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rements continuels, les côtés étant tombés en plusieurs places et ayant rempli les ravins de ruines. D'un autre côté, sur l'Almanna Gja, vous pouvez aisément distinguer,sur une des faces, des marques et des formes correspondant exactement, bien qu’à un niveau différent, à celles de la face opposée, tant elles ont été nettement sépareés.

1 Plaine de Thingvalla. 2 Lac.

3 Plateau de lave. 4 Almanna Gja.

5 Rabna Gija.

2 est la mer de lave qui se trouve sur le sommet de la surface originaire ; je n'ai pu en constater la profondeur.

3. C'est le niveau de la surface, formé, d’abord, quand la lave était encore chaude.

4 est la plaine de Thingvalla, de huit milles d’étendue, la surface bouleversée et résillée par d’innom-

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VIl.] LETTRES DE HAUTES LATITUDES 73

brables crevasses et fissures de cinquante a soixante pieds de profondeur, et chacune d'elle suffisamment large pour engloutir la compagnie entière du Korah. Au pied de la plaine se trouve un grand lac dans lequei on dirait qu’elle va gliser ; il s'incline graduellement vers le nord, et ses eaux emprisonnées surgissent à travers les couches de laves qui se trouveut au-dessous, Apparaissant légèrement, avec leurs reflets d'émeraude, vous pouvez à peine suivre leur course sur la surface du sommet, par les crevasses et les ouvertures semblables à celles dans laquelle la partie sèche du Thingvalla s’est effrondée.

Le plan ci-joint complètera, je l'espère, ce qui manque à une description que j'ai essayé de faire la plus compréhensible. Je joue ma dernière carte, et si je ne réussis pas, de désespoir je serai obligé d'abandonner la tâche.

Mais pour revenir là où j'étais, sur le bord de la falaise, promenant mes regards d’un œil étonné sur le panorama de terre et d'eau emportés à mes pieds, le plaisir et la surprise m'ôtaient la parole. Fitz était également frappé de ce spectacle, et, de même que Wilson, il paraissait se demander si nous n’étions pas arrivés au bout du monde. Après nous avoir donné un temps suffisant pour admirer la perspective, Sigurdr tourna à gauche, longeant le bord du précipice, jusqu’à ce que nous eussions atteint un étroit sentier, tracé au bas d’un enfoncement longitudinal, du côté de la face crevassée du rocher ; ce sentier traversait le sommet et nous conduisait à Thingvalla. D'après le cours ordinaire des choses, nos tentes auraient dü être arrivées avant nous ; mais, quand nous fûmes arrivés sur

le terrain où nous nous attendions à les voir dressées, nous ne vimes aucun signe de serviteurs, de guides ou de chevaux.

Comme nous ne les avions pas dépassés, cela devenait inexplicable. Wilson prétendit que le cuisinier étant mort en route, le reste du parti s'était mis à côté de la voie à suivre pour l’enterrer, et que nous étions passés inaperçus pendant l'intéressante cérémonie. Quelle que fût la cause de ce retard, le résultat n'était pas agréable ; nous étions fatigués, nous avions faim, et justement il commençait à pleuvoir.

Il est vrai qu'il y avait, tout pres, la maison du ministre et une église, toutes deux bâties en pierre, et couvertes avec des mottes de gazon, dans l’une, peutêtre, pourrions-nous avoir du lait, et dans l’autre passer la nuit, comme d’autres personnages plus considérables que nous, y compris Madame Pfeiffer, l'avaient déjà fait; mais son intérieur paraissait si obscur, si humide, si froid, si ressemblant à un charnier, que nous nous demandâmes s’il ne valait pas mieux coucher dans la cour de l’église. Jugez si je dus éprouver un soulagement quand notre train de bagage en retard apparut sous la ligne du soleil, pour suivant lentement sa marche, le long du bord empourpré du précipice, et se dirigeant vers le sentier par lequel nous étions nous-mêmes descendus.

Une demi-heure après le petit terrain verdoyant que nous avions choisi pour y établir notre camp était couvert de poteaux, de boites, de chaudrons, de théières et de tous les instruments paraphernaux d’un camp de Bohémiens. L'expérience que Wilson avait acquise en Cafrérie eut l’occasion de se faire valoir, et, sous

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sa surveillance solennelle mais efficace, dans moins de vingt minutes, les tentes furent disposées surla pelouse; elles étaient sèches, confortables et bien tendues. Ayant couvert le parquet naturel avec une tapis de peau huilée, il prépara nos trois lits, avec leurs draps, leurs couvertes, leurs couvrepieds, puis il dressa la table à diner à la porte de la tente, avec autant de décorum que si nous eussions attendu l'archevêque de Canterbury.

Pendant tout ce temps, le cuisinier, qui paraissait un peu pâle et qui se remuait avec difficulté, comme je l’observai, était mystérieusement renfermé dans un diminutif de tente avec une lampe à esprit de vin, et, par la porte, il s'en exhalait de temps à autre les bouffées les plus délicieuses. Olaf et ses camarades avaient conduit les chevaux au pâturage, et Sigurdr et moi nous étions profondément engagés dans une partie d'échec. Par chance, le nuage qui nous avait menacés pendant un moment s'était dissipé. Bien qu'il fût à peu près 9 heures du soir, il faisait clair comme en plein midi, le ciel resplendissait comme un dôme d’or, le silence et une paix profonde régnaient sur toute cette belle plaine couverte de gazon, et qui fut un jour si épouvantablement convulsionnée.

Vous pouvez être certain que le diner se passa joyeusement ; le saumon affligé du tetanos fut trouvé excellent, les pleuviers et le 2/armigan disparurent en un clin d'œil, le su//igatarony fut déclaré au-dessus de tout éloge, mais, hélas ! je regrette d'ajouter que l'artiste dont l'habileté avait remporté ces triomphes, sa tâche accomplie, n'étant plus soutenu par l'énergie factice résultant de son enthousiasme prefessionnel,

succomba à la fin, et, se retirant dans un coin de sa tente comme Psyché dans la Princesse, se coucha, “ ne parla plus, ne remua plus” Après une ou deux parties d'échec, une agréable conversation et une douce flânerie, nous rentrâmes aussi dans nos tentes,

A. L’Althing. B. La montagne des Lois.

C. Place où Flosi sauta. D. Crevasses voisines. et pendant les huit heures qui suivirent, un silence parfait régna dans notre petit camp, exeepté quand les ronflements sonores de Wilson faisaient trembler jusque dans ses fondements les murs en toile qui l'abritaient. Quand je me réveillai, —je ne sais à quelle heure, car depuis ce temps nous ne tinmes aucun compte du jour ou de la nuït,;—les rayons d’un soleil brillant se glissaient dans nos tentes, tout le paysage

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resplendissait de beauté, il faisait une chaude journée d'été. Nous restâmes en manches de chemise pour prendre le déjeüner, et je fus obligé de m'envelopper la tête dans un mouchoir blanc de crainte du soleil. Comme nous étions tous un peu brisés de notre course de la veille, je ne pus résister à la tentation de passer la journée là où nous étions, pour examiner plus à loisir les beautés merveilleuses du voisinage. Indépendamment de ses curiosités naturelles, Thingvalla était plus intéressant encore pour moi à cause des souvenirs historiques qui s’y rattachent. Ici dans les siècles passés, à une époque où le despotisme féodal était le seul gouvernement reconnu dans toute l'Europe, des parlements libres siégeaient en paix et réglaient les affaires de la jeune répuplique, et, à cette heure même, l'enceinte de la Chambre des communes de ce parlement est aussi distincte qu’au jour où, les pères aux grands cœurs de cette émigration, la consacraient au service d’une nation libre. Par un caprice de la nature, bien que la plaine actuelle soit fendue et crevassée en vingt mille fissures, il reste encore une aire ovale et irrégulière d'environ deux cents pieds sur cinquante, entourée d’une crevasse tellement profonde et large qu'il est impossible de la franchir, excepté par vn point où un petit sentier réunit l’aire à la plaine, et permet de pénétrer dans l'intérieur. Il est vrai qu'à un autre point, le fossé devient tellement étroit qu'on peut le franchir d'un seul bond, et un ancienderenom,nommé Flosi, poursuiviparsesennemis, le sauta dans sa fuite, mais comme, en faisant le bond, il manqua l’autre bord d’un pouce seulement, il fut entraîné par sa chute dans les eaux d’un vert brillant

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qui dorment à quarante pieds de profondeur. Vous pouvez penser qn'il n'y avait pas de danger que ce point devint un passage régulier. J'avoue qu'un instant, en contemplant la scène de l'exploit de Flori, j'eus, en vrai Breton, le désir insensé de pouvoir dire que j'avais accompli le même haut fait. Le fait que je survis et que je vous écris cette lettre est une preuve que je suis revenu à mon bon sens.

C'est ce lieu, érigé par la nature comme une forteresse, que les premiers colons avaient choisi pour leur Thing * ou parlement. Des gardes armés en défendaient l'entrée, pendant que les graves législateurs délibéraient à l’intérieur en toute sécurité. On voit encore aujourd'hui, à l'extrémité supérieure de la place de réunion, les trois hamacs sur lesquels les juges et les chefs du pays s’asseyaient pendant les délibérations. Mais ces bons vieux temps sont déjà loins. On ne voit plus briller sur les rives de l'Oxeraa les tentes et les baraques des seigneurs féodaux réunis; ses vaillants soldats ne gardent plus l'entrée étroite de l'Althing. Les corbeaux seuls siègent dans le Logberg sacré, et les moutons du ministre foulent ignominieusement le parquet de l'antique Chambre des communes islandaises.

Pendant trois cents ans, la belle petite république maintint son indépendance, trois siècles, de force nationale et degloire littéraire. Après cette époque, le sort se déclara contre elle. Comme les nobles d'Ecosse du temps de la reine Elizabeth, :+S

* Du mot thing, parler ; nous avons un vestige du même mot à Dingwall, une ville de Ross-shire.

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propres chefs intriguèrent contre les libertés du peuple islandais, et, en 1261, l'île devint l'apanage de la couronne de Norvège. Cependant l'acte comportant la renonciation à son indépendance fut rédigé en termes tellement altiers, qu'i semblait être plutôt l'offre d'une alliance honorable que la renonciation à ses droits. Bientôt, cependant, l'apathie qui engourdit invariablement les facultés d’un peuple trop entièrement délivré de la discipline et de l'obligation de se gouverner luimème, le fait tomber dans une complète inactivité, morale, politique et intellectuelle ; c'est ce qui arriva aux islandais. A la réunion des trois monarchies scandinaves, lors de l'assemblée de Calmar, l'allégeance du peuple de l'Islande fut transférée d’une manière passive à la couronne danoise; depuis ce temps ce sont des proconsuls danoisqui les gouvernent ; les restrictions danoiïses règlent aussi leur commerce.

Les traditions relatives à leur ancienne autonomie se sont aussitôt évanouies que le souvenir de la gloire de leurs poètes et historiens, et celui des exploits de leurs marins. Il est vrai que l'adoption de la religion luthérienne a galvanisé pour un moment l'esprit littéraire qui leur restait encore. Dès l’année 1530, on introduisit dans le pays une presse à imprimer, et, depuis le seizième siècle, plusieurs ouvrages dûs au génie islandais virent le jour. Shakespeare, Milton, Pope ont été traduits dans la langue du pays, et l’un des meilleurs papiers que j'aie vus est maintenant publié à Reykjavik. Les colléges de Copenhague sont fréquentés par plus d’un élève distingué de l'Islande ; mais la gloire des anciens jours n'existe plus, et c’est au milieu d'un vaste champ désolé d’auréoles sans

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mérite, aussi sombres et arides que leurs plaines de laves, que l'étudiant doit chercher les péripéties émouvantes des premiers temps de l’histoire d'Islande. En traversant la plaine silencieuse et déserte, en errant çà et là sur ce gazon non foulé qui couvre l’Althing, je pouvais à peine me figurer que ce lieu avait été le champ de bataille où tant d'intelligences d'élite s'étaient rencontrées, et que ces rochers ravagés par le feu, que j'avais devant moi, avaient inspiré un des plus beaux discours qui aient jamais été prononcés dans une assemblée publique.

Comme on a conserve avec soin le compte-rendu des débats auxuuels je fais allusion, je fais aussi bien de vous en donner une analyse. Vous ne pouvez pas lire une page plus caractéristique des annales parlementaires de l'Islande.

Pendant l’été de l’an 1000, quand Ethebred, l’incapable, régnait en Angleterre, et quatorze ans après que Hugues Capet eut succédé au dernier Carlovingien sur le trône de France, la législature de l'Islande fut appelée à l'examen d’une question très importante ; il ne s'agissait de rien moins que de considérer les mérites d’une religion nouvelle apportée dans le pays par certains émissaires de Olaf Tryggvson, le premier roi chrétien de la Norvége, le même qui démolit le pont de Londres.

L'assemblée eut lieu. Les missionnaires furent appelés pour expliquer à la Chambre les points de la nouvelle foi qu'ils étaient chargés d’introduire dans le pays; les débats commencèrent. La différence

d'opinion était grande et la discussion fut violente.

82 UN VOYAGE EN YACAT [VIH

Le bon vieux parti tory, supporté par l'autorité de l'église établie d'Odin, fit une opposition acharnée. Les whigs soutenaient le nouveau culte, et, comme le roi entrait dans leur vues, ils insistèrent fortement en faveur du droit divin. Plusieurs membres libéraux se permirent de parler d’une manière sarcastique du coup de Valhalla et des chevilles du pied de Freya. La discussion était à son apogée Juand on entendit soudain le bruit terrible d’un tonnerre souterrain grondant autour de l’Althing. ‘“ Ecoutez, s'écria un orateur du parti payen comme Odin est fâché de voir que l’on délibère au sujet d’une nouvelle religion ; ses feux vont nous consumer.” Un adversaire, prompt à la réplique, répondit “en demandant la permission d'interroger l'honorable Monsieur, pour savoir de lui contre qui les dieux étaient fâchés quand ces rochers étaient ébranlés, faisant allusion à-la plaine dévastée qui les entourait. Prenant avantage de cette heureuse apostrophe, le fouet du trésorier appela les membres et fit faire la division ; la religion chrétiene fut adoptée par une grande majorité.

Les premiers missionnaires chrétiens qui vinrent en Islande semblent avoir eu une manière toute particulière de faire embrasser l'Evangile, : Leur chef était un nommé Thangbrand. Comme les ministres protes-

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pour la convertir, il avait été expédié en Islande parce

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plus longtemps en Norvége. Les vieilles chroniques nous en donnent une jolie description. Thangbranc. disent-elles, était un homme passionné, une personne

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