Le Pelotas a commencé son transbordement

Un incident des plus comiques est venu égayer l'équipage pendant le repos du déjeuner. Un nègre, n'ayant pour tout vêtement qu'un frac noir beaucoup trop étroit,

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coiffé d'un chapeau gris haute forme, avec un binocle sur le nez, se promenait le long du bord, une canne à la main et fumant un cigare.

Je renonce à décrire Feifet produit par cette apparition : pendant plus d'un quart d'heure ce n'est qu'une explosion de paroles incohérentes, de lazzis, et de fous rires.

Maintenant que VOcéanie est amarrée à quai, les oiseleurs indigènes commence à atîluer; ils otfrent couramment cinq ou six perruches pour un shelling aux matelots qui veulent en acheter.

7, — • Notre provision d'eau est épuisée. Comme il est très difficile de s'en procurer dans Bathurst, tant l'eau est saumàtre, nous sommes obligés d'en aller chercher à plus de douze milles de la ville : il faut s'enfoncer sur le territoire des Combo.

La veille, le capitaine avait pris toutes ses dispositions. Avant le lever du soleil deux chameliers (dont un pouvant servir d'interprète), nous attendaient sur le quai avec des chameaux.

Après avoir arrimé les barriques vides sur ceux qui devaient les transporter \ quatre matelots et moi nous montions sur les chameaux portjurs. Quant tout fut prêt, je donnais le signal du départ.

C'était la première fois que je montais un de ces ani-

UN VOYACii: A L\ COTE D'aFRIQUE

maux du désert, mais je conserverai toute ma vie une mauvaise impression de ce moyen de locomotion.

Je ne puis délinir l'émotion que je ressentis lorsque ma monture prit le trot allongé au sortir dj la ville. Vingt fois je pensais être jeté par terre et j'avoue que je ne songeais nullement à cacher ma mauvaise humeur. J'avais la poitrine défoncée par les mouvements du chameau ; et pourtant je ne pouvais reculer, ayant demandé le commandement de la petite caravane. Quand je dis commandement, c'est une ligure ; car je désirais aller au pas et les chameliers qui étaient en tète faisaient la sourde oreille à mes appels.

Mes hommes avaient l'air de s'amuser de ce petit voyage à terre; mais dans le fond, l'allure de leurs bétes provoquait chez eux aussi la désagréable sensation que j'éprouvais.

Enfin après deux heures de marche à travers le sable, nous arrivions près d'un groupe de cases entourées d arbres.

La caravane s'arrétant, je sautais à terre tout courbaturé et allais interpeller durement le chamelier qui parlait un peu le français. Celui-ci se confondant en excuses, me faisait comprendre qu'il n'avait entend li aucun de mes appels; afin de lui ouvrir les oreilles pour le restant de la journée, je jouais avec mon revolver une pantomime significative. C'était le meilleur argument et le plus concluant.

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Mais nos inquiétudes ne devaient pas être de longue durée ; car à quelques pas de l'endroit où nous étions arrêtés coulait une source abondante. Nous étions arrivés au terme de l'excursion.

Une eau claire et jaillissante forme un ruisseau de quelques centaines de mètres qui va se perdre à peu de distance dans l'intérieur. C'est ici que nous ferons notre provision.

Le site que nous avons sous les yeux est vraiment charmant. Une dizaine de cases s'étagent gracieusement sur une colline basse, au-delà de laquelle Toeil ne perçoit à perte de vue que les immenses solitudes du désert.

Nous nous trouvons dans une véritable oasis. De nombreux arbres aux essences variées apportent la fraîcheur et la gaieté dans ce paysage tropical.

Les palmiers avec leurs belles couronnes de feuillage nous invitent au repos, tandis que les manguiers touffus nous offrent leur fruit : la mangue.

Ce serait un des fruits les plus agréables du pays, s'il n'avait le goût de l'essence de térébenthine, et si comme tous ceux des tropiques, il ne donnait la fièvre.

Pendant que mes hommes emplissent les barriques, poussé par la curiosité, j'entre dans une case; même disposition qu'à Dakar, il en est de même de toute la côte en général depuis le Cap Blanc jusqu'à Sierra-Leone; seulement ici le teint des naturels est moins noir, et tire plus

sur le bronze. En revanche la tête et le corps sont plus difformes que chez le Yolof, surtout chez la négresse.

Sous les manguiers de petits négrillons épluchent et mangent des pistaches.

Midi : la corvée d'eau est terminée depuis un instant, mais il est impossible de songer à retourner de suite à Bathurst ; car le ciel se couvre et devient menaçant dans l'Est.

Les rares oiseaux qui peuplent ce coin du monde rentrent sous la feuillée, en faisant entendre de petits cris, affolés et apeurés.

Nos chameaux lèvent la tcte respirant difficilement^ tant l'atmosphère est lourde.

Au loin il n'y a plus d'horizon^ ciel et terre sont confondus dans un nuage roussâtre qui arrive rapidement. Il ne faut pas se le dissimuler, nous allons recevoir une tornade.

Sa vitesse est si grande que nous n'avons que le temps de rentrer dans la première case venue ; car aussitôt un éclair gigantesque, suivi d'un coup de tonnerre ébranlant le sol, annonce qu'elle vient de nous atteindre.

Le vent fait rage et soulève des monceaux de sable qui s'abattent sur les cases, se tamisant à travers les paillotes ; les arbres ploient jusqu'à terre. Éclairs et tonnerre se succèdent sans interruption, et chaque coup vous produit sur Touïe rdlèt de cent coups de canon tirés à la

-s UN VOVAGK A LA COTE DAFRIQLK

fois, puis la pluie tombj à torrent. Pendant plus d'une heure, c'est un déluge épouvantable : les Combo habitant la case sont prosternés et récitent les prières du Coran.

Enfin le calme renaît, on n'entend plus rien au dehors. J'ai hâte d'être à l'air libre pour respirer.

Un spectacle lamentable b'oflre à mes yeux : tout était si souriant une heure auparavant. Maintenant c'est la désolation.

Quelques palmiers n'ont plus une feuille, des branches de manguiers couvertes de fruits, gisent à terre, déchiquetées; des ravines sont creusées dans le sable par l'énorme quantité d'eau tombée, et ne donnent plus qu^une idée vague du terrain avant la tornade.

Nous avions laissé nos chameaux couchés près de la source, tels nous les retrouvons.

Le soleil de nouveau envoie ses rayons brûlants; il est grand temps de partir si nous voulons rentrer à la tombée de ia nuit.

La caravane se remet en route, mais au pas cette fois et sans incidents nous atteignons Bathurst, comme le coup de canon de la place annonce le coucher du soleil, (i)

Le 8. — Repos du dimanche.

(i) Est-ce pour intimider les indigènes, je ne saurais le diiv ; mais à Bathursr, le lever, midi et le coucher du soleil, sont annoncés par un coup de canon.

UN VOYAGE A LA COTt DAFRIQUR

Les 9 et lo. — Continuation du transbordement du brick le Pelotas.

Le 1 1 . — Ce navire a terminé la livraison de son chargement. Vers cinq heures, il se déhale pour remonter la Gambie, allant à Albreda.

Dix heures et demie du soir — l'équipage est réveillé par l'homme de quart. Une tornade venant du Sud-Sud- Est va encore éclater, tout le monde est sur le pont et chacun à son poste s'apprête à la recevoir.

Une nuit noire; à peine y voit-on pour se diriger. On avance à la clarté des éclairs, le tonnerre gronde sourdement depuis longtemps déjà.

A mon poste à tribord derrière, laissant pendre le long du bord une défense tressée, pour éviter à ÏOcéanie des avaries contre le wuarf où il est accosté, j'admire le spectacle. L'orage est dans toute sa force. Tout à coup je perds pied, soulevé par un homme. En me débattant je pousse un cri, mais ce cri se confond avec les hurlements du vent dans la mâture et le bruit de la pluie sur les roufs. Par un hasard bien singulier^ j'étais seul dans cette partie du navire. Certainement j'allais succomber et être précipité à la mer, lorsque par un effort désespéré, m'accrochant avec les mains aux haubans d'artimon, il est impossible à mon adversaire de me faire lâcher prise. Cette ténacité me sauva la vie; car celui qui voulait ma mort.

UN VOYAGL: a la COTK D AFRIQUE

s'éclipsait de rautre côté du rouf, mais à la faveur d\in éclair, j'avais reconnu sa figure, c'était le maître : tout cela avait duré à peine deux minutes, mais je ne les oublierai jamais.

Aussitôt je rentre dans la chambre. Le capitaine venait de m'y précéder ayant passé au vent pour ne pas gêner la manœuure, sans cela il aurait vu l'attentat. Je le prie de mettre un homme à ma place, VOcéanic ayant encore besoin de lutter contre la tourmente, puis je tombe sur une chaise à moitié évanoui.

Le capitaine m'enlevant mon suroi (i) tenu par un lacet lié sous le menton, m'administre de suite un cordial énergique et je reviens à moi non sans être encore vivement ému.

On entend toujours la pluie tomber sur le rouf, mais le gros de l'orage est passé.

Le capitaine et le second m'interrogent sur la cause de mon indisposition. Fidèlement je leur raconte l'attentat dont je viens d'être victime.

Immédiatement le maître est prié de se rendre dans sa cabine et celle-ci est gardée par deux hommes.

Comme il n'y a pas de navire de guerre français dans le port, le capitaine va rédiger un procès- verbal et demander au consul français de faire arrêter demain matin le

(i) Chapeau en toile h voile (huilée pour la rendre imperméable).

coupable par les autorités anglaises afin de le faire partir par le prochain paquebot.

Pendant qu'on discute à la chambre sur la conduite à tenir vis à vis de ce malheureux, il est dans sa cabine, appuyé contre sa couchette, songeant à Tacte qu'il vient de commettre et au châtiment qui Tattend.

Avant de signer le procès-verbal, Tétat-major de VOccanie, réuni en conseil, veut interroger le maître. Un ordre est donné, deux hommes ramènent.

Lorsqu'il arrive au milieu de la chambre, à la clarté de la lampe, sa figure est si triste, si décomposée, que malgré moi, le cœur me fait défaut.

Il cherche à lire dans tous les yeux. Il voit sans doute un sentiment de compassion dans les miens; car s'avançant de mon côté, ils*écroule à mes pieds, me demandant pardon pas trois fois, c'est le seul mot qu'il peut articuler.

Devant un repentir aussi sincère je ne sais plus que faire. Faisant un retour sur moi-même je pense à mes parents que j'aurai pu ne plus revoir; mais je pense aussi que ce marin a une mère et qu'il est son seul soutien. Alors je n'hésite plus, je supplie le conseil de lui pardonner sa mauvaise action comme je le fais séance tenante, déclarant que je ne signerai pas la plainte.

Le capitaine voudrait une punition, ne fut-ce que la réintégration à bord d'un navire de l'État pendant deux

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ans à demi solde ; mais je suis inflexible à ce sujet.

D'un autre côté, en le débarquant nous étions privés d'un homme qui faisait fonction de chef de quart; et il n'était pas possible de le remplacer à Bathurst.

Après un silence assez long, le capitaine obtempérant à mes désirs, déclarait que Taffaire serait oubliée et qu'il n'en serait fait aucune mention sur le journal de bord.

Sur le pont tout est rentré dans le calme, mais il m'est impossible de fermer l'œil et le reste de la nuit s'écoule lentement.

Le 12. — Avant le déjeuner le maître est venu à la chambre me demander de la toile pour des réparations de voiles. Encore tout entier aux événements de cette nuit, sa présence m'a été pénible; pourtant rien dans mes paroles n'a pu lui faire croire a un ressentiment quelconque de ma part, mais j'ai bien vu qu'il avait hâte de finir l'entretien.

Le i3. — Le vapeur postal anglais, venant de Freetown, a relâché ici quelques heures et a fait route ensuite pour l'Europe.

Le 14. — Le chargement est fini^ les panneaux sont condamnés; nous nous déhalons au large pourapparreiller. Vers une heure, mouillé à un mille. Dans Taprès midi embarqué les ancres de veille, chaînes et embarcations.