CHAPITRE XVIII

Départ de Floeberg Beach. — Difficultés de la navigation dans le canal de Robeson. — Le cap Union. — Arrêt au cap Beechey. — Traces d’Esquimaux. — Ber.

naches à collier. — Nous rejoignons la Découverte. — Un bœuf musqué. — Retour de la division Beaumont.

La tempête que nous avions essuyée à Floeberg Beach le 31 juillet et qui dégagea l’Alerte de ses quartiers d'hiver ne fut qu'une légère brise du sud dans les parages abrités de Discovery Bay. Notons que le même jour, sir Allen Young, capitaine de la Pandore, alors à l'extrémité de la mer de Baffin, eut à supporler de violentes bourrasques, évidemment causées par les mêmes perturbations atmosphériques.

L’Alerte était donc arrachée à la barrière de glaces qui l’avail si bien protégée pendant près de onze mois; le pack polaire laissait entre lui el la côte un chenal de quatre cent cinquante mètres de large qui se continua jusqu’à l'entrée du détroit de Robeson. À partir de ce point, le passage se rétrécit graduellement pour se fermer à sept kilomètres du cap Union : la banquise se soudait à la terre el nous arrêlait court, mais nous ne désirions nullement retourner à Floeberg Beach, déjà plus de douze milles en arrière. Je me contentai donc d’amarrer le navire dans ur: pelle échancrure du rempart de glaces qui défend laccès du rivage.

Une ligne de flocbergs échoués formait notre défense du côlé du nord; mais, dans la direction du cap Union, la berge se faisant falaise et plongeant dans les eaux profondes, n'empêchail pas le pack de porter contre la paroi de glace polie et slriée de cannelures horizontales par le frottement des flocs en dérive des précédentes années. Tout en côtoyant le liltoral, nous avions vu que les promontoires exposés au nord portaient seuls des marques de pression récente. En général, fort peu d'indices montraient que la banquise eût donné contre la rive avec la furic

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nécessaire pour soulever ces énormes masses congelées et les déposer sur le faite d’un mur qui varie entre trente et quarante pieds d'altitude. La hauteur de l’eau, à la base de ce rempart, était de cinq à sept brasses et permettait au navire de le longer de très près sans crainte de toucher le fond.

Dans l'après-midi, le pack, poussé par la marée, dérive lentement vers le détroit, ébréchant plus ou moins le parapet de cristal au sud de notre position, mais nous laissant encore un petit espace d’eau libre. La glace du large forme un floe vaste et compact; plus près de nous, il se brise en fragments nombreux qui flottent çà et là; mais, à huit heures du soir, le jusant ouvre ue flaque à l’extrémité méridionale d’une immense portion détachée du champ qui nous fait obstacle. Je guettais depuis longtemps une semblable occasion et j'ordonne de lever l’ancre et de préparer les chaudières. A peine étions-nous en route que le pack se resserre encore et ne me laisse même pas revenir à notre petite crique. Il n’y a plus qu’à remonter vers le nord en quête d’une autre ouverture; par malheur, le gros de la banquise, se ressoudant aux environs du cap Noir, nous coupe la retraite et je me vois obligé de mouiller entre deux floebergs alerris ; leur projection au delà des glaces de la côte est tout au plus de la largeur du navire : il faut se contenter de cet aléatoire refuge.

Dans l’après-midi, de sombres nuages amassés au-dessus du ap Lupton, sur la rive ouest du canal, et coïncidant avec la baisse du baromètre annoncent le retour des vents du sud. Au moment du reflux, la banquise centrale, entraînée vers le nord, hisse dans notre voisinage immédiat un espace d’eau libre d'euviron deux cents mètres de large.

1 août. — Le «glaçon du passage» qui fournit, ce printemps, une si excellente route à nos traineaux, a élé poussé par le vent hors du canal de Robeson; il vient se placer tout près de nous. A deux heures du malin, au commencement de la marée, la félure méridionale augmente quelque peu; j'aurais pu avancer d’un mille, mais ne voyant où m'abriter dans le cas où le cap serait issiégé de nouveau, je me résigne à ne pas bouger ; à trois heures, l'officier de quart m’avertit que la glace se referme rapidement. Bien qu’au large le courant ait changé et pousse vers le sud, celui des côtes se dirige du côté opposé. Il résulle de ces mouvements contraires des remous qui accumulent les glaces autour du navire. Le floe qui avait arrèlé notre marche chasse

maintenant au nord, en frôlant la banquette d’une manière inquiétante. Par bonheur, la vapeur est prête, on lève l'ancre et nous avons la chance d’enfiler un étroit chenal entre le rivage et le champ qui pivote avec lenteur, appuyé sur l'énorme « glaçon de passage ». À peine en avions-nous franchi les abords, qu'il frappait violemment contre le mur de glace, dansla position même que nous venons de quilter.

Nous pouvons à notre aise étudier la différence entre un floc polaire et un champ de formation plus méridionale : celui-ci, ayant tout au plus de six à huit pieds d’épaisseur, est mis en pièces à la moindre collision; l’autre, qui mesure une hauteur de quatre-vingts à cent pieds, brise brusquement toutes les obstructions ou les chasse devant lui sans en être même entamé. Le champ auquel nous avions échappé — par quelques mètres d’avance seulement —, donna contre le puissant rempart de floebergs qui bordaient la côte et dont quelques-uns avaient quarante pieds d’altitude et pesaient plusieurs milliers de tonnes; il les bouscula l’un après l’autre, les poussant au loin sur la berge, sans en avoir recu le moindre dommage, sans perdre une seule de ses arêtes saillantes.

Nous gouvernons dans une allée si étroite que les canots suspendus aux daviers ont grincé plusieurs fois contre le mur de glace ; à deux milles du cap Union nous sommes forcés de faire une nouvelle halte ; il est cinq heures du matin.

Heureusement pour nous que le torrent d’été s’est ouvert dans le parapet une brèche d’une cinquantaine de mètres dans laquelle nous nous introduisons. Un côté du navire est appuyé contre le talus escarpé; l’autre s'élève à peine de quelques pouces audessous d’un haut-fond jusqu'où ne pourraient flotter les blocs de taille redoutable.

Les rafales soufflent du sud; en conséquence la glace se dirige vers le nord avec le courant de marée. Vers neuf heures, il se produit une fissure où nous nous insinuons ; quelques moments plus tard, il faut en déguerpir, heureux de trouver un refuge dans notre petite anse, la seule échancrure de la glace de côte qui se trouve à deux milles au nord ou au sud; la passe esl aussitôt comblée: nous eussions été pris au traquenard. On relève l’hélice et le gouvernail; en cas d’un assaut prochain, les embarcations sont ôtées de la partie du navire exposée aux attaques de l’ennemi.

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décidément moins épaisse que celle des régions que nous venons de quitter; mais comme elle peut flotler dans une eau moins profonde, elle est en réalité plr:3 dangereuse que le plus dense des champs polaires.

Je suis étonné du sang-froid avec lequel chacun met à part les objets qu’il tient à emporter en cas de destruction du navire. Les périls que nous courons sans cesse nous ont appris à regarder cette grave éventualité comme une chose toute naturelle.

Dans l’après-midi, à marée basse, le vent ayant beaucoup diminué, le pack commence à dériver au sud; mais sauf une cinquantaine de mètres à l’avant et à l’arrière du navire, nous ue voyons d’eau nulle part. La banquise, en rasant le mur de glace, marque sa route par de profondes rainures horizontales; la terrible « ligne de danger » passe à quelques mètres de nous : notre petit havre se trouve avoir tout juste les dimensions voulues, et nous ne sommes pas atteints.

D'après les observations faites pendant la soirée, l'étale du flot eut lieu à 6 heures 55 minutes; nous étions donc déjà dans le canal de Robeson dont le plein mer est d’une heure et un quart en retard sur celui de Floeberg Beach. Le jusant ramène le pack vers le nord.

Le 2, après marée basse, les glaces du rivage s’ébranlent dans la direction du sud, tandis que celles du large continuent à monter sous l’impulsion d’un vent d'ouest dont notre berge est garantie par les hautes falaises. A six heures et demie du matin, le mouvement favorable s’accentue et nous chauffons; mais un remous avait entraîné le gouvernail sous le navire, il nous faut au moins deux heures pour le réajuster; on part enfin, mais dès le travers du cap Union, le reflux commençait, le chenal s’encombrait et nous reculâmes d’un demi-mille le long du rempart sans trouver d'autre abri qu'une échancrure tellement minime qu’elle ne pouvait recevoir qu’une moitié du navire: l’arrière en étant la partie la plus vulnérable, on l’y introduisit sans retard. Ainsi que la veille, notre retraite s’effectuait à peine que le pack se refermait sous l'influence du jusant. Notre équipage affaibli par la maladie a fort à faire avec les câbles ; le cabestan et le guindeau sont constamment en réquisition.

Nous sommes droit sous le vent du cap Union, le point le plus avancé de la côte qui force la glace dérivant vers le nord à conserver son allure première et à laisser un laquet d'environ

deux cents mètres de large dans le voisinage immédiat du navire. Nous n’avons rien à craindre pendant la durée du reflux, mais le danger recommencera dès que le courant sera dirigé vers le sud. En conséquence, un peu avant marée basse, je pousse le navire de manière qu’il entre dans le pack et je l’amarre à un quart de mille du rivage entre de grands floebergs formés de glace légère.

Ce n’est pas sans beaucoup d’anxiété que j’exposais ainsi l’4lerte à dériver avec la banquise, mais j'avais le ferme espoir que celle-ci nous emmènerait au delà du cap Union vers les parages de la baie de Lincoln où nous trouverions une navigation plus facile. D'ailleurs, je n’avais guère le choix. Bien que jusqu'ici nous eussions été assez heureux pour découvrir quelques brèches dans le rempart des côtes, je savais que les cinq ou six milles qui suivent forment une ligne non interrompue de falaises de glace. Je voyais encore plus de danger pour nous à longer le

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' s qui pouvaient nous entraîner vers le nord-est en dehors du canal de Robeson.

Nous :enions d'exécuter cette manœuvre quand la banquise se mi: ! déiives vers le sud, projetant violemment sa lisière contre le mur de glace où elle nous eût broyés sans merci. Le temps était ealme, l’atmosphère sereine. Quelques légers nuages fuyaient de l’ouest au-dessus des hauts sommets; on voyait la terre des deux côtés du détroit. Notre inaction forcée nous permettait d'arrêter nos regards sur tous les détails du rivage le long duquel nous emportait rapidement notre immense radeau; diversion d’autant plus opportune que chacun de nous connaissait parfaitement l'étendue du péril.

On s’occupait en outre à faire des observations sur la température de la mer ; tandis qu’à la surface le thermomètre mesurait — 1°,11, et à cinq brasses, — 1°,35, au fond, vers quarante, il marquait — 1°,67. Un courant sous-marin voyageant plus vite que l’eau de la couche superficielle se dirigeait parallèlement à la première partie du flot.

Bientôt nous franchissions le cap Union et je reconnaissais les terres avoisinant la baie de Lincoln. On voyait une immense flaque d’eau s’allonger près du rivage à environ six milles du navire.

A dix heures et demie du soir, nous étions à trois milles au delà du promontoire tant redouté. La glace des côtes avait inter-

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Nous n’avions pas le droit de compter longtemps sur des conditions aussi favorables, aussi marchions-nous à toute vapeur et sans nous faire la moindre illusion sur le péril; les changements fréquents de route causés par les nombreux détours de notre chemin tortueux et nos frôlements accidentels contre le mur de glace nous tenaient sans cesse sur le qui vive.

Le 3 août, à deux heures du malin, toute incertitude au sujet de notre arrivée probable à la baie de Lincoln s'était évanouie; notre chenal s'élargissait graduellement et nous disions adieu à la banquise du cap Union sans autre avarie que les bordages de deux canots quelque peu défoncés en rasant le mur de glace; des masses de débris y étaient tombés à plusieurs reprises et j'ai peine à comprendre comment les embarcations n’ont pas été arrachées de leurs porle-manteaux.

Le beau temps avait fait place à de terribles tourmentes de neige venant du sud-ouest ; mais la brise de terre poussant la glace au large, nous permit de passer devant Lincoln Bay et le cap Frédéric VII dans l’eau parfaitement libre. Ce changement complet de circonstances nous fut en grande joie ; peu d’entre nous songèrent à ce qui scrait infailliblement arrivé si nous élions restés dans le pack lorsqu'il recommenca de dériver vers le nord sous l'influence de la marée et du vent qui aujourd’hui nous rendait de si utiles services.

A six heures du matin, nous avons dépassé la baie de Wrangell, mais la glace nous barre la route du cap Beechey. Il faut amarrer à un floe et attendre. Bientôt s’ouvre une passe qui nous amène, juste avant la haute mer, à un demi-mille du promontoire. De même qu’au cap Union, le courant du sud presse fortement la glace contre la berge, mais immédiatement au nord & trouve une pelite flaque où nous jetons l'ancre, faute de mieux.

Dans l'après-midi, une brusque rafale de terre nous aide à contourner le cap jusqu’à un groupe de floebergs échoués près de la plage à l'abri du promontoire; nous y amarrons le navire tout près du rempart, sur trois brasses de fond.

C'est dans ces régions que s'arrête la falaise de glace qui s’élève d’une mer profonde et, presque partout, borde les côtes du canal de Robeson. Au sud du cap Beechey, la plage descend en pente douce et n'est défendue que par un parapet de floebergs semblables d'apparence mais quelque peu inférieurs en dimension à ceux qui occupent les hauts-fonds de la rive polaire.

à août. — Le temps est obscurci par des bourrasques de neige arrivant du sud-ouest ; le baromètre baisse, mais il y a peu de vent.

La glace qui nous entoure et bloque entièrement le navire permet aux chasseurs de visiter les lacs où ils avaient abattu trois bœufs musqués en automne ; ils y ont trouvé beaucoup de bernaches; la mue a dépouillé les vieux oiseaux des plumes de leurs ailes et les petits ne savent pas encore voler, mais tous se hâtent de gagner l’eau et de s’enfuir hors de la portée des fusils; par bonheur, on a eu la précaution d'emmener Frédéric et son kayak; le canot est lancé sur le lac et l’Esquimau poussant les oies du côté des chasseurs, on prend cinquante-sept volatiles, renfort de vivres frais très important pour nos malades dont le nombre est encore de onze.

Un floe qui ne paraît pas toucher le fond et qui émerge de trente centimètres au-dessus de l’eau occupe les trois-quarts de l'étang.

Les convalescents font une longue promenade sur les collines des alentours; ils rapportent beaucoup d’oseille naine qui ne nous est pas d’un grand secours pour la cuisine, elle a déjà perdu sa saveur aigrelette.

J'aperçois sur le bord opposé du détroit une sorte d’ouverture dans la péninsule Polaris, à cinq milles sud du cap Sumner; elle a tellement l'air d’une indentation de la côte que je ne serais pas étonné que ce fût la Repulse Bay de l'expédition américaine. Après une lecture attentive de son voyage, et étant donnée la pression permanente du pack contre la rive au nord de la baie de Newman, je refuse d'admettre qu'aucun navire puisse jamais atteindre cette côte, s’il n’y est entraîné par le pack. Il est de mon devoir d’insister sur cette observation pour exonérer de tout blâäme les futurs navigateurs qui ne réussiraient pas à gagner le nord du cap Brevoort.

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Les glaces de la région varient étrangement suivant les parties du canal de Robeson où on les rencontre : du cap Univn jusqu'ici, nous les trouvions de plus en plus minces; maintenant nous voyons encore de véritables floes polaires. Tout cela combiné avec les observations du docteur Bessels et de ceux qui ont examiné les vieux champs en dérive vers le fiord de Lady Franklin, donnerait lieu de croire que ce golfe forme une véritable « poche ». Une fois déblayé par les vents du sud-ouest qui poussent le pack au nord, il est assez vaste pour recevoir presque toute la glace venue de l'océan Polaire par le canal de Robeson et que les rafales septentrionales y accumulent. C’est seulement dans les saisons où ces dernières prédominent sur les brises de l'ouest que les glaces arctiques sont charriées au sud en quantité notable, dans le détroit de Kennedy, et de là, dans la mer de Kane.

La vitesse des courants de marée, extrêmement faible dans l'océan Polaire, s'accroît par degrés pendant leur passage à travers les étroits canaux de Robeson et de Kennedy. A Floeberg- Beach, la différence entre la haute et la basse mer varie entre quarante-cinq et quatre-vingt-dix centimètres ; au cap Frazer, elle est de près de cinq mètres; la glace, dans son parcours vers le sud, accélère donc sa marche en proportion de l'élévation de la marée; elle laisse derrière elle le pack plus pesant qui s’amasse et se refoule entre les deux rives du détroit de‘Robeson.

Pendant notre détention au cap Bcechey, la banquise du canal qui, dans cet endroit, n’a que vingt-quatre kilomètres de large, remontait et redescendait avec la marée, le vent ayant pour effet de précipiter au nord ou au sud la vitesse du courant et de prolonger les heures du mouvement de la mer.

D’après les ordres qu’il avait reçus via Polaris Bay, le capitaine Stephenson pouvait supposer que l'expédition passerait un second hiver dans les régions polaires : il était urgent de lui envoyer des instructions pour qu'il préparât son navire en vue du retour en Angleterre.

M. Egerton et un matelot partirent le 5, munis d’une lettre pour mon collègue; ils arrivèrent à Discovery-Bay le lendemain malin après dix-neuf heures de marche et les semelles de leurs bottes entièrement usées. S'étant trompés de route, ils avaient dù traverser une chaîne de montagnes de deux milles pieds d'allitude et faire près de soixante kilomètres sur un terrain rude el marécageux.

Le 6, le vent du nord se change en tempête. Une rangée de floes énormes défile devant nous poussés vers le sud par lu haute marée : nous tremblons pour notre barrière qu'ils écornent en passant. Ils bousculent un de nos plus grands floebergs échoué par douze brasses de fond à quelque deux cents mètres de la ligne principale et qui avait longtemps maintenu le pack à distance : la pointe d’un immense floe dérivant de ce côté du rivage porte sur notre avant-garde tout le poids de l'épaisse banquise ; la pression est telle que le floeberg se redresse de soixante pieds au moins au-dessus de la mer dans laquelle il retombe avec un fracas épouvañtable, faisant jaillir l’eau et la glace de toutes parts. Il se brise en mille morceaux, soulevant une gigantesque vague qui nous fait rouler pesamment.

Notre principale défense emportée, le pack se rapproche, abattant les uns après les autres chacun des flocbergs qui nous en séparent encore; un de ses ouvrages avancés effleure légèrement le navire.

Dans la soirée, le lieutenant Rawson revient de la Découverte avec deux marins; ils m’apportent les fâcheuses nouvelles de la division du Groënland : le lieutenant Beaumont el les siens sont encore à la baie du Polaris, d'où ils comptent repartir le 5 pour rejoindre le capitaine Stephenson. Je connais l'adresse et la sagacité de cet officier ; mais comment traverserat-il le canal à l’époque des plus hautes marées, au milieu de ce labyrinthe de glaces brisées et de flaques d’eau? Mes yeux, qui interrogent sans cesse la mer en quêle d’une issue pour notre na vire, se tournent aussi bien souvent vers la baie de Polaris et le péril que courent nos camarades est au fond de toutes les pensées.

7 août, malin. — La tempête du nord-est n'est pas encore apaisée, mais il souffle de terre une légère brise qui ouvre la glace et nous délivre de son étreinte; cependant nous n'osons encore sortir pour chercher un abri moins précaire.

Une nouvelle fissure se produit dans l'après-midi; la chaudière est allumée, on se met en devoir d'ajuster le gouvernail, mais quelques-uns des cordages s'enchevétrent et l'opération n'élait pas terminée que la glace se rejoignait et nous relenait prisonniers.

De la cime du cap Beechey, je vois la baie du Polaris, qui est du côté du vent, environnée d’eau à une distance de cinq à six milles de la terre. Le Bassin de Hall est rempli de glaces filant au sud, entraînées par la brise et les marées.

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Notre captivité nous valut quelques reliques esquimaudes découvertes par le capitaine Feilden. L'endroit où il les recueillit est évidemment la limite des migrations de ces tribus vers le nord-ouest du canal. De là elles ont dû aller à la baie Polaris dans le voisinage de laquelle on retrouve aussi leurs traces: quelques enceintes de pierre marquant le site de leurs habitalions d’été et de petits fragments de cristal de roche, rebuts du clivage des pointes de flèches et de harpons.

Dans la matinée du 8, le vent balaie le canal dans toute sa longueur, la glace ne peut monter avec le jusant ; au flot, le pack passe près de nous à la vitesse de deux milles à l'heure. Les gros blocs échoués à l'extérieur de notre ligne de floebergs font dévier plus ou moins le bord intérieur de la banquise vers notre position ; deux fragments énormes viennent se caler contre le navire et le pressent tellement qu'il s'élève de trois pieds; l'Alerte soutient admirablement la poussée : les portes des cabines s'ouvrent et se ferment comme à l'ordinaire, mais un volumineux glaçon reste atterri sur le fond ; il pèse sur l'un des côtés du navire et nous empêche de bouger; on éteint les feux, on vide les chaudières et tous les gens valides de l’équipage s'occupent à tailler en pièces notre formidable ennemi.

Rawson et ses deux homines repartent pour Discovery Bay.

Parr et Feilden, en se promenant vers le sud, aperçoivent une bande de bernaches dont ils ne nous rapportent pas une seule, ne pouvant les atteindre sans bateau. Le vent tombe, Polaris Bay est libre de glaces, nous remarquons des fissures dans le pack. »

L'ouragan du 6 et du 8 se fit sentir jusqu’au cap Isabelle ; le capitaine sir Allen Young qui s’y maintenait courageusement dans des circonstances difficiles, cerné qu'il était par les glaces sur une côte qui porte au vent, dut s’en éloigner au plus vite pour se réfugier dans la baie de Hartestene.

« Le temps est beau le 9 ; le pack s’ouvre au centre du Bassin de Hall, mais pas suffisamment pour être navigable quand même la glace qui nous enveloppe permettrait de lever l'ancre.

Nos chasseurs sont allés avec une yole et le kayak de Frédéric à la poursuite des oies aperçues hier. Ils reviennent avec vingtneuf bernaches adultes et quarante et un petits; en même lemps, M. White et le docteur Moss nous rapportent quatre

lièvres et trois oies; notre petite anse portera désormais Je nom de Brenta ‘ Bay.

Vers minuit, alors que le soleil se cachait derrière les collines, le thermomètre a subitement baissé de + 1,10 à — 1,10,

Après trois jours de constant labeur, le floeberg, suffisamment amoindri, peut flotier à marée haute; pour comble de bonheur, un chenal s'ouvre le long du rivage et nous avançons de cinq milles sans trop d’encombre.

Les phoques reparaissent ; on voit quelques dovekies dans les flaques d’eau; ceux qui en ont le loisir s'occupent à donner la chasse aux uns et aux autres.

De bonne heure dans la journée du 11, la glace se relâche un peu : nous en profilons pour nous bloitir auprès de quelques grands floebergs atlterris au nord de la baie de Saint-Patrick. Cinq minutes plustôt et nous aurions gagné le golfe avant que la glace se fermât avec le changement de marée. Parr et Moss apercoiver! une famille de lièvres grignolant le gazon du rivage; sur sept petits, ils parviennent à en tuer quatre.

Le 12, après le flot, la glace commence à s’écarter de la côle; nous nous élançons dans le chenal qui se dirige vers le sud et pénètre dans la baie de Sain!-Patrick. Le cap Distant nous retient quelques heures, mz1s Discovery Bay ne tarde pas à s'offrir à nos regards. Le golfe est encore obstrué ; nous sommes contraints de mouiller à l'ile Bellot et ce n’est que le soir, après maintes traverses, maints retours offensifs des glaces, que nous rejoignons enfin la Découverte après une séparation de plus de onze mois.

Pas de nouvelles du lieutenant Beaumont; aussi fais-je préparer l’Alerte pour la traversée du canal. Les malades, les papiers officiels et toutes les collections d'histoire naturelle seront transportés à bord de notre conserve.

Mais la glace s'oppose à notre départ immédiat et le capitaine Stephenson m'accompagne à son observatoire, une colline de quinze cent quarante pieds d’alliltude. Par une matinée claire ct une atmosphère calme, la vue y est fort étendue; je n'apercois nulle trace de nos voyageurs et mon inquiétude augmente; au Repos de Hall nous distinguons un objet blanchätre : es!-ce la tente de Beaumont ou le second canot qu'il aura été contraint d'abandonner ? Nous pensons qu'il se sera déjà mis en route pour proliler du beau temps.