Z LE MAITRE

dissolvante ne s'arrêtait pas là; on proscrivait aussi la noblesse autre soutien de l'empire. Sous le drapeau de l'Evangile libre, les protestants détruisaient les châteaux et les domaines seigneuriaux, en chassaient cruellement les hôtes, en les faisant passer par les piques, ou les forçaient de devenir leurs esclaves. Pendant que l'empereur luttait contre les ennemis du dehors, et que les princes s'armaient contre la révolte intérieure, "celle-ci grandissait avec une effrayante rapidité , et menaçait de rompre toutes les digues qui s'opposaient à ses dévastations.

Au milieu de tout ce tumulte, deux voyageurs exerçant évidemment des professions pacifiques, puisqu'ils ne portaient aucune arme offensive ou défensive, traversaient à cheval une étroite et paisible vallée de la forêt de Thuringe. Quoique le soleil fût ardent (c'était vers midi et à la fin du mois de mai), les deux cavaliers ne souffraient guère de la chaleur, car la forêt était traversée par des courants d'air frais, venus des enfoncements, et des gorges profondes où de légers brouillards défiaient encore les rayons du soleil. Çà et là, dans le bois, brillaient des gouttes de rosée sur lesquelles venaient se réfléchir les couleurs de l'arcen-ciel ; mille petites perles étincelaient dans les branches longues et touffues des bouleaux ou dans les toiles d'araignées, jusqu'à ce que, frappées des rayons du soleil, elles se perdissent, en tombant, dans la mousse. Au travers de l'étroite vallée s'enfuyait rapidement un clair ruisseau, réduit en ce moment à do très-minces proportions. Mais la profondeur du lit et les traces de fange restées aux arbrisseaux témoignaient que ce cours d'eau se gonflait considérablement, lorsque, pendant l'orage, les torrents se précipitaient des montagnes. Au bord de l'onde croissaient de beaux aunes, des noisetiers et d'autres arbres sur lesquels de charmants oiseaux modulaient leur chanson matinale , pendant que d'autres , posés sur des pierres , dans le léger courant, buvaient le flot limpide. Une herbe tendre, d'un vert éclatant, réjouissait les yeux et s'étendait, des deux côtés du ruisseau, jusqu'à la sombre et épaisse forêt où le gibier, à l'approche de l'homme, s'enfuyait épouvanté. Cà et là, parmi les montagnes, s'élevaient des rochers arides dont les fentes