ROI DE DAKAR

mort le 16 Février

Une grille en bois toute simple entoure ce tombeau.

Tout autour de la dépouille royale, d'autres tombes surgissent des haute; herbes, la plupart sont surmontées de morceaux de bois sculptés grossièrement ; beaucoup

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affectent la forme du croissant dans le haut, et sur quelques uns des caractères arabes inconnus pour moi sont gravés ou peints.

Nous quittons ce lieu de désolation, enchantés de nous retrouver parmi les vivants.

Rentrés dans Dakar, nous allons faire une visite au nouveau roi.

Une plume plus autorisée que la mienne a dépeint ces réceptions qui sont toutes les mêmes, puisqu'elles tendent toujours pour le roi, vers un même but : mendier, ou faire mendier par les favorites royales quelque menue monnaie :

« La présence des bâtiments de commerce amène de temps à autre sur les quais de Dakar un certain mouvement de la population noire, mais, le plus souvent, c'est dans la ville un grand calme et un grand silence.

» Des cases de bois, disséminées au milieu de jardins dévorés par le soleil, ser\'ent de logement au personnel de la colonie ; ce sont les habitations des fonctionnaires français et de quelques familles de mulâtres.

» Un ravin profond sépare la ville des blancs de la ville des noirs; la seconde, beaucoup plus peuplée que la première, est plus bruyante.

» Des milliers de huttes de chaume, grandes à peu près comme des ruches d'abeilles, se pressent sur le sable

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aride, et on n'aperçoit à perte de vue que leurs toits pointus.

» Feu Mahommed-Diop, roi de Dakar, avait eu son époque d'indépendance, et joué autrefois son rôle dans les destinées de son pays. Une ombre de respect s'attachait encore à ce grand vieillard de six pieds, et le gouvernement français avait quelques égards pour sa personne. iVlais son successeur, tout à fait déchu, n'a plus qu'un attrait grotesque. Les étrangers sont fort bien venus dans sa case; ses favorites et lui-même sont avides et prélèvent toujours un tribut sur leurs visiteurs.

> La demeure du roi de Dakar se distingue à peine de celle du dernier de ses sujets; quatre planches surmontées d"un grand dôme de paille composent tout Tédifice. Des guirlandes de citrouilles-calebasses couvrent cet ensemble de leurs feuilles jaunes.

» Une cour, bordée d'un palissage en joncs, est le lieu des réceptions; là se tient assis le vieux Diop, au milieu de quelques graves marabouts.

> Il est couvert d'amulettes précieuses; une quantité d'objets bizarres pendent à son cou ridé : des cornes de gazelle ou de girafe, des fragments de différentes bétes, et plusieurs petits sachets de cuir.

» Un certain air de finesse narquoise éclaire ses vieux traits ratatinés; il parle à son entourage d'une voix llûtée et accompagne ses paroles de petits cris de singe.

» Son rcMe administratif se borne à être un objet de vénération pour son peuple, sorte de vieux fétiche sournois, inoffensif, mais inutile.

y> Le passage des grands courriers transatlantiques apporte ehaque mois à Dakar une animation de quelques heures; les paquebots y déversent leurs passagers, émigrants de toute qualité et de toute industrie.

> Tous ces gens s'en vont en pèlerinage auprès du roi. On trouve alors dans cette cour d'Afrique un singulier mélange de races humaines, des Parisiens, des ^'olofs et des femmes en tenue de boulevard, riant au nez du fétiche impassible.

» Ces journées de grande recette se terminent par des bamboula générales puis le pays entier reprend, jusqu'à pareille aubaine, son calme et sa monotonie. »

Nous aussi, nous payons notre gracieux tribut au roi qui paraît ravi.

Comme nous sortons de sa case on entend un coup de canon en rade : c'est la Gascogne^ courrier des Messageries Maritimes (venant de Bordeaux et allant à la Plata, avec escales au Brésil). Le paquebot vient de s'amarrer sur une des bouées habituelles. Le pavillon de la Compagnie flotte sur ses hangars d'approvisionnements.

Il y a à peine une demi-heure que ce transatlantique est arrivé, et déjà les quais sont encombrés de passagers

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débarqués. Parmi ceux-ci beaucoup de Basques et de de Béarnais (reconnaissables à leur béret) qui se rendent dans les provinces Argentines, attirés dans ces pays lointains par des prospectus mensongers sur lesquels le mirage de la fortune est trop clairement étalé pour être vrai.

Le capitaine n'ayant que faire à terre, nous retournons à bord ; le déchargement marche à merveille, encore six à sept jours et rOcâauic sera lège.

La Gascogne est près de nous, on entend le bruit incessant de ses treuils à vapeur, montant, des chalands accostés, le charbon destiné à remplir les soutes.

Quelques noirs dans leurs pirogues, balancées par le flot comme des plumes, offrent aux passagers qui ne sont pas allés à terre, des fruits et divers produits du pays, mais ils font plus d'argent avec leurs plongeons.

De Tarrière du paquebot, plusieurs personnes s'amusent à leur jeter des pièces de monnaie, qu'ils vont chercher au fond de la mer, défiant tous les requins si nombreux dans toute la baie : du reste, les navigateurs l'ont surnommée la baie aux requins.

L'après-midi est bien avancée quand l'embarquement du charbon est terminé; la Gascogne^ larguant ses amarres fait machine en avant, se dirigeant vers la côte brésilienne.

i5. — Aujourd'hui aucune sortie, à part la corvée des provisions le matin. Je profite de ce repos pour mettre en ordre toutes mes notes de voyage.

16. — Le Latoiichc-Trévillc, aviso de l'E^tat, est arrivé cette nuit venant du Gabon.

Cinq heures : j'entends la diane à bord de la frégate, je sors sur le pont pour voir l'état du ciel et de la mer, afin de décider l'emploi de la journée, mais je suis vite renseigné par un roulis qui s'accentue de plus en plus. La mer devient mauvaise et le ciel est couvert. Une forte brise soufîle de Ti-^st-Nord-Est, il est impossible de laisser plus longtemps aucune embarcation le long du bord, sans crainte de la voir bientôt se briser. Le capitaine commande de hisser le canot sur les porte-manteaux fixés à tribord derrière, et fait ensuite parer à mouiller une ancre à 'et.

Vers dix heures un banc de brume s'élève derrière l'île de Gorée et nous atteint bientôt. Nous sommes dans un nuage; la vue ne s'étend pas au-delà du grand mât.

Nous restons dans cette situation jusqu'à la nuit; à ce moment la brume disparaît comme par enchantement et laisse voir la voûte céleste, semblable à un immense rideau noir constellé de diamants.

Le long de la côte, on aperçoit des feux allumés sur la grève.

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En ayant demandé la cause an capitaine, lui qui connaît bien le pays pour y avoir relâché au moins vingt fois, il me répondit :

— Les feux que nous apercevons sont tout simplement des tas de poissons (pèche de plusieurs Jours) que les indigènes sont occupés à faire cuire à moitié. Après cette opération, ces poissons sont pendus un à un à l'intérieur des cases, partout dans le chaume de la toiture, et là, la fumée du foyer de ces cases, étant libre de tout tuyau, les enfume constamment et termine par ce moyen la conservation.

J'ajouterai comme conclusion que le poisson joue un grand rôle dans Falimentation ; car sa chair mélangée dans un pilon en bois avec du millet ou du riz, le tout bien battu, forme une espèce de pâte sèche appelée couscous, qui est la principale nourriture de la population noire.

17. — La brise ayant faibli vers le marin, le déchargement continue.

18. — Dimanche, repos pour l'équipage : la plus grande partie est allée à terre.

Dans l'après-midi, je vais rendre aux aspirants de la Vénus la visite promise le jour du mouillage.

Introduit dans leur poste, je suis positivement fêté par

tous les aspirants présents, je reste une longue heure avec mes compatriotes et je quitte la frégate, charmé de ma réception.

19, 20, 21. — Rien d'anormal. Continuation régulière du déchargement.