fussent pas menacés de l'épidémie; huit seulement pouvaient être regardés comme guéris., En somme, je ne compluis, à part mes officiers, que neuf travailleurs absolument solides,

Il fallait des vivres frais pour lout ce personnel d'intirmerie, el nos camarades fouillaient diligemment le voisinage dans l'espoir de nous en procurer. Une petile provision de mouton conservée dans le gréement par le froid de l'hiver, ajoutée aux oiseaux qu'on avail la bonne fortune de tuer de temps à autre, permit au docteur Colan d'ordonner à ses malades un régime alimentaire dont les bons effets se firent bientôt sentir, L'équipage ne pouvait manquer d'aller de mieux en mieux; mais, considérant soucieusement avec quelle force le fléau avait fondu sur nous, je comprenais que mon premier devoir était d'en éviter une seconde attaque. Je renoncai donc à loute exploration ullérieure, et décidai de partir pour le sud aussitôt que la glace voudrail bien nous délivrer de sa pesante étreinte.

Le résullat de nos voyages du printemps me confirmait encore dans celle résolution : un pack infranchissable et pas de terres vers le nord! Il me semblait évident que l'Alerte, dans les meil: leures conditions, ne pourrait guère conquérir sur les latitudes plus reculées qu'une distance insigniliante : avec le peu qu'elle gagnerait, un traineau n'atleindrail jamais le pôle.

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