L'EMBARCADERE DE PORT-LOUIS

La rade de Port-Louis, toujours si calme et si tranquille, offre aux voyageurs qui s'embarquent sur les Paquebots des Messageiies Maritimes pour se rendre à la Réunion, aux Scychclles et à Aden, toutes les commodités imaginables. Non seulement les personnes qui sont peu habituées à la mer peuvent descendre avec facilité dans nos (plying beats) bateaux de plaisance, mais encore, la rade, à l'endroit où mouillent les deux bâtiments qui desservent notre ligne, n'a rien d'effrayant et permet même aux plus timorés de monter à bord sans crainte d'aucun danger. N'était l'encombrement qui a toujours lieu entre trois et ciiiqJieures, à chaque départ, tant par les passagers qui attendent la dernière heure pour s'embarqner avec leurs colis et leurs bagages, que par le nombre toujours excessivement grand de parents, d'amis et de curieux qui viennent à la suite de ceux qui partent, ce prélude du voyage s'opérerait sans aucun encombre. Il est pourtant une chose qu'il est indispensable de signaler à l'attention de Tadministration Municipale et qui requiert un redressement immédiat. C'est h\ façon dont se conduisent les lascars et les arabes, propriétaires des bateaux de plaisance. Sachant qu'ils ne peuvent réclamer de leurs passagers un prix plus élevé que celui du tarif, et voulant profiter de la position des voyageurs, ils tiennent tous leurs bateaux à une centaine de pieds de distance de l'embarcadère. Les personnes qui désirent s'embarquer ont beau les héler qu'ils ne bougent. S'il arrive parfois que l'un d'eux daigue répondre, il vous dit : je suis retenu. Pendant ce temps, le propriétaire du bateau circule dans la foule, lit sur les physionomies, reconnaît à certains signes extérieurs d'impatienro donnés par celui-ci ou celui-là que c'est le m jment d'entrer en conversation. — Monsieur ne peut trouver un bateau. J'en ai un, il est malheureusement retenu ; cependant si Monsieur veut me me payer cinq roupies, je courrai le risque de perdre mes passagers* — Le voyageur qui est là, debout au soleil avec sa femme et ses enfants, sait que le coût d'un voyage à bord de la Malle n'est fixé au tarif que pour un shelling par personne avec augmentation de six pence pour chaque personne en sus ; — mais, outre l'ennui

rX VOYAGE A LA RÉUNION 3

d'attendre, l'impatience d'en avoir fini avec les préliminaires du voyage et la crainte d'une insolation, il n'a rien de plus pressé que de considérer son interlocuteur comme un envoyé de la Providence et (le lui répondre affirmativement. Avant même qu'il ait fini de dire oui, déjà l'un des bateaux, soi-disant retenu, a longé les marches de l'embarcadère sous l'impulsion de deux vigoureux coups do rames. Cette manœuvre se répète pendant une heure ou deux^ au grand profit de Messieurs les loueurs d'embarcations, mais aussi au grand détriment do la bourse des personnes qui veulent se rendre à bord de la Malle, et autant aux dépens do l'ordre qui devrait être toujours de mise dans une bonne administration. Il serait, ce nous semble, très facile de couper court à de pareils procédés, qui ne sont, au fait, que des actes de brigandage et do spoliation que l'on ne devrait pas tolérer sous une administration aussi pratique que l'est celle de Port Louis. Il s'agirait tout uniment d'exiger de l'Inspecteur préposé U la surveillance des Plying beats, qu'il réclame do chaque propriétaire dont le bateau aura été retenu, la production d'une note signée par la personne qui l'aurait engagé et de voilier à ce que cette embarcation, stationnant à un endroit désigné à l'avance, ne soit employée par aucun autre. Par ce procédé, qui est très simple, tous les autres bateaux seraient à la disposition du public et tenus de faire le service au prix du tarif, sauf à laisser à ceux des voyageurs qui voudraient se montrer plus généreux que d'autres, le soin do leur faire telles largesses qu'il leur plaira.

Je me suis un peu étendu sur cette particularité, parce que j'ai été plus d'une fois témoin des désagréments encourus par les voyageurs, lors de leur embarquement et qu'il y a véritablement lieu d'appeler le redressement de cet état de choses qu£ n'est rien moins que regrettable, à quelque point- de vue qu'on Tenvisagc.

A BOBD

En arrivant à bord, nous nous trouvons au milieu d'un encombrement. Il y a là cent passagers sur le Oodarert/. Autour d'eux, plus de cinq cents personnes de tout rang, de toute catégorie, de toute profession faisant leurs adieux aux voyageurs et leur

adressant leurs dernières recommandations. Ici on pleure, là on rit, plus loin on cause, tous sont plus ou moins émus, et la plupart s'efforcent de cacher leur émotion sous une apparence de froide tranquillité et de calme concentré. C'est le moment de se quitter, et il n'est permis à quiconque d'assister à cette séparation qui met l'Océan et ses vastes abimes entre des gens qui s'aiment, sans éprouver ce sentiment de tristesse qui est commun à tous les hommes au moment de la séparation. Le signal du départ est donné. Tous les visiteurs quittent le Paquebot ; en moins d'un quart d'heure, le Chdavéry a levé l'ancre et a dépassé les deux Forts. Une demi-heure plus tard, il est sur la haute mer, voguant majestueusement. Avec le jour qui fuit, avec le crépuscule qui disparait, les dernières cimes de nos montagnes ont disparu aussi, et la petite colonie voyageuse n'a plus pour horizon que le ciel et l'eau. La cloche du dîner se fait alors entendre pour les passagers des premières et des secondes. Les tables sont bientôt occupées et, des personnes qui, jusqu'à ce moment, ne s'étaient jamais ni vues, ni connues, ni fréquentées se trouvent les unes assises à coté des autres, participant au mémo banquet et pari^cant les mêmes impressions. La soupe traditionnelle est servie. On la mange à la hâte. Les plus habituées à la mer, les plus hardies entament la conversation, servent leurs voisins et leurs voisines qui, plus timides, acceptent les prévenances de leurs compagnons de voyage et se félicitent in petto d'avoir rencontré une âme complaisante qui veut bien amoindrir pour eux les premières difficultés du voyage. Le second service se fait, mais à ce moment le bâtiment commence à tanguer et à rouler. Les convives se sentent pris de vertige. Un malaise leur vient à l'estomac, ils éprouvent de la difficulté à avaler, le malaise augmente et en moins de dix minutes, les dames ont disparu, les unes pour regagner leurs cabines, les autres pour respirer le grand air sur le Pont, toutes pour payer au mal de mer le tribut qu'il réclame des voyageurs. Mais il n'est pas que les dames seulement qui se retii'ent de celte façon. Elles n'ont fait que donner le signal. Ces Messieurs qui, à côté d'elles, étaient tout-à-l'heure si fiers, si orgueilleux, si courageux, éprouvent déjà comme un pressentiment de fièvre nerveuse. Leurs traits se contractent, leurs visages blêmissent, et, malgré tous les [efforts qu'ils tentent pour résister à l'influence du tangage^ il n'y a pasi niêche« Il faut quitter la

table. Le premier qui déserte, ne déserte pas seul. H est suivi d^uu second, puis d'un troisième, et avant d'arriver au dessert, la place est restée aux plus vaillants, c'est-à-dire à cinq ou six habitués de la mer dont l'estomac est réfractaire et qui se frottent les mains de bonheur, rien que de savoir qu'ils seront seuls à participer aux bonnes pièces du repas qu'ils présument être réservées pour la fin. Mais fol espoir, vaine ambition, rêve insensé ! Ces pièces n'arrivent pas. Tous les garçons sont occupés à soigner les malades et à servir dans les chambres. A peine si, de temps à autre, il en paraît un, plus impassible que les autres, qui veut bien abandonner les voyageurs qui souflFrent pour s'occuper de ceux qui se portent bien. C'est ce qui a fait dire à bien des personnes que la Compagnie des Messageries Maritimes compte parmi ses profits et comme moyen de les réaliser, l'affreux mal de mer dont sont pris la plupart des passagers au départ des Paquebots. Pour nous, qui sommes habitué à la façon de faire des économes de notre ligne, nous avons la conviction qu'il n'en est pas ainsi et que loin de mériter un pareil reproche, ils ont droit à toutes les félicitations passibles pour la façon pleine de loyauté avec laquelle ils traitent les hôtes des paquebots et le tact qu'ils savent apporter dans l'ordonnance du service de la table. Les passagers du Dupkict et du Oodavéry rendront toujours un éclatant témoignage à MM. Pons (1) et Reignier qui, l'un et l'autre, desservent notre ligne depuis une douzaine d'années et n'ont jamais donné aucun sujet de plainte, quant à ce qui concerne le traitement de la table et le bon choix des provisions qu'ils fournissent. Le Commandant des deux bâtiments soi)t connus par leur aménité envers les passagers ; les Commissaires ont été appréciés pour leur zèle et leur obligeance. Les officiers sont réputés pour leur complaisance dans leurs rapports avec les voyageurs,— mais jusqu'ici, aucune justice n*avait été rendue à ces braves et dignes économes sur qui reposent la charge entière <les victuailles, le soin de faire la carte des repas et de veiller à ce que les passagers ne manquent de rien.

(1) M. Ponâ vient de rentrer en France. Il a été remplacé depais doux voyagea par M. Paul Emile, chez qui nous retrouYOïua toutes les bonnes traditions de son prédécesseur.

Observateur attentif de ce qui se passe à bord des Paquebots, ayant fait avec le Commandant Varengot, (1) il y a 9 ans, sur le Mozambique, un de ces voyages qui ne s'effacent jamais du souvenir d'un homme, et repris sur VEmyrne avec le Commandant Baron, la route de Maurice, nous ne saurions laisser passer cette occasion sans rendre témoignage à qui de droit du mérite qui lui revient.