LA DOUANE

A peine l'embarcation est-elle arrivée bord à bord avec les perrons du débarcadère qu'elle est prise d'assaut par une cinquantaine d'Africains, de Malgaches et de Créoles qui s'emparent des bagages, des colis, dos malles, des plaids, des capottcs, des parasols et enfin de tout ce qu'elle contient, pendant que le voyageur est accosté par le patron qui lui demande son nom et l'enregistre, avec les noms do tous ceux qui voyagent avec lui. Occupé de ce côté, mais l'œil suivant vos effets, vous avez à peine satisfait à la demande du patron, que les mêmes questions vous sont posées par un autre Monsieur, lequel vous dit naïvement qu'il est chargé do contrôler le patron. Bon ! vous en avez fini avec celui-là et vous vous préparez à suivre vos colis et vos malles que l'on a transportés à la Douane, lorsqu'un troisième Monsieur vous demande poliment votre nom et lo nombre de personnes qui voyagent avec vous. Vous pensez immédiatement à une scie^ et vous vous regimbez contre un pareil empiétement sur les convenances. Mais tout de suite, il vous est répondu : Monsieur, je suis chargé do contrôler le patron et celui qui le contrôle. A ce moment vous envoyez tous les contrôleurs au diable et vous montez à la petite Douane qui est un pavillon de 12 pieds carrés situé à cinq cents pas de l'endroit oi vous avez débarqué. Vous on découvrez quelques-uns. Les autres sont dans les embarcations qui viennent derrière. Comme ces embarcations sont en retard, vous priez les Officiers de Douane d'examiner vos malles et vos colis. Ils procèdent à leur pénible et délicate besogne, et nous devons ici nous hâter de déclarer qu'ils y mettent toutes les formes et les convenances possibles. Ils ont le flair et savent ne pas trop faire souffrir les personnes qui n'ont rien do la physionomie de gens qui pourraient faire la contrebande. «

Enfin, voici venir une, deux, trois autres embarcations. Vite vous redescendez la rampe, et, ayant même quo vous ayez

atteint lo bateau^ déjà vos mallos^ vos oolis en retard sont rendus à terre, grâce à l'abordage et à la prise d'assaut dont vous avez été témoin et victime, il n'y a qu'une demi-heure. Mais averti du f)wdu8 operandi du quai Bourbonnais, vous suivez le porteur, jusqu'à la Douane où vous faites inspecter les derniers objets rendus. Cette opération terminée, vous vous recueillez une minute, adressant à Dieu l'expression de votre plus vive reconnaissance pour avoir permis que vous sortiicz sain et sauf de tant de cruelles et douloureuses épreuves. Vous commencez à vous sentir vivre, et c'est à ce moment que vous vous trouvez entouré par plus do cinquante noirs qui vous réclament le montant dû pour transport de vos bagages, de l'embarcation à la Douane. Vous savez que vous n'avez que 10 paquets, et que chaque paquet n'a pu être porté que par un seul homme et que par conséquent, si vous devez quoi que ce soit, vous ne pouvez devoir qu'à dix hommes au plus. Mais, il y en a 50 qui crient à vos oreilles : c'est moi, c'est moi, c'est moi. Vous vous débrouillez comme vous pouvez au milieu de cet infernal vacarme, vous hêlez l'une des charrettes qui se trouvent tout près et vous faites charger vos eflfcts, déclarant aux hommes qu'ils no seront payés que lorsque vous serez rendu à l'Hôtel où vous comptez vous arrêter.