Jour de l'Ascension, repos général

Avisé la veille que le commandant du Filtre avait laissé son fusil de chasse chez le maître de port, avec prière de me le faire .parvenir, je suis parti ce matin, accompagné d'un matelot emportant les provisions nécessaires pour la journée.

Bientôt sortant de Dakar, nous rencontrons un marabout nommé Ousman, qui nous dit connaître le repaire d'une forte hyène. 11 nous faut marcher environ une lieue dans le sable brûlant pour y arriver.

C'est un petit mamelon couvert de figuiers de Barbarie d'une grande hauteur.

En ayant fait le tour plusieurs fois, broyant à coups de bâton les feuilles de figuiers en bordure, je me décide à tirer quelques balles, espérant effrayer et faire partir la bête tant désirée, mais j'en suis pour ma poudre.

Sans chien, il est bien difficile de déloger un animal quelconque dans ce fouillis de plantes piquantes.

Il y avait déjà trois heures que nous étions en plein

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soleil et rien ne remuant à Tintérieur, j'allais battre en retraite, croyant à une mystification du marabout, lorsque mon matelot, du côté opposé, m'appelait par un signal convenu.

J'étais bientôt près de lui et à dix pas devant nous il me faisait voir la hyène cachée derrière un gros figuier. La tète seule était visible et ses deux yeux luisants me regardaient fixement ; aussitôt je portais la crosse de mon fusil à l'épaule et visais lentement, puis pressant le doigt sur la détente, une détonation retentit.

Il nous était impossible de voir le résultat de mon tir, d'un autre côté, si j'avais blessé la hyène, il n'était pas prudent d'approcher. Mon compagnon m'affirmait qu'elle était tuée, sans cela, disait-il, on l'entendrait se débattre. Les conjectures allaient leur train, lorsque la fumée de la poudre s'étant entièrement dissipée, nous vîmes la bète immobile et sans vie; ma balle pénétrant dans le Iront près de l'œil gauche, elle avait été foudroyée.

Le cœur me battait à rompre la poitrine tant j'étais heureux de ma chasse ; et comme un gibier de cette taille suffisait à mon ambition, nous pensions à retourner sur nos pas, mais la difficulté était d'emporter la hyène.

Après avoir combiné plusieurs moyens d'enlèvement, nous nous arrêtions à celui-ci : c'est-à-dire en liant les quatre pattes de l'animal, puis passant le canon du tusil dessous, et le tenant chacun par un bout, nous arrivions,

ainsi chargés, sur le port, avec notre trophée, non sans avoir été complimentés depuis notre rentrée dans Dakar jusque sur les quais.

Une heure après nous étions à bord : nouveaux compliments de la part du capitaine et du second, et après un repos bien mérité, je dépeçais la hyène, ne gardant que la peau pour l'envoyer comme souvenir à ma famille.

23. — Le déchargement est complètement fini vers neuf heures, le pont et la cale sont ensuite lavés et nettoyés.

Après le repas de l'équipage, VOcéanie lève Tancre et vient s'amarrer près de la jetée en construction, pour embarquer du lest.

Il est facile maintenant d'aller à terre sans le secours d'aucune embarcation, une planche nous relie à la jetée.

Le capitaine est allé faire les démarches nécessaires pour le lestage, et moi ne sachant que faire je termine l'après-midi par une seconde visite au Jardin du Pénitencier.

24. — De nouveau le pont est plein de laptots, c'est un roulement continuel de brouettes, jetant dans la cale par les panneaux, le sable de mer qui doit servir de lest.

Un vieux nègre demande à parler au capitaine; sur ma réponse qu'il n'est pas à bord, il me prie de lui otfrir

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un verre de tafia. Je le fais d'autant plus volontiers que je reconnais le vieil Ousman^ le marabout qui Tavantveille m'avait fait tuer la hyène.

L'invitant à s'asseoir, il commence par me féliciter chaudement sur l'issue de ma chasse, puis il me raconte qu'il a été longtemps l'interprète du général Faidherbe, durant son séjour dans ce pays. 11 me donne à son sujet certains détails sur sa manière de vivre lorsqu'il était en colonne, et il conclue par une bordée d'éloges pour l'ancien gouverneur du Sénégal.

Changeant ensuite la conversation, il m'apprend qu'il est le fournisseur du lest, et qu'il s'occupe aussi de décharger les navires, ayant un personnel nombreux avec le matériel nécessaire pour ces travaux.

Jusque là j'avais écouté Ousman avec plaisir; la conversation devenant banale et sans importance, je lui demandais de m'écrire quelques lignes sur mon album de voyage, puis je le quittais pour faire la ration de l'équipage.

25. — C'est notre dernier dimanche à Dakar, car vers la fin de la semaine nous devons nous rendre à Sainte-Marie de Bathurst (colonies anglaises) pour y prendre un chargement d'arachides et revenir à notre port d'attache, c'est-à-dire à Dunkcrque.

11 fait un temps superbe, beaucoup de militaires et de

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marins de l'État se promènent sur les quais. Les permissionnaires des deux navires de guerre en rade sont en majorité; il n'est qu'une heure et pourtant plusieurs d'entre eux sont déjà blindés comme des cuirassés.

Ayant encore en ma possession le fusil de mon ami, je me dirige du côté du cimetière avec le mousse qui a tenu à m'accompagner.

Après avoir erré un peu au hasard toute l'après-midi, nous revenons presque bredouilles : quelques oiseaux, tel est le bilan de ma chasse.

Le soleil semblable à un fort disque rouge sanglant commence à mordre l'horizon, quand nous arrivons sur la place qui donne derrière le jardin public.

Sous le baobab qui décore cette place, il y a affluence de monde, c'est grande bamboula ; nous nous approchons pour mieux voir.

Une trentaine de jeunes négresses parées chacune d'un pagne blanc et de bijoux de corail ou d'argent, forment un grand cercle. Elles marchent l'une derrière Tautre en se dandinant toujours sur le même rythme, ayant les mains appuyées sur les épaules de celle qui se trouve en avant.

Au centre de ce cercle, trois marabouts assis sur le sable, tapent avec leurs mains sur des tambourins grossiers qu'ils tiennent entre les jambes. Ils portent un sabre

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isans doute pour les distinguer), et ont la poitrine couverte de gris-gris ( i).

L'un de ces marabouts dont la tigure ressemble à celle des macaques, fait des contorsions tellement dnMes en tapant sur sa peau d'àne, que le mousse éclatant de rire, je ne puis m'empêcher de Timiter.

Notre hilarité n'est pas de son goût; car il quitte immédiatement sa place et s'en va en me lançant un regard couvert de haine.

La bamboula linissant avec le jour, nous pensons à rentrer. Le crépuscule s'étend vite et la nuit arrive.

Tout en marchant côte à côte bien fatigués, nous échangions nos impressions sur le spectacle dont nous venions d'être les témoins, lorsqu'au détour d'une ruelle, près du commissariat, le marabout à la tète de macaque débouchant devant nous, nous barrait résolument le chemin, et, tirant son sabre, il m'apostrophait en langue de son pays sur un ton qui n'annonçait rien de bon.

Stupéfait de cette espèce d'agression, je croyais à une intimidation quelconque de sa part, ne comprenant pas un mot de ses paroles; le mousse étonné me regardait ne sachant ce que cela voulait dire.

(i) Petit sachet en cuir renfermant des versets du Coran suspendu au cou par une lanière.

Conside'ré comme fétiche par les yolofs, il a la propri». te d'après eux' de les préserver des a:aladics, des balles et des requins.

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Comme cette comédie pouvait durer longtemps encore, j'armais mon fusil, et couchant en joue ce grand singe habillé, j'allais, pour l'apprendre à me respecter, lui envoyer du plomb dans les jambes, quand il disparut tout à coup, sans savoir où il était passé : l'éclipsé a\ ait été si rapide que nous nous demandions s'il n"était pas rentré sous terre; quoique marabout, il n'avait pas crû un instant à la protection de ses gris-gris.