PARNY

Parny naquit à Tîle Bourbon dans le quartier Saint-Paul, le 6 Février 1753. II descendait d'un des plus anciens colons de cette île. Plus tard^ cette famille de cultivateurs accola à son nom celui de Desforges, et Evariste Désiré Parny devient le chevalier de Parny. n fut envoyé à Tâge de neuf ans et placé dans le collège de Rennes dont il fut un des meilleurs élèves. Il eut pour condisciples le savant voyageur Savary et l'élégant littérateur Ginguené. A dix-sept ans à peu près, il sortit des bancs, nourri de la littérature des deux antiquités dont il devait uo jour reproduire la grâce et le naturel*

Il cultivait la musique et faisait des vers, moyeu sûr pour réussir dans le monde élégant et poli où il allait entrer. Ce ne fut toutefois pas le genre de succès qu'il ambitionna d'abord. Parny était né avec une âme tendre et vive et un caractère mélancolique. H sentit de bonne heure le besoin d'aimer, et rien encore n'avait parié à son cœur. Il crut de la meilleure foi du monde que la religion seule pouvait le remplir. Il conçut la pensée d'entrer chez les frères de la Trappe ; et alla s'enfermer à Paris dans un séminaire pour se pi éparer à cette vie de silence et d'abiiégation. Singulière destinée vraiment que le chantre futur de la Oueire des Dieux sous l'habit du Trappiste. La Grâce n'opérant pas en. lui, il quitta le cloître et entra dans un régiment.

Lancé dans le tourbillon du monde, il fut aussi ardent à suivre les doctrines de Voltaire qu'il l'avait été à pratiquer celles de Paustère Rancé.

Le comte Parny, son frère, fut sa boussole, et comme celui-ci était un fort aimable épicurien, homme de goClt et d'esprit, le dhevaiïer fit de rapides progrès sous un tel maître.

Il rencontra, dans les cercles do Paris, le chevalier de Bertin, son compagnon et son ami d'enfance et quelques jeunes militaires, la plupart -créoles comme lui, qui devinrent ses compagnons de plaisir. Cette société de fous spirituels, dont le plus âgé n'avait pas vingt cinq ans, passait joyeusement l'hiver à Paris et la belle saison dans la délicieuse vallée de Feuillancour, entre Marly et Saint Germain. La maison qui les réunissait était nommée par

eux la Caserne. Là s'établit une confrérie, confrérie de plaisir, opmme on le pense bien, portant en écharpe le ruban gris de lin et la ' grappe de raisin couronnée de myrte, emblème digne de ces disciples d'Epicure dévotement occupés de vers, de musique et de bonne chère.

Il fallut quitter cette vie de plaisir à l'appel de sa famille, qui le redemandait à Bourbon. Parny s'achemina tristement vers Nantes, ou il s'embarqua sur la fin de mai 1773. Pauvre jeune homme ballotté par tous les vents P Contrarié par ceux qui soufflaient sur l'Océan, et plus encore par les parents austères qui le rappelaient auprès d'eux, il relâcha à Bio Janeiro, où il oublia pour un moment sa chère Caserne, grâce à une belle Brésilienne qui dansa un moment avec lui, grâce aussi à une trentaine de jeunes et jolies ursulines qui lui jetaient des bouquets par la fenêtre. Il arriva au Cap de Bonne Espérance, réduit à boire le constance et Vennui parmi les Hollandais ; le voilà q^ui débarque à l'île Bourbon sa terre natale, avec des souvenirs au cœur qui lui rendaient sa patrie odieuse,, ne s'imaginant pas que la gloire l'y attendait. Sous l'impression do ses souvenirs, il n'aperçut que le mauvais côté de son pays qu'il tevoyait. Son vers ne se teignit pas de la couleur de ces sites gracieux ou imposants qui ont inspiré à l'auteur de Paul et Virginie ses pages les plus ravissantes : c'est dans son âme seule qu'il alla chercher ses émotions.

Or, dans la ville sablonneuse de Saint-Paul, fleurissaient, sous

l'ombrage des cocotiers, trois sœurs, jeunes, belles, souriantes, gracieux tjrpes des filles créoles, dont la moins âgée nommée Esther était aussi la moins jolie, mais qui rachetait ce désavantage par de beaux yeux bleus, un regard expressif et un teint de la plus grande blancheur. Elle avait quatorze ans à peine, et Parny en avait vingt. L'amour s'éveilla avec le génie dans l'âme du jeune homme, et la naïve Esther devint, sous le nom plus harmonieux d'Eléonore, l'objet de ses plus aimables vers.

Quand il fallut déclarer et légitimer à l'autel cette union clandestine, Paul Deforges Parny, le père du poëte amant, homme naturellement sévère, se montra inexorable à l'endroit du mariage. Le fils, désespéré, s'embarqua pour la France, emportant avec lui' les délicieuses aspirations de ce premier amour.

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R^oni à ses amis, il reprit ses habitudes épicuriennes, et croyez bien qu'il n'oublia pas les souvenirs poétiques qui devaient lui faire une réputation dans le monde.

Lorsqu'on 1778 il publia ses premières poésies, elles eurent le plus brillant succès. A cette époque de décadence, la poésie légère était tombée aux mains de Dorât, dont le ton cavalier et le style pédantesque faisaient les délices de la société fiîvole d'alors» tout en corrompant et la langue et le goût. La venue de Famy fit une révolution dans cette littérature impertinente 'et musquée. Depuis Racine, nul n'avait fait entendre un langage si pur, une expression plus naturelle et plus vive, des sentiments peints avec autant de vérité. Les connaisseurs saluèrent avec plaisir le nouvel astre qui se levait pour la France. Les femmes surent par cœur les vers du jeune poète qui interprétaient si bien ce qu'elles ressentaient.

Pour compléter une gloire si charmante» il fallut que Pamy retournât sous le beau ciel qui l'avait inspiré. En arrivant dans sa patrie, il apprit que celle qui faisait sa renommée, sacrifiée par ses parents, s'était mariée pendant son absence. Qui lui dictera désormais les suaves mélodies qu'il trouvait à peine, dans un mutuel amour,, traversé quelquefois, mais jamais rompu ? C'est dans cette douloureuse circonstance même qu'il puisa l'œuvre la plus parfaite qui soit sortie de ses mains : nous voulons parler du quatrième livre de ses élégies, étemel monument de grâce» de stylo, de goût et de * sensibilité, qui mit le sceau à sa réputation. Les écrivains les plus distingués de l'époque, La Harpe, Delille, Fontanes, Ginguené^ Palissot, applaudirent à ces grâces vives et naturelles, à ces traits de passion rendus dans un style éminemment classique. Voltaire» en l'embrassant, l'appelait : man cher Tibulle, et toute la France reconnut en lui le premier des poètes élégiaques.

À ces poésies erotiques qui lui valurent un renom si flatteur succédèrent bientôt d'autres poésies d'un genre différent, mais qui révélaient la même grâce, le même coloris, la même pureté, la même mélodie* le poème des Fleura et la Journée Champêtre, qui parurent après les élégies, prouvaient toute la flexibilité du talent de l'auteur' de tant de créations charmantes, llien n'est plus gracieux que la première de ses compositions, où sa riante poésie a répandu le frais coloris des fleurs qu'il a chantées. Il peut venir à l'esprit de chacun

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de prêter à des jeunes gens et à des jeunes femmes de la ville de ressusciter Page d'or et de devenîr,pendant une journée de printemps, des bergers et des bergères à la manière de Théocrite et de Virgile. n appartenait au successeur de Tibulle et d'Anacrëon d'orner ce mince canevas des plus riches broderies. Pamy n'avait que vingt-cinq ans quand parurent ces gracieux opuscules.

Douze tableaux pleins de fraîcheur vinrent se mêler ensuite^ comme autant de petits diamantSi dans son écrin poétique. L'auteur y ajouta les Chamom Madécasses, qui sont empreints d'une couleur locale qu'il eût été à souhaiter qu'il employât plus souvent^ et les Voyages à Vile Bourbon et dans Vlnde, où il se montra le rival heureux do Chapelle et de Bachaumont.

Tels étaient les principaux titres littéraires sur lesquels reposait la célébrité de Pamy^ quand éclata la révolution française.

Les critiques contemporains lui reprochaient quelques négligences de style ; son ami Bertin Tavertissait en 1774, dans le voyage de Bourgogne qu'il lui adressait à l'île Bourbon, *' qu'un peu d'art, loin de nuire à leur grâce, embellit les aimables vers."

Non, ce n'est pas l'art qui lui manquait, et quelques rimes négligées ne font pas tort essentiellement au fond de la poésie, qui est toujours pure, réguli ère et correcte. Ce qui lui manquait, c'est le sentiment religieux qui nous charme dans Tibulle et dans Xamartine, et qui sied si bien à la poésie du cœur.

Parny, qui sut préserver ses écrits de la contagion du mauvais goût, ne sut pas préserver également son cœur de la philosophie de son siècle.

Nourri à l'école de Voltaire, dont il avait, dit-on, le profil et quelque chose de l'air caustique, il croyait en Dieu et bornait là ses croyances ; il n'avait qu'un mot pour lui. Le spectacle si varié de la jeune et belle nature des tropiques, où furent soupirées ses élégies, l'inspirait peu. La religion, la patrie, ces deux plus puissants mobiles de toute poésie durable, lui firent défaut, et par là cet heureux génie s'est privé do bien des richesses poétiques qui eussent ajouté de nouveaux trésors à ceux de sa brillante imagination*

Nous voudrions nous arrêter ici, non par un esprit de sotte pruderie, mais dans l'intérêt même de la gloire de Pamy. Nous voudrions que cette gloire, si riante et m. pure jusque là, n'arrivât

pas à la postérité avec uno tâche au front* II y avait peu de courage à lui de Tenir sur les débris du trône et de l'autel^ au milieu des prêtres égorgés, bafouer, avec le rire du satyre, les antiques croyances d'un peuple un moment égaré.

Sous le rapport littéraire, c'était abdiquer la mission sainte du poète, que de parodier l'œuvre qui avait inspiré à Milton tant de belles et suaves mélodies ; c'était donner un scandale au monde, sans profit pour sa renonmiéo, qui était si solidement établie.

Une fois lancé dans celte voie anti-religieuse, Pamy ne s'arrêta plus. La Bible, cette grande épopée si riche, si féconde, si poétique, dont la muse de Chateaubriand révélait dans le même temps le génie et les beautés, ne fût pour celui que l'on nommait le poète des Grâces qu'un thème où s'encadraient les plus indécentes plaisanteries. Après cela, nous reconnaîtrons que la Gfuerre des Dieux, puisqu'il faut l'appeler par son nom, offre un art véritable de composition, de versification correcte, et plusieurs tableaux délicieusement écrits. t

On aime à retrouver le Pamy d'autrefois dans le poème d'Isnel et Asléga, charmante épopée imitée du Scandinave que l'Anglais Macpherson avait mis à la mode, et les Déguisementa de Vénus f de beaucoup inférieurs à ses premiers tableaux. Le poëme des BoH'Oroix^ dernier finit de sa muse, n'est que le pâle reflet du génie qui s'éteint.

Les portes de l'Académie française, que ses poésies malsonnantes lui fermèrent pendant quelques temps, s'ouvrirent pour lui dans le cours do l'année 1803. Il épousa à cette époque Grâce Valy, veuve de M. Lortin, née comme lui à l'île Bourbon, et qui avait été remarquablement belle dans sa jeunesse.

La révolution française, dont il avait salué l'aurore, lui enleva le peu de fortune qu'il avait amassée. Il trouva dans M. Français (de Nantes), directeur des droits réunis, un ami qui veilla sur lui, et un bienfaiteur dévoué qui entoura sa vieillesse d'une honnête et douce aisance.

Il moturutle 5 décembre ISH, regretté de la France.

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