ACOORE DU GRAND PLUMÉ

A une heure, nous atteignons PAceoi*e du Orand Plumé^ épou« vantable rainure de 700 toises qui plonge du sommet des Salazes au talus où nous sommes. Oh ! l'imposant spectacle ! Quelle grandiose horreur ! Certes, l'Occéan avec ses flots sans limites étonne l'imagination ; mais, si jamais l'immensité s'est pleinement manifestée, c'est ici !... A nos pieds, un escarpement à pic qui surplombe à une épouvantable profondeur, un ténébreux amas des nues condensées... Le frémissement du vertige nous fascine et nous courbe involontairement vers ce vide informe, la plus terrifiante personiûoation du cahos ! Dans trente ans d'ici, ne sera pas effacée la redoutable vision qui a galvanisé tout notre être.... Nous voilà accolés à une immense muraille grise où nos doigts crispés n'ont à saisir que les rugosités du ^oc et les touffes rares du gazon. Pour augmenter notre anxiété, une brume épaisse vient nous envelopper.... Ce linceul de nuées produit sur nous une indéfinissable sensation. Cet instant comptera parmi les plus solennels de notre existence. Nous noug voyons dans la plus effrayante position, suspendus en l'air^ ayant 1200 toises sous les pieds, 500 sur la tête, abîme dessous, abime dessus, submergés dans un océan de vapeurs qui nous dérobe la vue du ciel et des objets adjacents. Aussi perdus dans le vide que l'aréonaute dans son ballon, ne tenant à la terre et à la vie que par une poignée d'herbes ou par une aspérité de rocailles qui,que]quefoi8 fuit sous notre main pour tomber ayec une terrifiante sonorité dans

les précipices ombreux d'où nous venons d'émerger. Nous continuons cependant à monter, mais nous sommes perplexes, le cœur nous bat. Nous nous tendons silencieusement une main secourable. Nous sommes si convaincus qu'un instant de vertige, un seul pas, mal assuré, nous jetterait broyés dans le gouflfre ! ! ! Cett^» épreuve a duré trois mortelles heures.

Ces sensations, ces anxiétés, ces soufifrances, dites-vous le bien, lecteur, je les ai éprouvées, ressenties,subies, sans exhaler une seule plainte, tantjje voulais contempler de nouveau et surtout d'un point plus élevé les splendeurs du panorama que nous avons admiré ensemble, pendant notre ascension des bains de Cilaos à trois quarts chemin du sommet du Piton des Neiges. Halte ! crie Mandouc et admirez maintenant ce qui n'est que le commencement. Il était cinq heures. Le soleil avait disparu entièrement derrière le bloc du Piton. Les nuages commençaient à prendre les teintes grisâtres du crépuscule. Le froid devient plus vif. Nos yeux se portent d'abord sur la croix en bois qui est fixée sur la tertre Scheneider lequel est à mipenchant du colossal Piton. C'est là qu'est la Caverne, dit Mandouc. Dans une heure, nous y serons, si vous voulez prendre courage. Je ne réponds non, et je marche d'un pas accéléré, demandant à Dieu la force d'arriver.

CAVERNE DUFOtJR

Il était sept heures moins vingt-cinq minutes, lorsque nous avons atteint l'ouverture de cette caverne qui est vaste, spacieuse, bien close et surtout bien sèche. Elle a environ une soixantaine de pieds de profondeur sur dix à quinze de hauteur. Mandouc et les hommes ont découvert un tas d'herbes et de mousses sèches à l'entrée. Vite, ils font du feu. Nous prenons chacun un verre de rum et nous dinons des provisions que nous avions portées. Je ne tiens pas au froid. Je me hâte de me vêtir de flanelle et de laine, de mettre mon manteau par dessus mes vêtements, de m'envelopper dans mon plaid et de me blottir dans un coin retiré, me repliant sur moi-même. Je grelottais malgré ces précautions, mais la fatigue, les émotions l'emportent et la nature, prenant ses droits souverains, j'avais gagné, dans un océan d'agréables hallucinations, comme le soir où j'ayaisfu-

mêle hachis dans le harem do...., cette inconscience du sommeil qui, quoiqu'on en veuille dire, n'est pas la mort, puisque le réveil y succède et que le souvenir resto.Ah ! si je pouvais m'attarder ; que je vous dirai de choses inédites sur le harem^ sur les sultanes aux fins corsages, flexibles comme notre bambou colonial, et dont la taille tient entre le pouce et l'index ouvert de nos deux mains jointes —sur les andalouscs aux pieds mignons et les circassiennes aux longs yeux, des yeux d'amende à fleur de tête, des yeux rêveurs et langoureux comme ceux de la gazelle aux champs ; mais je trahirais des secrets qui ne sont pas les miens — et puis, on m'a dit au moment de la suprême séparation " Silence," et je veux tenir parole, —car les morts seuls ne reviennent pas— et il ne faut pas que mon sommeil de la Caverne Dufour soit suivi d'un vilain réveil.

CAVERNE DXJFOUR ENCORE

Il est sept heures du matin. J'ai donqwMmme devait dormir un homme qui avait fait le tour de force de parcourir 14 lieues de rampes continues dans une journée et dont -les membres endoloris avaient besoin de repos. Mandouc et mes hommes sont aguerris. Depuis plus d'une heure, ils ont fait du feu dans la caverne et préparé du café.Ils m'attendent et me voient m' étirer dans mes couver, tures ; ils éprouvent comme une sorte de satisfaction à m'épier. Ces hommes n'ont de force et de courage que d'autant qu'ils se donnent du mouvement et il leur tarde de se mettre en route. Je ne suis pas de cette opinion. Je veux rester ici. Je veux voir, je veux contempler, je veux admirer,je veux décrire.C'est ma marotte de décrire,car quand je voyage tout seul,c'est mon défaut d'avoir beaucoup d'amis dans mon souvenir. Les notes que je prends ne sont pas pour moi. Si je les prends, c'est pour tous ceux que j'aime et comme tous ceux que j'aime se dénombrent par légions, tant à Bourbon qu'à Maurice, je croirais commettre une spoliation à Tégard de tous, si je manquais de transcrire sur mon carnet de voyage les moindres aventures que je considère être un bien commun à tous.

C'est ici dans cette Caverne, éloigné de toutes mes affections, grelottant de froid, n'ayant pour toute compagnie qu'un étranger et doux malgaches, quo je ressens tout ce que Dieu a placé de

UN VOYAGE A LA REUNION 22a

noblesse et de sincérité dans mon cœur. J'ai quitté ma oouclie et j*ai jeté un coup d'œil autour de moi. L'horizon est resserré. Je brave le froid et je monte encore. Mon guide qui marche devant moi est arrivé à une bonne distance et me crie d'accélérer le pas* Je me.sens encouragé et je monte encore....

Je découvre à quelques toises plus bas de l'endroit où je suis, la pierre où mon vieux guide Dijou et moi, nous avons pu, grâce à "^ina lunette d'approche, voir tout Bourbon et en donner une description géographique. Mes yeux s'ouvrent de plus en plus à la lumière du jour et je vois que,d'ici, à 300 mètres plus haut que ma dernière ascension, l'œil mortel peut commander la vue sur l'horizon qui encercle l'Ile de la Réunion. Nous étions rendus au tertre Scheneider, à quelques pas de la Grande Croix en bois que j'avais tant de fois saluée le matin, au réveil, de ma fenêtre de Oilaos* O Orux Ave!

TERTRE SCHENEIDER

M. Héry qui a fait le même voyage avant moi dit, arrivé ici : Nouvelle joie ! Maurice a profilé sa silhouette de la manière la plus apparente : on en apercevait tous les caps et tous les pitons ; elle paraissait grande comme Sainte Hélène relevée à six lieues de distance. Enfin le soleil s'est élancé dans les airs ! Aussitôt nous avons couru au point culminant du Piton des Neiges par le rempart de Cilaos. Nos regards ont plongé jusqu'au fond des précipices et nous avons aperçu le site si pittoresque des eaux Thermales de Cilaos et tout rencaissement du Grand Bénard. Enfin nous avons mis un pied triomphateur sur le tertre Scheneider. Le but était atteint, la joie était délirante. Puis a succédé l'extase muette do l'admiration.

Autour de nous, un horizon d'une rondeur aussi parfaite que le cercle de Borda, mesurait trois cent cinquante lieues ; la mer partout ; l'immensité partout ! Au dedans du cercle, toutes les parties de l'île éclairées des feux du jour naissant. En un quart de minute^ la plus magique fantasmagorie faisait glisser, sous les regards du spectateur qui pivotait sur lui-même, la Rivière des Pluies à une lieue de Saint Denis, Saint André avec son clocher aigu, une partie

de Saint Benoit, le Volcan de Sainte Rose, le Oap Lardet de Saint Pierre, avec ses vaisseaux en rade, Saint Louis avec son féoda château du Gol, rimmense Bénard représentant les quartiers de St. Leu et de St. Paul, enfin la Pointo interminable des Galets qui confine à la Possession.

Au centre de l'Observatoire, la Plaine des Oafres cristallisée de la gelée blanche la plus éblouissante, et le verdoyant enclos de Salazie terminé par la plaine nivelée du JBras de Caverne. Quel ^gantesque panorama ! Deux cent treize lieues carrées embrassées d'un seul coup d'œil !

Je n'ajouterai rien à cette description. Je suis dans l'extase. J'inscris mon nom sur ce tertre, à la suite des voyageurs qui m*ont précédés ; je salue la Croix de bois, que je voulais tant voir. Il y a là à mes pieds un bassin dont la surface est un bloc de glaçons, dont Mandouc casse une large tablette qu'il me passe et que je laisse fondre au soleil. Nous prenons une collation et nous descendons les Rampes, pour revisiter Cilaos et ses abruptes remparts. A midi, nous avions contourné la Ravine Grosse Roche et la Ravine Benjouin, remonté les rampes et atteint le plateau de Cilaos.

RÉCEPTION A CILAOS

A une heure, c'était fête chez M . Laurelte. Je retrouve de nombreux compatriotes qui sont montés à la Source, depuis mon départ. Les anciennes connaissances sont parties, mais leur souvenir est resté dans mon cœur, tout comme les bonnes gens de l'endroit ont conservé le mien. Cette bonne petite Colonie, elle m'entoure, m'interroge, me demande des nouvelles de Vigoureux. Tout cela avec un intérêt tel, que je crus un moment m'être retrouvé au sein de ma famille. C'est ici le cas de le répéter avec Enée : hic amoff hœc patiia cet.

C'est là qu'est mon amour, c*c8t là qu'est ma patrie.

Je suis bien heureux de tant de bons souvenirs. Je passe ainsi cleuz jours bien agréables aux bains de Cilaos.