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RESTES DE RILONS BALSATIQUES met de la montagne rayonnait au-dessus de nous d’une splendeur éclatante. Tout semblait nous promettre une vue non-interrompue de la côte occidentale de l'Islande, dont peu de marins ont aperçu les rocs sourcilleux. En vérité, jusqu'à ces dernières années, le passage était, je pense, tout à fait impratiquable, en conséquence des champs permanents de glaces qui avaient coutume de s'’amasser dans l'étroit chenal, entre le continent et l'extrémité nord de l'ile. Der-

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nièrement, il semble s'être opéré un grand changement dans les lits de glaces du Groënland, et durant la saison d'été, on pourrait franchir la distance, même tard dans la saison; une bande de terre relie les deux rives.

Mais, au point de vue historique et scientifique, tout le pays qui se trouve aux alentours des bases du Snocfell est très intéressant. Au pied de ces pentes, au sud, on voit des rangs de colonnes basaltiques étonnantes, des cavernes prismatiques, d'anciens cratères et des spécimens de tout ce qui peut résulter de l’action des feux souterrains, tandis que chaque vallée, chaque baie, chaque pointe de terre dans le voisinage apparaît avec sa structure traditionnelle. Au nord-ouest de la montagne s'étend la fameuse région des Eyrbiggja, la terre la plus classique de l'Islande, avec ses villes ou plutôt avec ses fermes de Frodia, d'Helgafell et de Biarnarhaf.

Cette dernière place a été la scène d’une des plus curieuses et des plus caractéristiques Sagas que l’on puisse trouver dans tout le catalogue des chroniques islandaises.

Au temps où le même Jarl Hakon, dont j'ai déjà parlé, régnait en Norvége, un Islandais du nom de Vermund, qui était venu pour faire sa cour, fut pris d’un violent désir d'engager à son service un couple de gigantesques Berserks *, nommé Halli et Leik-

* Les Berserks semblent être une espèce d’athlètes qui étaient dans l’habitude de stimuler leur force nerveuse par l’usage de quelques drogues enivrantes qui les rendaient capables d'accomplir des actes d’une force et d’une hardiesse extraordinaires. La troupe de Berserker devait avoir quelque chose de semblable à la coutume malaise, de courir comme des furieux pour attaquer. Leurs moments d’excitations étaient suivis d’une grande prostration.

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ner, que Jarl avait attachés à sa personne. C'est en vain que Jarl voulut lui démontrer que ces Berserks n'étaient bons qu'à causer du trouble et deviendraient ingouvernables, rien n'y fit, il fallut que l'Islandais les amenât avec lui; qui plus est, il leur permit, s'ils voulaient venir avec lui, de demander pour gage autant de faveurs qu'il pourrait leur en accorder, Le marché fut accepté, mais en arrivant en Islande, la première chose qui passa dans la tête d'Halli de demander, fut une femme qui serait riche, noble de naissance cet belle. Comme il était difficile de se rendre à une telle demande, Vermund, qui était connu pour être un homme debonnes dispositions, résolut d'envoyer ces malencontreux familiers à son frère Arngrim Styr, c'est-à-dire le turbulent, comme étant plus propre que lui à les contenir dans l'ordre. | Or, il se trouva que Arngrim avait une très-belle fille nommée Asdisa, avec laquelle l'inflammable Berserk tomba, comme de raison, de suite en amour. N'osant pas l’opposer ouvertement, Arngrim dit à son futur gendre qu'avant de lui accorder sa demande, il lui fallait consulter ses amis, et s’en alla en poste à Helgafell, où résidait le pontife paien Snorre. Le résultat de la conférence fut de la part de Styr l'entente qu’il donnerait sa fille au Berserk, pourvu que lui et son frère perçassent un chemin à travers les rocs de lave de Biarnarhaf. Halli et Leikner se mirent immédiatement à l'œuvre pour exécuter ce travail prodigieux, tandis que la dédaigneuse Asdisa, parée de ses plus splendides atours, venait en silence passer rapidement auprès d'eux, comme pour se moquer de leur travail. Les reproches poétiques adressés à la belle

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jeune fille par son hardi admirateur et son compagnon existent encore, Dans le même temps, les autres serviteurs de l’astucieux Arngrim avaient construit un bain souterrain disposé de telle manière, qu'à un moment donné il pouvait être rempli d’eau bouillante. Leur tâche était enfin achevée, les deux Berserks s'en revenaient pour réclamer leur récompense ; mais Arngrim Styr, comme dans un moment d'exubérance d’affection, leur proposa de se raffraichir d'abord dans le nouveau bain. Ils n’y étaient pas plutôt descendus qu'Arngrim ferma la trappe et ordonna de déposer devant l'entrée la peau d'un taureau que l’on venait d'écorcher, puis il donna le signal d'envoyer l’eau bouillante dans le bain. Les efforts des deux géants furent terribles ; Halli réussit bien, il est vrai, à soulever la trappe, mais son pied glissa sur la peau ensanglantée du taureau, et Arngrim le poignarda au cœur; son frère fut aisément repoussé dans l’eau bouillante.

Le récit composé par Styr le turbulent, à l’occasion de cet exploit, existe encore, et ne le cède pas en mérite poétique à ceux dont j'ai déjà parlé comme venant de ses victimes.

Aussitôt que le pontife Snorre eut appris le résultat du stratagème d’'Arngrim Styr, il alla épouser Asdisa. On aperçoit encore à Biarnarhaf les traces du chemin fuit par les malheureux champions, et la tradition nous montre encore le tombeau des Berserks.

À ce même pontife Snorre se rattache de plus le récit mystérieux de la découverte d’une grande terre dans l’océan de l'ouest, récit que nous retrouvons dans les anciennes chroniques, et tellement entremêlé avec celui que l'on sait être vrai, qu’il est impossible de ne

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pas y attacher un peu de foi. Cette histoire particulière est surtout intéressante à son dénouement ; amené brusquement par une lacune mystérieuse dans une Saga, il vous est incidemment révélé dans le cours d'une autre Saga, racontant des événements qui n'ont aucun rapport avec la première *,

Il paraît que Snorre avait une sœur très belle nommée Thured de Froda, avec laquelle un certain galant gentilhomme nommé Bjorn, le fils d'Astrand, tomba éperdument en amour. Malheureusement, un riche rival apparut dans le champ, et quoi qu'elle eut déjà donné son cœur à Bjorn, Snorre, qui, comme on l'a déjà vu, était un homme prudent, insista pour qu’elle vint à donner sa main à son rival. Dézoûté d'une telle conduite, Bjorn fit voile vers les côtes de la Baltique et se joignit à une fameuse bande de corsaires appelés les Jomsburg Vikings. Dans cette société remarquable il se distingua tellement par sa valeur et son audace, qu'il obtint le titre de champion de Breidavik. Après beaucoup d'actions audacieu ses accomplies par terre et par mer, il s'en revint dans son pays natal, chargé de richesses et d'honneurs.

Dans l'été de l’an 999, aussitôt après son arrivée, il y eut une grande foire à Froda ; là, tous les marchands, vêtus d’habits aux couleurs multiples, s'étaient réunis de tous les pays environnants. Là aussi s'était rendue l'ancienne amoureuse de Bjorn, la dame de Froda. Bjorn monta pour lui parler, et on crut vraisemblable-

ment que la conversation aurait duré longtemps ; il

(1) Il est certain q'ie 11 chronique qui contient ces Sagas a dû être écrite vers le co nmen ‘em:nt du treizième siecle.

s'était écoulé un si long espace de temps depuis qu'ils s'étaient vus. Mais le mari et le frère de la dame avaient de fortes objections contre ce renouvellement de connaissance, et il sembla à Snorre que c'était un bon plan de tuer Bjorn; aussi, vers le temps de la fenaison, il monta à cheval, suivi de quelques familiers, et se rendit à la demeure de sa victime; il leur avait préalablement donné d'amples instructions : l’un d'entre eux devait porter le premier coup. Bjorn était à son champ, occupé à réparer son traîneau, quand la cavalcade apparut à sa vue ; dévinant bien quel motif avait inspiré cette visite, il vint droit à Snorre, qui chevauchait en avant vêtu d’une redinsote bleue ; il tenait le couteau avec lequel il travaillait, de manière à pouvoir frapper le pontife au cœur, si ses familiers tentaient de poser la main sur lui. Comprenant bien la position, les amis de Snorre se tinrent tranquilles. Bjorn alors demanda quelles étaient les nouvelles, Snorre lui avoua qu'il avait eu l'intention de le tuer ; mais il ajouta : “Tu as pris une position si heureuse vis-à-vis de moi à notre rencontre, que tu dois avoir la paix cette fois, quelle qu'ait été la résolution prise auparavant.” La conversation finit par l'entente de la part de Bjorn qu’il laisserait le pays, attendu qu'il lui était impossible de s'abstenir d'aller rendre visite à Thured tant qu'il resterait dans le voisinage.

Ayant nolisé un vaisseau, Bjorn se mit en mer dans le cours de l'été. Quand il partit, il soufflait un vent du nord-est; ce vent dura tout l'été; mais depuis, on n’entendit jamais parler de ce vaisseau. Ainsi, nous devons conclure que c’en est fini à tout jamais de ce pauvre champion de Breidavik! Point du tout ; il

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apparaît de nouveau trente ans après, sain et sauf, dans les parties les plus lointaines de la terre.

En l'an de grâce 1029, un certains Islandais nommé Gudlief entreprit un voyage à Limei'ck, en Irlande; à son retour, il fut emporté dins sa course par des vents de nord-est, Dieu sait où, Après avoir dérivé pendant plusieurs jours à l’ouest, il tomba sur une terre ; en approchant du rivage, une grande foule y descendit pour rencontrer les étrangers, et ce, en apparence, avec des intentions peu amicales. Peu après, un grand et vénérable chef fit son apparition, et, au grand étonnement de Gudlief, lui adressa la parole en islandais ; après avoir reçu très honorablement les marins fatigués et leur avoir fourni des provisions, le vieillard les engagea à se hâter de retourner en Islande, attendu que c'était malsain pour eux de rester plus longtemps où ils étaient. Il refusa de décliner son nom; mais ayant appris que Gudlief demeurait dans le voisinage de Snoeffell, il mit dans ses mains une épée et un anneau; l'anneau devait être donné à Thured de Froda, l'épée à son fils Kjartan. Quand Gudlief demanda de qui il devait dire que ces présents venaient, le vieux chef répondit: “ Dites qu'ils viennent de quelqu'un qui a été raeilleur ami de la dame de Froda que de son frère Snorre d'Helgafell” Ainsi l'on conjecture que cet homme était Bjorn, le fils d'Astrand, le champion de Breidavik.

Après cela, madame, j'espère que je ne vous entendrai plusdésormais déprécier laconstance des hommes. Après tout, Thured aurait mieux fait d'épouser Bjorn.

J'ai oublié de mentionner que quand Gudlief débarqua sur la terre étrangère, il lui sembla que les habi-

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tants parlaient la langue islandaiïse; maintenant, il y a plusieurs érudits qui sont portés à croire à l'existence d'une ancienne colonie islandaise à l’ouest de Vinland. On trouve, éparpillées dans les Sagas, des mentions d'un pays lointain à l’ouest, qui est appelé irland de Mekla—Grande-Irlande, ou terre de l'homme blanc. Quand Pizarre pénétra dans l’intérieur du Mexique, il existait déjà une tradition d'une première arrivée d'hommes blancs venant del’Est. Parmi les sauvages de Shawnasee, on conserve encore le souvenir d’une tradition selon laquelle la Floride aurait été habitée auparavant par des hommes blancs qui se servaient d’instruments en fer. En 1658, Sir Erland, le prètre, avait en sa possession une carte très-ancienne de !a terre des hommes blancs ou Hibernia Majeure, située vis-àvis Vinland-le-bon, et les philologues gallics prétendent retrouver une affinité remarquable entre plusieurs dialectes des sauvages de l'Amérique et l’ancienne langue celtique.

Mais revenons à bord du Æoam. Dès que nous cûmes doublé le Snoefell, nous nous trouvàmes par le travers du spacieux Brieda, roulant et tanguant à raison de neuf à dix milles à l’heure sur les talons du steamer qui semblait à peine s’apercevoir de l'inégalité de la surface sur laquelle il nous entrainait. A mesure que le Snoefell s’enfonçait sous l’horison, les sombres crêtes du Bardestrand s’élevaient devant nous comine des fantômes drapés dans la brume du soir. La partie nord-ouest de l'Islande est formée par une péninsule qui se découpe sur la mer comme une main humaine dont les doigts s'étendent vers le cercle arctique, pendant qu'entre eux se creusent de