LES TERRAINS CULTIVÉS

A partir de la Plate Forme, on monte incessamment jusqu'au plateau de Cilaos ; mais ici plus de danger, tout est riant ; l'air est vif et frais, le chemin est ombragé, on trouve ça et là des traces de culture : haricots, lentilles et pommes de terre principalement ; la végétation est magnifique. On est entouré de bois séculaires, formés de toutes les essences de la Colonie. Les arbres sont presque tous recouverts de cette usnée (Alectoria lutesla Bory) qui sert aux Salanganes (hirondelles) à former la charpente de leurs nids et qui pend des arbres sous la forme d'un chevelu jaunfttre, qui

2û UN VOYAGE A LA RÉUKIOX

leur donne un aspeot des plus respectables. Après avoir traversé ces bois, on s'aperçoit bien vite qu'on approche de la source, aux défirichés et aux habitations, que Vxm rencontre. Partout des champs de pommes de terre, de lentilles, de petits <pois, mais enooro que de terrains perdus pour la culture ! On voit que les bras manquent à la terre, car le sol a l'air d'être d'une fertilité prodigieuse.

Que je n'oublie pas ici les belles et fraîches bibasses qui pendent en grappes tout le long de la route.

Avant d'arriver au Plateau de Cilaos, on trouve un endroit remarquable, appelé la Mare Sèche : ce lieu est formé par un ruisseau qui se jette dans la Rivière Saint Etienne par le bras de la Boche Pendue, et qui dépose une terre légère, blanche, happant à la langue, composée de silice d'alumine et d'oxide de fer. Cette espèce d'argile douce et onctueuse au toucher, à grains très finsj existe en grande quantité. Elle pourrait, nous le pensons, être utilisée pour la fabrication de poteries fines.

CILAOS

Nous voici rendus sur le plateau do Cilaos qui présente à la vue un cirque de l'étendue de notre Champ-do-Mars. A droite et à gauche de la route se trouvent quelques cases isolées. Au fond un groupe de maisons en bois dont la principale est celle qui sert d'hôtel et d'habitation à Mme Baptiste Laurette, l'hôtelière de la localité. Les porteurs font ici l'eflfet des chevaux qui sentent récurie. Ils prennent des allures plus vives et entonnent, de nouveau, des chants que l'écho des montagnes environnantes répète à plaisir. Nous passons devant la gendarmerie et la prison. La première figure qui se présente est celle du digne M, Cornu, Maréchal des Logis en charge de la gendarmerie du cirque. Puis après, on voit surgir des fenêtres du pavillon voisin, les capuches blanches de quelques bonnes Sœurs de Charité qui tiennent l'Ecole de Cilaos. Plus loin, c'est une case de deux pièces qui sert d'Hôtel de Yille, de bureau de Poste et de chambre à coucher & M. Justin Laurette, chef commis de son père, M. Baptiste, qui exerce en même temps les fonctions de Maire, celles de boutiquier.

d'hôtelier^ d'agent des bains et de maître des Postes. Les porteurs ont suspendu leurs chants et*ont déposé les fauteuils devant PhôteL

La grosse dame que vous Toyez la-bas^ à la mine si réjouioi c'est Mme Baptiste Laurette^ la maîtresse de céans ; à côté d'elle^ c'est Mademoiselle sa fille, belle enfant de'16 à 18 ans, aux lèvres de carmin, aux joues roses comme le pétale de la reine de nos jardins, ayant, avec cela, une chevelure abondante plus noire que le jais, et des yeux, des yeux aussi langoureux que ceux de la

gazelle. M. Baptiste Laurette est au troisième plan. C'est un vieillard brun, petit, trapu, fort, atteint d'un rhumatisme aigu que les eaux de Cilaos n'ont point réussi à guérir, et qui se tient le plus ordinairement dans un fauteuil, devenu pour lui plus indispensable que ses jambes et aussi indispensable que sa chère moitié. Si vous levez la tête, vous remarquerez^ qu'à une demi-portée de fusil plus haut^ il y a une Eglise qui domine tout le plateau. C'est Notre Dame des Neiges qui est desservie, depuis une quinzaine d'années, par le bon père Jésy, un de ces prêtres qui ont le don de se faire aimer à première vue, d'attirer à soi et de savoir s'attacher les cœurs. Tenez, le voilà qui débouche par l'allée de devant. Il a entendu les chants des porteurs. Il vient voir qui arrive ; autant de voyageurs, autant de brebis qu'il fait entrer dans le troupeau. Le père Jésy est de ceux qui reconnaissent que

L'àme va comme l'onde o& sa pente rincline.

U sait qu'à Cilaos^ le climat a des influences qui élèvent l'âme et il en profite, poux* ramener au bercail les enfants prodigues.

Pendant moins de temps qu'il nous en a fallu pour passer tout ce monde là en rovue^ nous avons quitté nos fauteuils, nous nous sommes secoué de la poussière de la route et- nous avons lié conversation avec l'Hôtelier et sa femme, donné des nouvelles du pays à quelques compatriotes qui sont sur les lieux, serré la main au père Jésy — et pourquoi ne le dirions-nous pas, pris un bon verre de vieux Bum, resté au fond de notre chère gourde, souvenir précieux que Monseigneur de Bauër nous laissa, en Novembre 186^

pendant une excursion faite aux fontaines de Moïse (1) en deçà de la rade de Suez, dans la suite de T Impératrice Eugénie et de l'Etat Major do la frégate impériale V Aigle.

Les hommes ne sont pas oubliés. Le pourboire leur est payé en même temps que le prix convenu à TAloès. Il faut maintenant songer à nous.