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Une immense flaque s’ouvre dans Polaris Bay ; la glace entre kcap Beechey et le cap Lupton me paraît praticable ; elle est core compacte partout ailleurs dans le canal de Robeson et au voisinage de Discovery Bay. A l’est du Bassin de Hailet au nord du canal de Kennedy, l’eau se meut librement près des côtes ; h banquise dérive vers le milieu du détroit, poussée par le courant de marée.
La vigie rapporte que pendant la dernière tempête, des floes de dimensions considérables, descendant le canal de Robeson, waient donné contre les saillies de la Péninsule Daly et s’y daiententassés en agglomérationsénormes; la plus grande partie aait été charriée dans le fiord de Lady Franklin ; le reste dériait dans le canal de Kennedy.
L'extrémité méridionale de la chaîne des États-Unis profile ses lignes sur le couchant ; le glacier qui remplit chaque vallée supérieure change la physionomie de ces montagnes et les distingue de celles du nord-est que ne visiteni pas les vents lièdes du sud, sans doute arrètés par les collines qui s'étendent au midi.
Le 12, nous voyons reparaître Egerton, chargé d’un quartier du bœuf musqué tué par le lieutenant Rawson dans son voyage de l’Alerte à la baie de la Discovery, par le cap Beechey. Pour œtte longue course, notre camarade et ses compagnons s'étaient équipés aussi légèrement que possible et n'avaient pas de fusil. Dans les environs de la baie Saint-Patrick, ils aperçoivent tout à coup une vache et un jeune taureau. Voici, du reste, le récit de l'aventure :
«Nous étions sans armes à feu; mais je n'ignorais pas qu'il allait à tout prix de la viande fraîche pour les malades : au moins pouvions-nous pousser les bêtes dans le voisinage du navire ; nous faisons donc un circuit pour leur couper la route tles forcer à prendre une ravine qui les rapprocherait de l'Alerte. À notre vue, elles se mettent sur la défensive, coupe contre croupe. Les hostilités sont ouvertes par des coups de cailloux dont elles tiennent d'abord peu de compte; mais à mesure que nous avançons et que les projectiles portent mieux, elles commencent à beugler, à mugir, à frapper le sol de leurs sabots de devant ; nous voudrions les attaquer par les flancs : lies se retournent pour nous faire face, pivotant sur leurs pieds de derrière et Loujours appuyées l’une contre l’autre, la tête basse pour attendre l’ennemi.
« Mon couteau de chasse et le bâton ferré d’un des hommes étant nos seules armes, il y avait peu d'apparence que l'on pût s’en servir utilement tant que ces animaux ne changeraient pas de taclique.
« En attendant, nous étions arrivés à cinq ou six mètres de notre gibier et nous découvrions que le mufle est leur partie la plus sensible; après quelques coups dirigés sur son ne, la génisse traverse notre ligne et s’enfuit vers la colline. Nous resserrons alors la distance et je fonds sur le taureau qui m’évite et se prépare à m'envoyer piquer une tête sur les rochers: un
vrai saut d’acrobate me met hors de son atteinte, au milieu des |
rires de mes hommes.
« Nous essayons alors d’acculer les bêtes contre le talus et la grêle de cailloux recommence : lorsque nous sommes assez près pour nous servir du couteau, la génisse charge sur moi à trois reprises et m'oblige à gagner la pente; rendu plus courageux par l'impunité, je parviens, après un coup de pierre bien asséné, à lui plonger mon couteau dans le flanc; la riposte ne se fait pas attendre, mais j'ai pu grimper sur le talus ; elle essaye de m’y suivre, je la frappe encore trois fois : la pauvre bête était ruisselante de sang.
«Je voulais toucher au cœur pour en finir; un des hommes emmanche mon couteau au bout du bâton ferré. Mon arme ainsi allongée, je me sens plus à l'aise et reviens à la charge jusqu'i ce que le malheureux animal chancelle, tombe et roule pendant une centaine de mètres jusqu'au bas de la colline.
« Le bouvillon qui pendant ce temps n’a cessé de nous impalienter par ses brusques retours, s'est approché du cadavre qu'il considère avec attention. Je lui porte un coup de mon alpenstock, mais il parvient à se dégager et regagne la montagne à si grande vitesse que nous ne pouvons songer à le suivre ».
Dans la matinée du 13, l’Alerte traversa la baie et se tint en decà des glaçons échoués près du brise-lames de l'entrée, n'altendant qu'un moment favorable pour effectuer sa sortie en route pour le havre du Polaris. Les mares où, au mois d'aoûl de l’année dernière, nos patineurs avaient pris une si bonne leçon, se bordent d’une frange de mousse verte et sont aujourd'hui le rendez-vous de nombreux canards et d'échassiers qui s’y rassemblent avant le départ pour le sud. Ils sont extrèmement farouches et, en dépit de toutes les précautions, nos chasseurs n'en ont rapporté que trois. Nous ne vimes que des
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femelles ; les mâles avaient déjà pris leur vol, laissant aux mères le soin de la jeune famille.
Le sol commençait à durcir. Au printemps, bien avant que l'air soit au-dessous du point de congélation, la terre se pulvérise et, sur une profondeur de deux ou trois pouces, permet à l’humidité glacée de s’évaporer peu à peu. A la fin de l’été, il se produit un phénomène inverse; les vapeurs condensées en rosée sinfiltrent dans le sol et le changent en pierre jusqu’à la saison suivante.
Les sommets des collines se recouvrent d’une neige aui ne se fondra plus maintenant. L'eau a cessé de courir dans les ravins; nous pouvons traverser les grands torrents en sautant ‘d’une pierre à l’autre.
Quoique la glace ne se forme pas encore sur les plus larges espaces laissés libres par la dislocation de la banquise, les floes n'en commencent pas moins à se rejoindre et les laquets de surface sont couverts d’une croûte assez forle pour supporter le poids d’un homme.
14. — Notre anxiété au sujet de Beaumont est enfin dissipée : nous apercevons son campement à deux milles d’ici. J'ai aussitôt envoyé à sa rencontre avec les secours indispensables. Quelques heures après, j'avais le bonheur de voir réunis tous les membres actuels de l’expédilion ; quatre des nôtres manquent au rendezvous et cette pensée obscurcit ma joie; ils ont donné leur vie pour l’accomplissement du devoir!
Beaumont nous a raconté leur périlleux voyage dans le Bassin deHall. Peu s’en est fallu que tant de courage et de persévérance r'aient abouti à leur perte totale, au milieu des glaces du canal de Kennedy. J'emprunte à son rapport les quelques extraits qui vont suivre :
«8 août. — Journée magnifique, mais que nous ne pouvons mettre à profit, la tempête continuant toujours.
« Tout est prêt pour le départ ; nous n’attendons que la chute du vent; une brume épaisse couvre le canal. C’est un indice de dislocation du pack.
« À midi le vent tombe; les nuages couvrent le cap Lupton; il a faire beau.
«Je grimpe sur la colline pour voir où en est la glace. Un frand changement a eu lieu : d'énormes floes, venant du nord, ont poussé les vieux champs dans le sud et se sontemparés du Bassin de Hall; ils marchent rapidement sous l'impulsion de la brise.
« Nous aurons terriblement à faire aux avirons pour nous frayer une route dans ce dédale. Malheureusement, le canot de vingt pieds est trop lourd à manœuvrer pour des convalescents et il faudra attendre le calme absoln pour nous aventurer dans la pelite embarcation qui, pesamment chargée, ne dépasse pas la ligne d’eau de plus de huit centimètres.
« 9 heures du soir. — I1me semble que l’atmosphère est aussi paisible qu’on puisse le désirer. Je remets tout en place et ferme la « maison »; nous partons à dix heures sur le second canot à l'arrière duquel le traineau est amarré. Nous allons fort lentement, car la cargaison est lourde et nous ramons jusqu'au cap, en route vers la baie de Saint-Patrick. Après deux heures de rude travail nous regagnons la mer. Il semble que nous n’arriverons jamais au bout de cette flaque : elle a près desix kilomètres de long; l’eau envahit sans cesse notre malheureux esquif et menacede nous faire couler ; enfin nous touchons l’autre bord ; le canot est à son tour placé sur le véhicule et nous reprenons notre marche sur une portion du champ de glace. On procède de celte manière pendant le reste du voyage, mais pour embarquer ou débarquer, il faut retirer toute la cargaison el celte manœuvre absorbe un temps précieux.
« On campe à 2 heures 20 minutes du soir après seize heures de labeurs qui nous ont donné dix-huit kilomètres ; c’est raisonnable, mais nous avons un peu dérivé vers le sud. Les convalescents ont bien soutenu l'épreuve.
«Je constate avec tristesse que notre floe ne s’arrète pas encore.
«9 et 10.—Je me suis levé plusieurs fois pour examiner la glace: une légère brise la fait marcher encore plus vite : pendant notre halte, nous avons élé entraînés fort loin; un plus long retard serait dangereux; je réveille mes hommes. Impossible de dire ce qu'il faut de travail et de patience parmi les petits floes et la blocaille, impossible d'énumérer les obstacles qui nous arrètent, les difficultés qui dévorent toutes nos heures! et prendre tant de peine pour n'avoir pas seulement regagné la latitude que nous a fait perdre la dérive! En ce moment la glace parait stationnaire ; on prépare le déjeuner.
«Nous repartons une heure après; je gouverne droit sur Pile Bellot où du moins nous n’aurons plus à craindre d'être entrainé vers le sud,
« On campe à midi après quatorze heures de labeur. Le dot-
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teur Coppinger surveille les convalescents ; il ne serait pas prudent de les surmener.
« Nous sommes plus loin du sud et moins près de la côte occidentale que hier à pareille heure.
« 11 et 12. — Toujours cette fatale dérive! Pendant la dernière halte nous avons encore élé poussés de quelques milles au midi. La chose est très grave; nous voici déjà par le travers du cap Liber. Si nous continuons de ce train, nous allons être balayés dans le canal de Kennedy d'où il nous serait impossible de rejoindre les navires. Coppinger comme moi est d'avis qu’il faut à tout prix sortir de cetle situation. Nous perdons sans cesse du terrain, même pendant nos marches forcées.
«— Nous repartons à onze heures, bien déterminés à remonter vers le cap Baird et à ne nous arrêter que là. On travaille sans relâche jusqu'au déjeuner et du déjeuner jusqu’à l'heure du ampement. Une forte brise s'élève de l’ouest; elle met le pack en branle et l’éloigne du cap Lieber.
«— L'eau augmente à l’ouest du canal de Kennedy; la glace est partout en marche, et nous avec elle! Nous avons impercepltiblement dérivé tout le jour; maintenant le cap Raird et l'ile Bellot paraissent sur une même ligne et nous ne voyons plus le rivage méridional du fiord de Petermann. Je renonce à prendre des relèvements ou même à tenir un registre du bord. Aller du bateau au traineau el vice versé est notre seule science et une occupation plus que suffisante. Nous n'avons pas le temps de charger et de décharger, mais nous embarquons et débarquons igrande vitesse, au risque imminent de tout faire naufrager.
« À dix heures et quart, le vent saute au sud-est et pousse la glace en sens inverse. Nous avançons enfin!
«— Pris terre entre le cap Lieber et le cap Baird, le 16 août à sept heures du matin. Nous n'avions pas campé depuis trente- ‘ny heures ; nous sommes exlénués, les convalescents surtout.
«13et14.— Maintenant que nous n'avons plus à redouter cette krrible dérive, je laisse dormir les hommes, tandis que Coppinger et moi allons au cap Baird pour examiner le fiord de Lady Franklin, La brume s’épaissit, mais nous avons le temps de voir que la glace se ressoude partout et paraît ne former qu'une vaste nappe entre l’île Bellot et notre position; on distingue deux navires dans la baie de la Découverte : l’un est plus près de nous, test l’Alerte sans doute qui vient à notre rencontre; nous conlruisons un cairn à la hâte, et nous retournons au traineau.
Après déjeuner, on se met en route au milieu de la blocaille: depuis sept heures du matin, jusqu cinq heures du soir, travail des plus ardus; on ne s'arrête que pour les repas.
« J'aurais vivement désiré finir la roulé en une seule élape, mais le docteur Coppinger est d'avis que ce serait trop pour lé hommes. Le brouillard s'élève et nous apercevons distinctement l'Alerte. Pendant vingt-deux heures consécutives, nous avons tiré le véhicule.
« 14 — Tandis que je pressais le déjeuner pour reprendre la marche, nous entendons de'joyeux hourrahs. Le commandant Markham et ses gens nous souhaitent la bienvenue : ils nous apportent une masse de bonnes choses, et réconfortés, heureux, nous repartons en leur compagnie. La distance que nous avons parcourue entre la baie du Polaris et l'ile Bellot doit être de cent dix kilomètres pour le moins. »
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