LE SERVICE DES EAUX A SAINT-DENIS

Lorsque, séduits par la beauté du climat et la situation exceptionnelle de notre ville, les premiers colons de Bourbon vinrent s'établir à Sainte-Denis et le transformèrent bientôt en capitale, ils eurent à s'installer au milieu d'une forêt vierge, qui commençait à la limite des sables et des galets da littoral et s'étendait à perte de vue sur les croupes onduleuses des montagnes aujourd'hui dénudées.

L'eau ne devait pas manquer sous ces épais ombrages. A rOuest, la rivière Saint-Denis roulait ses ondes alimentées par de nombreuses cascades descendant comme des filets d'argent des flancs du Brûlé et de la Montagne. A l'Est, le Butor serpentait à travers les racines séculaires des grands arbres, entraînant les vieux troncs tombés avec fracas des remparts. Il portait à la mer, avec l'eau limpide de sa majestueuse cascade, le produit du Boucan- Launay, du Ruisseau'Montplaisir, du Buisseau-des-Noirs, de la petite ravine qui s'échafjpait du Camp-Ozoux, au pied du Brûlé, En ville même, la place actuelle de la rue de Paris était occupée par un mince filet de cristal protégé par la verdure des futaies ; la rue du Conseil marque également le cours d'un torrent qui n'a pas totalement disparu, mais a reculé devant la présence de l'homme et s'est enfoui à quelques pidds sous le sol. Un autre ravin facilement reconnaissable longeait la rue Montreuil et allait se jeter à la mer à travers la masse de sable sur laquelle on a construit le boulevard Lanoastel. Dans les hauts^ un vaste étang qui n'a été desséché que

récemment, se reconnaît encore facilement au terrain Mestres. L'eau était donc partout à la disposition des nouveaux colons.

Mais la cognée devait bientôt la faire disparaître; et les habitans des maisons, bâties des bois coupés à leur place même, durent aller au loin chercher Teau nécessaire à leurs besoins. Un domestique était spécialement chargé de ce soin, et il fallait se rendre soit à la rivière, soit au Ruisseau des-Noirs, soit au Butor, les trois seules rivières dont l'eau descendait encore assez près du littoral ou atteignait la mer.

La situation finit par n'être plus tolérable, et l'on songea à installer des canaux destinés à conduire l'eau près des habitations. Je ne saurais dire quel fut le premier ouvrage de ce genre ; j'hésite entre le canal de la Source qui menait l'eau à la Pompe du Jardin, et un autre, beaucoap moins connu et qui figure pourtant sur le plan de Eibet, dressé en 1815. Il prenait l'eau de cette ravine du CampOzoux dont je parlais tout-à-l'heure, et qui passe sous la rue de la Source à deux cents mètres environ de la base du Brûlé. Il semblerait difficile d'admettre aujourd'hui qu'au milieu de cette plaine aride, il y avait alors un ruisseau ; en tous cas, il ne devait pas être fort abondant; car, guidé par le plan de Ribet, j'ai recherché et retrouvé les traces de ce canal, et les dimensions en sont très restreintes.

Il en reste encore, au milieu dos ruelles du Çamp-Ozoux, des tronçons assez considérables et parfaitement conservés. C'est un canal de 10 centimètres environ de côté, construit en petits moellons reliés avec de la chaux mêlée de pouzzolane, et recouvert en pierres plates de faible échantillon. J'ai suivi la conduite jusque près de la ravine, mais n'ai pu retrouver la tête d'eau, qui eût été cependant la plus intéressante partie à étudier ; elle a ])robabIement été emportée dans quelque crue, car le lit desséché sert maintenant d'exutoire aux eaux de pluie qui y forment parfois un torrent furieux.

Du Camp'Ozoux, qu'il quittait à peu près à la hauteur de la rue Philibert, le canal se dirigeait en droite ligne vers l'Hôpital Militaire, à travers des espaces aujourd'hui bâtis, mais qui étaient encore couverts d'arbres au commencement do ce siècle, et même longtemps après. ,

lU UN VOYAGE A LA RÉUNION

Je ne sais qui a fait construire ce canal ; mais on connaît la nom de celui qui conduisait l'eau de la Source et du Rnisseau-des- Koirs au Jardin ; il est dû à la sollicitude de M. de Crémont» intendant de Kourbon, auquel on doit plusieurs travaux importants.

Le canal de la Source, primitivement tout en maçonnerie, commence un peu au dessous du pont bâti sur le boulevard qui limite la ville au pied du Brûlé. Il a environ 30 centimètres de côté, et reçoit les eaux de trois provenances différentes ; d'abord celle du Ruisseau-des-Noirs, puis la Source elle-même, bien connue de tous les habitans de Saint- Denis par sa fraîcheur, sa pureté et sa saveur exceptionnelles; et > enfin l'eau de la BeUe- Fontaine, source souterraine située à l'Est de la précédente, et dont on capte le produit par plusieurs conduits en pierres sèches. Aujourd'hui, toutes ces eaux sont réunies dans un grand réservoir voûté, au-dessus duquel le ruisseau peut rouler et faire retomber en cascade ses eaux grossies par les fortes ondées. De là le canal se dirige vers la rue de la source sous laquelle il passe, et vient émerger dans le Jardin colonial à l'extrémité duquel est la fontaine qui remonte au temps de M. de Crémont.

L'eau ne s'y arrêtait pas; elle descendait la rue de Paris toujours dans un canal en maçonnerie dont nous utilisons encore quelques tronçons pour la distribution qu'a occasionnée la dérivation de 1837. Elle allait desservir une fontaine placée au beau milieu du rond-point de THôtel-de- Ville, et qui a été enlevée vers 1838 pour être remplacé par le bassin arrondi qui fait l'angle de la place de l'Hôpital. L'excédant des eaux de la Source se partageait là en deux parties, l'une allaita l'Hôpital Militaire, puis au Gouvernement et enfin aboutissait près du pont Labourdonnais. L'autre se rendait è l'emplacement de la prison actuelle qui servait alors de Tribunal, puis se répartissait au milieu des bâtiments de l'Administration, autour de l'ancien et du nouveau local de la Direction de l'Intérieur.

Toutes ces conduites sont parfaitement représentées dans lo précieux plan de Ribet. Elles desservent donc trois fontaines, trois pompes comme on disait alors, au Jardin, à l'Hôtel-de- Ville et au Tribunal. C'est là que s'alimentait toute la population de Saint- Denis, celle du moins qui n'avait pas de puits; les domestiques roulaient, dans les sentiera qui servaient alors do rues, de grandes

barriques munies de roues en fer> qui contenaient rapprofisîo&nemeut de la journée.

Les choses allèrent ainsi bien longtemps; mais, la ville s'étendant toujours, la privation d'eau devint de plus en plus insupportable. On se battait aux fontaines pour conquérir sa part, qui suflBsait tout juste aux exigences de la cuisine et de la propreté. D était impossible de songer à planter un arbr.^, à soigner quelques fleurs, et Saint-Denis ressemblait alors à un désert ; quand un incendie se déclarait, il fallait laisser le feu faire sa triste besogne, qui s'arrêtait vite heureusement, par suite de l'éloignement des maisons* La population se plaignait beaucoup, point n'est besoin de le dire. Mais que faire ? Depuis longtemps la ravine du Camp-Ozoux ne donnait plus d'eau, et Ton était réduit aux cent prises que distribuait alors le canal de la Source et qui suffisaient tout iusto pour les fontaines publiques et les édifices du Gouvernement. Les faiseurs de projets ne manquaient pas, mais il n'en était pas de même de l'argent nécessaire à tout travail, d'autant que désormais il fallait aller bien loin chercher l'eau pour la conduire en ville.

Dans la séance du 6 Décembre 1824, au milieu d'une discussion

sur le reboisement, le Conseil Municipal prenait une résolution quo

"on aurait dû exécuter, celle de replanter les rives du Ruisseau-

des-Noîrs, dont le produit ne suffisait plus aux besoins. Dès ce

Moment, on songeait à en augmenter le volume en réunissant ses

©aux à celles du Ruisseau Cresson, que d'ailleurs je ne connais pas,

^^ à demander le supplément à la rivière Saint-Denis au moyen

^ uno machine.

La machine est du reste le seul système auquel on pense alors ;

^^ Semble croire qu'un canal ne pourra pas faire sortir l'eau du

P^ofoji(j encaissement où coule la livièrc pour la conduire en ville.

^ 1826, M. Ch. Desbassayns propose encore une pompe, mais il

^^Ut la faire mouvoir par une roue hydraulique, et le Conseil ne

^^oi^ pas que ce moteur puisse avoir une force suffisante.

En 1827, nouvelle offre, toujours d*uue machine. Elle est duo

^ Un ingénieur anglais et se présente sous la protection du général

-^^ating ; le Conseil se déclare incompétent pour juger de la valeur

^ l'œuvre, dont il ne comprend du reste pas la description écrite en

anglais.

C'est un capitaine d'artillerie^ M. Gally, qui présente le premier, à la fin de 1825 le projet d'un canal de dérivationi dont la construction devait coûter 400,000 francs. Cette fois, c'est le chi£&e de la dépense qui arrête le bon vouloir de la Municipalité.

En 1829y un ingénieur en chef du plus haut mérite, M. Dumas, proposa de prendre un volume considérable dans la rivière de le conduire à une altitude de 10 mètres au-dessus du rond-point du Jardin, et, après avoir servi la ville, de jeter l'excédant sur les terres du Butor, pour les irriguer. Ce projet devait coûter plus de 500,000 francs. Il avait exigé de la part de l'auteur des études considérables qui ne devaient d'ailleurs pas être inutiles.

Le projet de M. Dumas, qui consistait en un canal maçonné, fut mis en 18S0 en adjudication, et il se présenta deux soumissionnaires ; mais un troisième, M. Lambert, proposa de faire le même travail en tuyaux de fonte, munis d'un filtre à la tête d'eau, et le Conseil donna la préférence à ce système, qui ne fut d'ailleurs pas plus exécuté que les autres.

En 1831, 1832, 1834, MM. Duval-Piron, Naturel et Tourette présentèrent successivement des projets qui n'étaient que des modifications de celui de M. Dumas. Le Conseil se borna à les accepter tous, sauf celui de M. Tourette, sans réussir à les faire exécuter. La construction de la nouvelle église, aujourd'hui Cathédrale, absorbait toutes les ressources financières de la commune.

Quand les conseils municipaux élus fonctionnèrent pour la première fois, dès la seconde séance de celui de Saint-Denis, le 20 novembre 18cJ4, la question d'une nouvelle conduite d'eau fut posée, et une Commission chargée d'en étudier la possibilité. Huit jours plus tard, le rapport était présenté, et l'affaire marcha rapidement. Après avoir écarté tout projet de dérivation du Butor, la Commission adoptait en principe la prise dans la rivière, et discutait trois projets qui partageaient alors les opinions: ceux de M. Dumas, de M* Naturel et de l'inspecteur des travaux de la ville, M. Tourrette. Après bien des discussions, le dernier fut adopté. On hésita entre la construction par les soins de la commune ou pour le premier mode. M. Tourette quitta l'administration municipale pour se faire entrepreneur, construisit assez mal le canal, fut payé, malgré l'opposition du maire, M. Amédée Bédier, et de quelques autres

un VOTAGE A LA RBUKIOK U7

MieQkni d'une somme plus que double de son devis primitif et rimât enfin; après deux ans de travaux, à mener ?eau» non pas teaW-fidt où il l'avait annoncé, car elle devait atteindre sur le wmpart un point assez élevé pour de là aller se jeter dans la ftntaine du Jardin, mais enfin au Château-d'Eau actuel, d'où la Lu I ^ d'hors était suffisamment alimentée.

^ • Le 9 décembre 1837, les 600 prises d'eau que l'on avait jugées

3^ ■ néeessaires étaient enfin lâchées dans la conduite, en présence de 2^ ■ tontes les autorités du Pays, convoquées pour une inauguration flolemielle. Le Maire harangua le Gouverneur, M. Cuvillier, qui répondit. Le canon tonna, la musique joua " ses plus beaux airs," comme le dit le procès-verbal qui fut rédigé et signé par le Cfouyemeur et tous les chefs de l'administration ; et M. Cuvillier posa, BOUS la première pierre du Château-d'eau, une boîte en plomb contenant, avec 6 pièces d'argent au millésime de 1834, une plaque en cuivre aur laquelle on avait gravé l'inscription suivante :

Soui le r^gne de Louiê-Philippe le 1er y roi des Français, et V administration *feif. le contre'amiral Cuviiier, Gouverneur de Vile Bourbon et se» dépendances^

M. Frimy, directeur de V intérieur y M. Amvdée JSvdier, maire de Saitit'Denisy M. Dumaty inginieur en chef y M, PrioHy inspecteur des travaux, M, Tourette atUeur du Projet et entrcpreneury Xé* inauguration de ce canaly objet des vœux de la ville de Saint- Denis, et ^ot^ à runanimitv par le premier Conseil munieipal libreincnt élu, a eu lieu ^ 9tet*f décembre mil huit cent trente-sept.

fGrari par Xirbel PtinumtJ I

JL partir de ce moment, l'eau fut distribuée en ville par deux i\jx principaux : le premier, qui passe profondément sous les '^ de TArsenal, Fénélon, Sainte-Mario jusqu'à la rue de Paris, ^ ^^^rt tous les points de la ville situés au-dessus de la rue de -^^"^senal ; l'autre, qui descend de la rue du Rempart' à la rue de *^^* par la rue Sainte-Anne, donne Peau à tout le bas de la ville. Des canaux en poterie^ contre lesquels lo public crie beaucoup, ^is à tort, car l'entretien en est presque nul, la casse très-rare et ^tv^ Teau est plus pure que dans tout autre système, ces canaux en ï^^terie rayonnent dans toutes les rues, et répandent la vie, la

fratcbeur, la propreté, la sécurité contre les incendies. H n'y a pas assez d'eau pour la jeter dans les cuvettes et la faire servir à Tarrosage des rues, mais il serait facile de remédier à cet inconvénient*

Des fontaines publiques servent aux besoins des pauvres ; et ceux qui peuvent payer la minime redevance de 60 francs par an se donnent facilement le luxe, qui est une nécessité de premier ordre dans notre pays, d'avoir chez eux un robinet toujours ouvert» qui débite par minute 3 litres SS, soit 200 litres par heure et 4,800 litres par jour. Nombre de villages de 200 âmes, en France, seraient heureux d'avoir une fontaine publique débitant cette quantité.

Do 1838 jusqu'en 1871, le réseau des conduites d'eau va sans cesse en s'augmentant, mais assez lentement. On comptait à cette dernière époque seulement 17 fontaines publiques ; quant aux prises particulières, elles avaient atteint à peu près le nombre sur lequel il faut compter. A partir de 1871, une nouvelle administration élue prend à tâche de populariser l'emploi de l'eau dans la commune, et chaque mois compte un' progrès nouveau. Chaque localité jouit à son tour du bienfait ; c'est d'abord la Petite-Ile, pour laquelle on avait fait une conduite d'eau qui, partant du canal, vis-à-vis la rue de l'Arsenal, descend le rempart, passe sous lo lit de la rivière, et remonte l'escarpement opposé. Elle traversait la plaine de la Redoute, et atteignait un point situé à 50 centimètres seulement au-dessous du niveau du point de départ. Un nouveau tracé la rectifie, et 4 fontaines peuvent être établies dans ce quartier où l'eau était d'une incroyable rareté.

Puis vient la conduite de Sainte- Clo tilde, qui va chercher l'eau de la ravine Blanche derrière le piton du Bois-de-Nèfles, recueille en passant les ravines des Bardeaux, des Pigeons, du Pérou, et après avoir développé ses tuyaux de fonte sur une longueur de 7,600 mètres, arrive à une élégante fontaine devant l'église placée sous l'invocation de la femme de Clovis. De là ses eaux se répandent dans toute la localité, autrefois si sèche, aujourd'hui animée par le murmure do cinq fontaines.

Le Camp-Ozoux manquait totalement d'eau. Une roue miniature, établie dans le canal même de la ville, et que font

maidher 90 litres d'eau tombant de 30 centimètres de hauteur, élève à plus de soixante pieds un volume suffisant pour alimenter un vaste réservoir et deux fontaines.

Le ruisseau des Noirs est capté au-dessus du pont de la Source, et dessert des quartiers jusqu'ici altérés ; la dérivation du Butor est à l'étude, le bras Mabot est conduit au village du Brûlé par une conduite de 2,000 mètres de longueur, et son onde cristalline porte la joie et la vie au milieu des délicieuses villas de cette charmante station.

Malgré tous ces progrès, une portion de la ville, celle qui domine l'ancien canal de 18*37, restait encore en dehors de l'action bienfaisante des nouveaux travaux. Plusieurs projets avaient été présentés pour doter enfin d'eau cette partie de la ville. L'un Toulait l'élever au moyen de pompes mues par une roue hydraulique, revenant ainsi aux idées des époques antérieures à 1837. Un autre proposait une conduite à pente uniforme, passant au-dessus du canal de 1837, sans songer que les déblais de ce travail iraient infailliblent démolir à chaque instant l'ouvrage situé au-dessous. M. Grenard, en 1871, eut l'idée d'une conduite métallique reposant sur l'ancien canal et se relevant à la hauteur du Camp-Ozoux.

C'est ce projet, étudié à nouveau et modifié, qui a été exécuté en 1874. L'eau est prise à 1,200 mètres en amont de l'origine de l'ancien canal, dans un tube de 25 centimètres de diamètre dont la pente moyenne est de î2m/m 1/2 par mètre. L'extrémité inférieure du long serpent qui s'allonge ainsi sur plus de 2,000 mètres, tantôt sur les îlettes de la rivière, tantôt sur le canal Tourette, se relève enfin au Camp-Ozoux et porte l'eau à 22 mètres au-dessus du Château-d'eau de la rue du Bempart. Cette conduite, inaugurée avec moins de pompe que l'ancienne, le 15 septembre iHlù, par M. le Gouverneur de Lormel et M. le Directeur de l'intérieur Laugier, débite 30 litres qursont venus s'ajouter aux «0 du canal Tourette. Saint-Denis-ville a donc environ 1 10 litres à répartir entre les 30,000 habitants établis dans ses limites, ce qui porte à 9,500,000 litres la quantité d'eau journellement jetée sur notre territoire et à plus de 300 litres de consommation par habitant. Si les prises particulières ne livraient pas au public un volume aussi considéraDie, ou voit que les btsoins de l'édiâié seraient largement

satisfEÛts. Pou de Tilles, dans le monde, répartissent an^nt d^eau à leurs habitants, et c'est là le plus grand bienfait que pouvait donner, dans une ville tropicale, une administration soucieuse des intérêts des contribuables.

H est difficile de suivre, à travers la ville, le réseau compliqué des tuyaux qui portent partout le produit des quatre conduites principales que j'ai énumérées. Chaque jour ce réseau s'étend, et il atteint aujourd'hui un développement d'une trentaine de kilomètres. Plus de 800 prises particulières, 50 fontaines publiques, dont quelques-unes sont monumentales, ' alimentent la population jusqu'aux extrémités les plus éloignées de la ville. L'étranger ijui débarque sur nos rivages est frappé de cette forêt d'arbres, de ces mille jardins fleuris qui donnent à Saint-Denis une physionomie si particulière ; tout cela, c'est l'œuvre de l'eau, tout cela n'existait pas avant 1837. Aussi le nom de M. Tourette devrait-il être populaire parmi nous : il est complètement inconnu. La municipalité vient de lui rendre un légitime hommage en donnant son nom à l'une des rues de là ville, une de celles qui longent la conduite qu'il a construite.

La redevance de l'eau entrp pour une assez forte part dans le budget municipal ; elle rapporte environ 50,000 francs ; combien plus encore l'abondance du précieux liquide produit-elle indirectement? Sans chiffrer la part qu'elle apporte à notre prospérité, qui .pourrait dire ce que nous lui devons, au point de vue de la sécurité et de la santé publique ?