DÉPART

Une heure plus tard, nos porteurs étaient rendus^ et à quatre heures du matin, nous avions repris lo chemin des précipices. Inutile de recommencer nos descriptions. Le lecteur se retrouve devant la Plate-furme, le Cap Noir, les Tunnels, lo Pavillon, où, mieux avisés cette fois, nous avons passé avec nos provisions bien préparées de la veille, mais où nous n'avons dû faire qu'une halte passagère, attendu qu'il n'était que neuf heures du matin et que Dous ne pouvions pas être talonnés par la faim, grâce à la collation que nous avions prise au moment de quitter Cilaos.

Après le Pavillon^ c'est un tunnel encore, puis les rampes du Oap Rouge, les Uetset enfin le Serré où nous descendons bien plus rapidement que nous n'étions montés. On nous apprend que des Toyageurs vont se mettre en rouce demain pour Cilaos. Au nombre de ces voyageurs sont plusieurs Mauriciens, arrivés par le dernier Paquebot, mais qui s'étaient attardés à 8t. Denis, au Brûlé et à St. Pierre. Ce sont le Dr. Bégnaud, MM. Geffroy etauttes. Il est dix heures du matin* Nos porteurs nous déposent devant la petite

118 UN VOYAGE A LA lŒUNIOX

propriété do M. Cériceuil Dijou. Les Caféiers sont en fleurs ; Tatmosphère embaume. C'est une odeur do frangipane qui s'împrègne dans nos habits. M. Dijou, que nous avions vu à notre arrivée, était absent. Sa dame nous fait la gracieuseté de nous offrir une table et des chaises. Nous retirons nos pièces froides, nos pains et notre vin d'un panier, et, avec dos bananes, des bibasses et quelques fruits que nous trouvons sur les lieux, nous faisons un déjeûner excessivement copieux. Il est inutile de dire que nos porteurs sont régalés comme jamais ils no l'avaient été précédemment. Tout co que nous avions do boîtes entamées de conservos salées et douces, de biscuits, avait été mis dans une caisse à leur intention. Deux bouteilles de rum leur sont versées et nous voilà en route, eux gais comme des pinsons, chantant à gorge déployée, et descendant les rampes avec un courage réellement admirable, quand Ton songe qu'ils venaient de parcourir vingt kilomètres et qu'ils savaient en avoir neuf autres à faire dans le lit de la rivière ou. Etienne, sous le soleil ardent du milieu de la journée et marchant continuellement sur un sable chaud ou sur des galets brûlants. Il faut que je dise ici, qu'à partir du Petit Serré, à l'endroit où se trouve la deuxième petite réunion de cases, en sortant de l'Aloès pour monter à Cilaos, il y a un sentier de jonction venant du lit de la rivière et par où passent les voyageurs se rendant de St. Pierre à Cilaos. Il n'y a pas de chemin tracé. Les porteurs suivent le cours de la rivière, tantôt passant sur un bord, tantôt sur l'autre, jusqu'à la propriété K/véguen où l'on retrouve la grande route royale qui relie Saint Louis à St. Pierre. Je n'ai rien à noter sur ce parcours, si ce n'est la digue Kjvéguen qui prend son eau à une très grande distance en amont de la rivière St. Etienne et qui me fait l'effet d'être un travail qui a coûté beaucoup d'argent et infiniment de peine. C'est l'eau qui provient de ce canal qui fertilise L s immenses champs de cannes des deux grandes communes de St. Pierre et de St. Louis, et c'est assez dire les bienfaits que la propriété foncière a retirés de cette canalisation dont nous n'atons rien qui approche à Maurice.

EN ROUTE POUR St. PIERRE

En débouchant du lit de la rivière sur la grande route, nous trouvons une voiture et une charrette qui nous attendaient, grâce

VN VOYACiE A LA RÉrXTOX 110

soins prévenants des messieurs Babct frères, de St. Pierre, à ^\ai lions avions écrit trois jours à ravance, pour qu'ils fissent tenir ^ notre disposition les moyens nécessaires pour nous rendre à St. ierre. Nos malles sont déposées dans la charrette. Les porteurs '^P^oivent leur paie de 7 fr. 50 cbacun, pour ceux qui avaient les fauteuils, et de 4 francs (80 centièmes) pour ceux qui portaient les oagages. Nous leur donnons un pourboire do 25 francs ($5) pour leur marquer toute noire satisfaction. Ils n'ont pas d'expression pour nous remercier. Ils parlent tous à la fois et le fond de leurs attestations de fidélité et de reconnaissance forme un vivat prolongé. On ne se fait pas une idée de la haute opinion que ces hommes ont des créoles de notre lie et de la générosité de caractère des Mauriciens. A les entendre, ils voudraient tous nous suivre et vivre dans notre colonie où ils présument que l'argent est tellement abondant, qu'on n'a qu'à so baisser pour en avoir à gogo. L'enthousiasme que nous inspirons n'a rien qui doive étonner l'observateur. Ceux qui quittent Maurice pour aller aux eaux sont d'ordinaire munis- d'un argent qu'ils ont d'avance consacré à des frais de voyage. Un peu plus par ci, un peu plus par là, c'est bien vite donné et c'est bientôt fait. Si nous joignons à cela que le caractère du M auricien est plutôt large que parcimonieux et qu'il comporte avec cela un certain fond de vantardise inhérent à la nalnre créole, nous ne pouvons pas nous étonner de cette sorte de fétichisme que les porteurs de Cilaos et de Salazie ont pour nous. T&chons donc de les maintenir dans cet esprit, et qu'aucun de nous ne se montre en voyage, sous un jour défavorable, capable de compromettre un honneur national qui nous vaut tant de généreux élans de la part de ces hommes encore à l'état primitif.

Mais nous sommes en voiture, les chevaux sont impatients et et nous voilà partis. Notre première pensée, chemin faisant, est une expression de reconnaissance pour les Messieurs Babet, sur la façon dont ils se sont acquittés de notre commission. Nous étions certains de trouver la voiture que nous les avions priés de commander pour nous, mais il nous restait comme une vague inquiétude d'être obligés d'attendre une ou deux heures au soleil, et notre surprise a été des plus agréables. C'est mon bonheur d'avoir toujours rencontré sur ma route, dans mes voyages à l'étranger, des personnes serviables et pleines de prévenances. Je ne connaissais pas les Messieurs

Babet ; Vigoureux ne les connaissait pas plus que moi. Nous leur avions écrit des hauteurs de Cilaos, à tout hasard. Non seulement ils ont rempli nos demandes, mais encore, ils ont eu la gracieuseté d'en prévenir d'autres par des envois continus d 'articles qui nous étaient nécessaires et que nous n'osions faire demander, craignant d'être indiscrets. Nous nous promettons bien de leur faire notre première visite aussitôt après notre arrivée à l'Hôtel de St. Pierre» Le trajet est fait en une heure et demie avec les bons chevaux que M. Parent nous a envoyés.

Il est trois heures lorsque nous descendons à l'Hôtel, où Ton nous a préparé des chambres, grâce encore à l'aimable prévenance des négociants à qui nous avions écrit.

L'HOTEL DE St.-PIERRE

autrefois tenu par M. Salez et aujourd'hui conduit par M. Roselmi Léon est, sans contredit, l'un des meilleurs établissements publics de la Réunion. Non seulcmentles chambres y sont vastes et bien aérées, mais la propreté se rencontre partout dans un service prompt et expéditif. La table d'hôte y est bien tenue et ne compte pas moins de vingt cinq à trente pensionnaires à chaque repas. Nous y avons passé plusieurs jours et nous pouvons en toute assurance engager les voyageurs qui vont de St.-Denis à Cilaos à se rendre d'abord à St.- Pierre où ce sera leur premier devoir d'écrire à M. Baptiste Laurette pour lui demander s'il a des maisons ou des chambres disponibles, et de ne pas gravir les hauteurs, avant d'avoir reçu une réponse affirmative. Cette précaution est indispensable^ surtout en cette saison où tant de familles se rendent aux eaux. Toitures commodes à la disposition des voyageurs à l'Hôtel même.

St.-PIERRE

Bien que nous ayons prolongé nos esquisses de voyage au-delà des limites que nous leur avions assignées au début, nous ne saurions nous abstenir de fournir quelques notes détaillées sur la commune de St -Pierre qui est la plus importante de l'Ile-Sœur, après St-Denis et qui^ sur bien des points^ l'emporte sur oette

demière. Si elle ne peut se flatter de posséder un Hâtel-de-Yille ausâ magnifique que la capitale, elle a, en revanche, un Marché qui n'a son pareil dans aucune colonie de nos mers« Rien n'est plus élégant, plus coquet, plus délié et plus solidement construit que le chapeau chinois où sont exposées chaque jour toutes les proYiaions alimentaires do St.- Pierre. Les rues de la ville sont tlignêes au cordeau et forment des carrés parfaits. Les maisons sont généralement à étage et construites avec beaucoup de solidité et de goût, n y a des jardins partout et le volume d'eau qui drcole dans la ville est considérable.

Relié à St. Denis par deux routes de ceinture dont l'une

traverse la Possession, St. Paul, St. Leu et St. Louis sur un

parcours de 107 kilomètres, et l'autre traverse St. Joseph, St. Phi-

lîppeJSte. Rose,La Plaine des Palmistes,St. Benoit, St.- André, Ste.

Suzanne et S te. Marie, sur un parcours de 1^5 kilomètres, il n'est

t^ de jour où il n'arrive des visiteurs à St. Pierre, dont le Port,

situé* au Sud de Bourbon, reçoit continuellement autant de

bâtiments et de caboteurs que toutes les autres communes réunies.

Je me rappelle avoir autrefois publié dans mon Orand Part à vol

^oiaeau, un plan de la ville de Mahébourg, et je trouve que les

raes des St. Pierre sont exactement tracées de la même manière*

Seulement, elles sont plus larges et plus spacieuses, et réellement

plus magnifiques, toutes bordées qu'elles sont, de grandes maisons,

S^néralement blanchies à la chaux, environnées de jardins dans

lesquels on retrouve tous les fruits que le printemps promet et que

Pautomne répand sur le sol Bourbonnais. Je ne parle pas des

fleurs. 11 y a à St. Pierre un essaim de fleurs de toutes les nuances

®t de toutes les couleurs. Je considère cette Commune comme le

véritable Paradis de l'oasis Bourbonnaise. Les fleurs qui ornent

^ parterres, fraîches et embaumées, nuancées de toutes les

^•^leurs irradiées de l'écharpe d'Iris, sont parfois pâles et

déoolorées, quand on les compare aux fleurs parlantes des salons.

' ^i vu dans, nos promenades de l'après-midi, à St. Pierre, des

Jf'^Upes de jeunes filles et de jeunes femmes qui m'ont rappelé les

^y pes gracieux de ces adorables Aiiàalouses et de ces Circassiennes

Pl^'UB adorables encore que j'avais tant admiiées autrefois au Bazar

^* -Alexandrie, partant pour Constiintinople oiï elles devaient rester

enfermées dans le Harem du Sultan de la Sublime Porte. Les pauvrettes^ il me semble encore les voir, soulevant doucement, timidement le voile noir qui leur recouvrait le visage, comme pour implorer un regard de la civilisation et protester contre la barbarie du sort dont elles étaient les malheureuses et impitoyables viclimes. Il y a iout-à-côté de St. Pierre, à dix minutes de marche par la Rivière d'Abord, sur laquelle on a construit une chaussée, un village actif, populeux et travailleur. C'est la Terre Sainte, C'est sur ce côté de la ville que l'Industrie m'a paru se déployer le plus. La plus grande partie des marchandises qui arrivent de l'extérieur y sont débarquées, chaque jour, au milieu d'un entrain, d'une animation qui ne le cède en rien à l'activité do tous les autres ports de la Réunion que j'ai visités.