DÉCISION

C'est encore Bâle qui prend la parole :

Mes amis, mes frère?, mes compagnons d'infortune ;

Vous le voyez, nos ennemis nous épient, et s'ils ne nous attaquent pas, c'est qu'ils savent qae Bâle possède, à lui seul, une force supérieure à toutes celles dont ils pourraient disposer dans ces montagnes dont seuls nous connaissons les chemins et les sentiers.

Bâle est fort par lui seul ;

Bâle a ses 550 guerriers disciplinés et bien armés ;

Bâle commande, ainsi que vous le savez, dans des réglons naccessibles^ s'il veut les rendre telles ;

Bâle possède son agile coursier qui^ en un jour, peut le transporter d'une extrémité de ces montagnes à l'autre;

Bftle enfin a ses 30 molosses, fidèles gardiens de sa personne et de son camp ;

Bftle possède de plus, cette caverne d'en bas, cette caverne de la Plateforme dans laquelle on n'a jamais rien retrouvé de ce qui y a été précipité, véritable prison d'enfer où les démons qui tyrannisent la liberté en cherchant à nous retenir dans les chaînes peuvent aller rencontrer les damnés de leur espèce ;

Bâle, possède tout cela ;

Bftle est puissant à toutes les heures.

Bàle vous propose de le nommer Boi de l'Intérieur au lieu et place du vieux Pitre.

A ce moment, tous les chefs étaient pris, pris et bien pris. Le plus grand silence régnait. Penchés les uns vers les autres, ils se parlaient à l'oreille. Chacun avait son plan qu'il voyait compromis. Impossible de le faire prévaloir. Il fallait que,d'un commun accord, tous se rendissent au vœu do Bàle dont la puissance se révélait par la force imposante dont il disposait. Aucune résistance no pouvait être faite à une proposition qu'il maintiendrait envers et contre tous, dans des conditions de supériorité qu'il était inutile de discuter.

C'est le colossal Sankoutou, du Piton des Fournaises, qui se lève et dit :

Mes amis, mes compagnons, mes frères,

Le Zanaar a prononcé ; les sikidis de Mafatte sont propices à Bftle, nommons donc Bâle, Grand*Roi do l'Intérieur.

Et Mafatte de répondre : les sikidis ont décidé du sort. Zanaar est pour toi; Bftle, nous te nommons grand Koi de l'Intérieur.

Et toute la bande de répondre :

Bftle, nous te nommons grand Roi de l'Intérieur.

Quelques secondes auparavant, dix officiers et vingt hommes de la troupe de Bftle s'étaient dé tachés pour allerf aire une reconnaissance au plateau inférieur. Au moment même où Bftle était proclamé Qrand Roi, on entendit un bruit sourd, uno sorte de grognement moitié sauvage, moitié humain. C'étaient deux sentinelles de la bande des détachements qui avaient été surpris aux écoutes tout près de l'eu-

droit et que les cafres de la bande de Bâlo envoyaient ad patres au fond de la Caverne de la Plate-forme.

J'interromps ici mon récit, en présence de mon guide qui pleure à chaudes larmes. Le pauvre bonhomme était suffoqué.

— Qu'avez-vous, lui dis-je ?

— C'est ça, c'est bien ça, me répond-il. Ce doit être Dîjou, et si ce n'est pas Dijou, c'est Téchcr qui vous a raconté ces choses là. Si ce n'est pas Técher ça doit être Hoareau, ou Grosset ; car il n'y a que nous cinq qui connaissions aussi bien cette histoire là.

— Je ne vous dirai pas qui, mon bonhomme, mais je désire savoir pourquoi vous versez des larmes à ce passage de mon récit.

— Ah ! Monsieur, c'est que vous ne savez pas, vous ; j'ai été orphelin avant l'âge. Je n'étais pas né que j'avais perdu mon grand père, et défunt papa m'a toujours raconté que grand papa qui était un des plus beaux hommes de son temps, appartenait au corps des détachements et qu'il est l'un des deux malheureux qui ont été lancés vivants dans le gouffre de la Plate-Forme ; l'autre c'était le grand père à Grosset.

Vous comprenez mon chagrin, maintenant, en présence du souvenir que vous venez d'évoquer.

— H n'y avait rien à redire à cette douleur posthume, très naturelle chez un vieillard qui avait la gorge chauffée par le sirop de sa pipe et qui pour faii*e disparaître l'acrcté du tabac en était rendu à son cinquième verre de mon Chabrier pendant que je lisais. Je le consolais, lui fis prendre un sixième verre et je repris mon récit.