CHAPITRE IV
DEPART DE DAKAR. — SAINTE-MARIE-DE-BATHURST
L'Oceanie quitte Dakar. — Un homme à la mer. — L'entrée de la Gambie. — Mouillage à Bathurst. — Description de la ville. — Au Consulat Français. — ^ Incident comique. — Manque d'eau. — Voyage h dos de chameau. — Tornade. — Tentative de meurtre à bord.
Le 3o. — Le capitaine est allé à terre, ayant oublié la veille une pièce importante au bureau de la Marine.
En partance, notre pavillon flotte depuis le lever du soleil.
Midi. — Le capitaine vient de rentrer; cette fois rien ne nous empêche plus de partir. Après le repas, l'ancre est dérapée ; nous mettons à la voile vers trois heures.
Les mêmes saints qu'à Tarrivée sont échanges avec la régate. Ses officiers, réunis sur le gaillard d'arrière,
viennent nous donner une dernière preuve de leur sympathie ; tous assistent à notre départ.
Au bout de la jetée et sur le pont du Filtre des mains s'agitent : ce sont les derniers adieux.
La brise est faible et la mer superbe.
A quatre heures, nous doublons Tîle de Corée.
A cinq heures, un matelot occupé sur le bout de la vergue de misaine tombe à la mer. Aussitôt, de l'avant, un cri retentit : « Un homme à la mer! > La voilure est immédiatement masquée et le canot mis à flot.
Heureusement que le malheureux peut saisir la bouée qui lui est lancée, et quelques secondes après (un siècle, si l'on songe que Tocéan est peuplé de requins dans ces parages), nous le retrouvons à bord. Alors la voilure est orientée en bonne route.
Dans la nuit, la brise fraîchissant, nous sommes obligés de serrer les perroquets fi).
3i . — A huit heures du matin, nous atterrissons sur le cap Sainte- xMarie, la brise est faiblissante ; gouverné pour attaquer Bathurst.
Le maître sonde fréquemment, il relève des fonds de six et huit brasses.
Comme il y a une station de pilotage sur l'îlot, au Nord
(i) Perroquets, voiles au-dessus des huniers.
UN vovAcr. A i.A COTF. d'akhique 6q
de la pointe Barra, nous prenons le pilote en dedans des bancs, laissons sur tribord Tembouchure de la rivière Oyster-Greek, et vers midi, nous mouillons à un mille de la ville de Bathurst.
Le canot de la santé vient faire sa visite traditionnelle; l'équipage établit les tentes, et le service de nuit au mouillage étant réglé, le capitaine et moi allons à terre.
Avant de débarquer, je ne puis résister au désir de 'citer quelques lignes d'Elisée Reclus sur ce pays :
« La capitale des possessions anglaises a été fondée en 1816, dans l'île de Saint-Mary, qui forme la pointe méridionale des terres à l'entrée de la Gambie. Appelée d'abord Léopold, puis Bathurst, la cité fut construite avec une certaine élégance; les maisons, les casernes, sont solidement bâties; l'emplacement est très bien choisi pour le commerce, puisque le chenal rase la pointe et que les navires peuvent mouiller dans le voisinage immédiat de la plage par 20 et 25 mètres d'eau ; mais le site est des plus insalubres : il eût été difficile de prendre un endroit plus dangereux. L'île de Saint-Mary est entourée et traversée de marigots infects, Teau y séjourne en llaques, restes d'anciennes inondations; à moins d'un mètre de profondeur, on trouve partout Teau saumàtre, et la rive est tellement incertaine qu'il est interdit de ramasser du sable sur la plage, de peur que le courant ncn proliie
pour l'éroder : une partie du cimetière a été ainsi emportée par le flot.
> Cependant, plus de trois mille habitants, presque tous Yola ou Feloup, c'est à dire nègres de la côte, Mandingues, Serer et Y(-»lof, se pressent dans les maisons et les cases de cette ville assiégée par les eaux.
» Le gouvernement anglais paye encore un léger tribut annuel au chef de la peuplade mandingue des Combo qui occupe le littoral au sud jusqu'à l'estuaire de la Casamance. Le sanalorium de Bathurst est situé aussi dans le territoire des Combo, à douze kilomètres à Touest de la ville, sur le cap Saint-Mary, près du village de Bacou (Bacow). En cet endroit, la berge marine se redresse en falaise, à une quinzaine de mètres au-dessus du flot; des rômiers, que Ton rencontre dans toutes les stations salubres de la contrée, ombragent les plantes, et la brise de mer, appelée plaisamment le « docteur > par les Anglais, souffle avec force pendant les premières heures de la journée, emportant les miasmes qui s'élèvent des marais de la Gambie.
» On a souvent proposé de transférer la capitale au cap Saint-Mary, mais l'ancrage y est mauvais et des bancs de sable obstruent les abords de la côte.
> Au nord-est de Bathurst, les batteries du fort Bullen^ placées sur la pointe de Barra, commandent l'entrée septentrionale de la Gambie.
UN VOYAGE A LA COTE d'aFKIQUE J l
* Toute cette partie du littoral, bordée de palétuviers, appartient par traité à la Grande-Bretagne sur une largeur d'un mille marin; mais de ce côté le gouvernement britannique ne fait pas prélever de droits, et les denrées sont exportées, franches d'impôts, vers les ports français du Sénégal. »
Après une demi-heure de marche à l'aviron, notre
canot accoste le wuarf (i) de M. B (le consignataire
qui doit nous livrer notre chargement d'arachides), et nous voilà sur le quai de Bathurst.
En débarquant, on est surpris du contraste avec Dakar. Ici le terrain est plat, les rues sont bien percées, avec des habitations européennes en quantité : puis à la suite, en allant dans l'intérieur, la pariie de la ville occupée par les cases indigènes forme une ceinture bordant les marécages.
Après quelques minutes d'entretien avec M. I!...., homme aimable, nous nous dirigeons vers le Consulat de France. Le consul est un négociant marseillais, installé à Bathurst depuis de nombreuses années.
Grand, maigre, sec, ravagé par la fièvre, il nous regarde avec des yeux éteints. Notre visite lui fait un sensible plaisir ; car, nous dit-il, * chaque fois que des Français
(i) Wuart (mot angl.iis; jeicc en bois avançant dans la nur pour t'aciliicr Taccostagc des navires.
viennent sous ces latitudes, c'est un bonheur pour moi, je puis leur parler de Marseille ! ! y> Le hasard, qui fait bien les choses. Ta heureusement servi : mon capitaine est uu pur provençal. Aussi un dialogue légèrement assentué s'établit aussitôt entre ces deux enfants de la Canebière.
Pendant une longue heure, je subis le bavardage impitoyable de nos deux Marseillais, dans cet idiome imagé et expressif que Mistral a si bien chanté dans Mireille^ et que la bouillabaisse a popularisé. Inutile de le dire : toute bonne conversation entre méridionaux est nécessairement accompagnée de libations et de rasades. Nous nous rafraîchissons donc, comme on dit dans le Midi, et lorsque nous sommes suffisamment r<î/;'d'zc/z/^, nous prenons congé de notre compatriote, non sans avoir visité la factorerie consulaire dans ses moindres détails.
A côté du Consulat de P>ance se trouve l'Englisch Church (église anglicane).
Parmi les autres curiosités, il convient de citer la grande place, ayant à droite le marché avec une entrée sur le quai, et les casernes de l'armée anglaise.
Celles-ci bâties en briques et pierres, sont vraiment monumentales. A l'une des portes, des soldats d'infanterie, en tunique de drap rouge, montent la garde, sanglés comme s'ils étaient en faction à Londres, sans paraître s'apercevoir de la différence du climat.
Nous entrons dans le marché, de construction ré-
UN VOYAGE A LA COTE d'aI-RIQUE y3
cente. 11 est tout en fer et d\me étendue extraordinaire pour la ville; toutes les denrées possibles y sont entassées.
En passant devant les nombreux étalages à même le sol, nous nous arrêtons devant celui d'un potier et je fais l'achat de deux gargoulettes en terre cuite, puis sortant par la porte sur la mer, nous retournons au canot, plus fatigués par la chaleur que par la marche.
!"■ Juin. — Jour de la Pentecôte, repos général. UOcéaiiie est le seul bâtiment battant pavillon français sur rade.
Le 2. — Levé Tancre ce matin et accosté le wuarf de M. B... pour charger les arachides.
Dans l'après-midi, une équipe de noirs commence le débarquement du lest, qui prend fin dans la matinée du 5.
Le même jour vers deux heures, brick anglais le Pelotas venant d'Albreda, chargé d'arachides, nous accoste à bâbord pour nous livrer sa cargaison.
