WILSON A CHEVAL

avec une intrépidité que je lui enviais msis que je n'osais pas imiter, embrasser d’abord la maman, comme prélude, et ensuite aller en avant, de la manière la plus naturelle possible, pour faire les mêmes tendres avances à la jeune fille. J'avoue que je restai muet de consternation ; ia chambre tournoyait autour de

moi; je m'attendais, à chaque minute, à nous voir empoignés par le cou et lancés dans la rue, et que la jeune fille serait prise d'une attaque d’hystérie. Il devint évident, cependant, que c'était la dernière chose qu'elle se proposait de faire, elle s’y prèta avec un naturel qui dénotait l'innocence de son âme.

Avec l'impression toute fraîche de telles faveurs, il n'est pas étonnant que uotre départ füt joyeux. Avec une courtoisie toute particulière à l'Islande, le docteur Hgaltelin, le plus joyeux des docteurs, et un autre monsieur, insistèrent pour nous faire la conduite pendant les premiers douze milles de notre voyage ; les pas de nos chevaux résonnérent sur le pontage des rues, et Je pense que jamais parti plus joyeux de touristes ne sortit de Reykjavik. En front couraient les trois ponies de rechange, sans brides, sans selles, sans aucun sentiment de responsabilité, lançant leurs sabots en l'air, mordant, hennissant comme de folles bêtes ; venait ensuite Sigurdr, maintenant notre chef, entouré du reste de la cavalcade ; en arrière, à une petite distance, plongé dans une mélancholie profonde, s’avançait Wilson. Je n’oublierai jamais sa mine. Pendant la nuit, sa tête était un peu revenue ; mais par mesure de précaution, je suppose, il avait conçu l’idée de l'enfoncer dans un casque de peau de veau-marin que je lui avais donné pour le prémunir contre le froid de la mer polaire. Mais, comme, dans cette occasion, le thermomètre marquait 81°, et qu'un coup de soleil était la principale chose à craindre, une tonne dc fourrure autour de son crâne était à peine nécessaire. Des culottes de matelots, un habit de laine écarlate brillante et des bottes de marin bordées de peau de

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Une marche d'une couple d'heures nous conduisit à la plaine de lave que nous avions traversée auparavant, et à une rivière où nos amis, après nous avoir montré une masse de saumons, prirent définitivement congé de nous après nous avoir fait force bons souhaits desuccès. En regardant dans l’eau clairequi murmurait et bouillonnait en passant à travers une écluse en bois, le docteur avait capturé un saumon qui semblait mort et qui avait été pris entre deux barres de l’écluse ; én le retirant, on constata qu'il respirait encore, bien qu'il tint obstinément sa queue dans sa bouche. Il y eut consultation ; les docteurs s’accordèrent à dire que c'était un cas causé par une blessure à l’épine dorsale (nous venions justement de parler du procès de Palmer), et qu'il était parfaitement bon à manger. D'après ce verdict, on lui frappa la tête et on le mit sur l1 selle de Wilson.

Laissés à nous-mêmes, nous avançâmes aussi rapidement que possible, bien que le sentier à travers la plaine de lave fût tellement raboteux qu’à chaque instant je m'attendais à ce que Snorro (c’est ainsi que j'avais baptisé mon pony) tomberait sur le nez. Une heure après, nous étions au milieu des montagnes. Les vues, pendant cette partie du voyage, n'étaient pas très-belles, les montagnes n'avaient rien de remarquables, ni par leur élévation, ni par leur aspect ; mais, çà et là, nous trouvames quelques belles places,

ayant quelque ressemblance avec les parties stériles de l'Ecosse, avec des lacs bleus et tranquilles qui dormaient dans la solitude,

Après avoir erré pendant quelque temps dans une grande vallée qui allait toujours en se rétrécissant, nous arrivames à un morceau de terre où se trouvait du gazon ; comme il était trois heures passé, Sigurdr proposa de faire halte. Les chevaux furent débridés, désellés et envoyés dans le pâturage ; pour nous, nous primes place sur un monticule exposé au soleil afin de manger un morceau. Pour la première fois depuis que j'étais débarqué en Islande j'avais faim ; c'était aussi la première fois que, pendant quatre heures consécutives, nous n'avions pas été forcés de prendre au moins une collation. L'appétit des ponies paraissait également bon, quoiqu'il fût probable que la faim pour eux n'était pas chose nouvelle, Wilson seul semblait triste. Il me confia privément qu'il craignait qu’en se faisant ainsi cahoter pendant plusieurs jours, ses culo:tes ne pourraient résister; mais ses doléances, comme une partie en mineur dans une brillante mélodie, ne firent qu'augmenter notre joyeuse humeur. Une demi-heure après, Sigurdr donna le signal du départ, et après avoir pris, bridé et sellé les trois ponies qui n'avaient pas été montés, nous envoyàâmes Snorro ct ses compagnons en avant, et continuàmes notre route en devisant joyeusement. Après une heure d'ascension d’un ravin, nous arrivames à un immense p'ateau désolé de lave qui s'étend au loin à des milles et des milles, comme une immense mer de pierres. Vous ne pouvez imaginer un désert plus stérile; d'innombrables cailloux, restes de la période glaciale,

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encombraient le sentier ; nous ne pouvions aller qu'au pas. Pas une langue de verdure, pas un brin d'herbe ne réjouit la vue, et le seul bruit que nous entendions était le croassement du courlis et les plaintes du pleuvier. Les heures s'écoulaient, nous avancions péniblement ; mais la plaine grise semblait interminable, sans limites, et la seule consolation que Sigurdr nous donnait, c'était que notre voyage finirait, quand nous arriverions à des montagnes purpurines qu'on entrevoit, comme les tentes d’une armée de démons, au-delà de l’horizon de pierre.

Comme il était déjà huit heures, qu'on m 'avait dit que la distance entre Reykjavik et Thingvalla n'était que de trente-cinq milles, je ne pouvais comprendre comment un si long espace de temps nous séparait de notre but. J'en conclus que nous avions perdu plus de temps que je ne l'avais supposé à manger, à chasser, etc., et je mis mon cheval au petitgalop, bien déterminé à faire bon marché des douze milles qui semblaient nous séparer encore des montagnes aux pieds desquelles j'avais compris que Sigurdr voulait établir notre campement pour la nuit. Jugez de mon étonnement quand, quelques minutes après, je fus ‘arrêté dans ma course par un précipice affreux, ou plutôt par un vide ouvert à mes pieds, et qui séparait complétement le plateau stérile que nous venions de traverser si péniblement, d'une plaine ensoleillée, gaie, d'une étendue de dix milles, d’un niveau d’une centaine de pieds plus bas que la place où nous étions ; le précipice seul nous en séparait.

Nous avions atteint le fameux Almanna Gja.

Comme un sombre rempart, le précipice de Hrafna

Gja coupe, à sa partie basse, la pente qui part des montagnes, C'est là que se trouve, dans toute sa beauté et son étendue verdoyante, la plaine de Thingvalla.*

[l y a des siècles, (qui peut dire depuis quand ?) quelque terrible commotion ébranla les fondements de l'île, et jaillissant de quelques sources, au loin parmi les montagnes, un déluge de feu doit s'être précipité par ses crevasses, ct, après s'être échappé de ces gorges étroites, il trouva un espace et se répandit en une vaste nappe de pierre fondue, sur une partie toute entière du pays, transformant le sol en une plaine noircie.

De deux choses l’une : ou la masse pétrifiée se contracta en se refroidissan., et, se fendant tout autour du plateau voisin, s'effondra et descendit jusqu’au niveau actuel, laissant les deux Gjas parallèles, ou les précipices qui forment ses limites, pour indiquer les bornes de l'effondrement ; ou bien, pendant que la lave était en fusion, sa surface supérieure devint solide et forma un toit sous lequel des ruisseaux de fonte coulaient, sur une surface beaucoup plus basse, formant ainsi une immense caverne dans laquelle ce toit s’effronda

plus tard.

* La plaine de Thingvalla est en grande partie couverte de buissons de merisier.

+ Je comprends que c’est une présomption de ma part de hasarder une explication que mon manque de connaissances géologiques me rend incompétent à donner ; mais, toute incorrecte que paraisse aux yeux des philosophes une des deux suppositions, elle servira peutétre aux lecteurs peu instruits, pour l’amusement desquels (et non pour linstruction) ces lettres ont été écrites ; elles serviront à leur faire connaitre mon impression, ainsi que le dessin que j'ai tracé pour les aider à comprendre.

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