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compagnons: ils nous avaient toujours reçus avec tant de bonnes grâces et d’un si bon cœur ; le Prince s'était montré si gracieux et si poli à mon égard; il était entouré d’un état-major si habile et si instruit, que ce fut avec le plus profond regret que je vis la brume envelopper la magnifique corvette et l’ensevelir dans son sein, ainsi que tout ce qu'elle contenait.

Notre situation n'était pas aussi sans nous causer quelqu'inquiétude: nous n'avions pas vu le soleil depuis deux jours ; il faisait très-sombre, la mer était grosse. Après avoir ballotté parmi les glaces, aux talons du steamer, nous ne pouvions pas beaucoup compter sur notre route estimée. Le meilleur plan que j'imaginai fut d’abord de nous clairer de la glace, ensuite de courir sur la latitude de Jan Mayen, et aussitôt que nous aurions atteint une ligne parallèle à son extrémité nord, de porter droit vers la terre. S'il y avait un accès quelconque à l'ile, c'était évident qu'il devait être soit du côté nord, soit du côté est, et maintenant que nous étions seuls, il ne pouvait pas être question de braver la glace pendant une centaine de milles par une brume aussi épaisse. Je déterminai donc la course du vaisseau en accord avec mon plan, et je volai dans mon lit pour reprendre mon sommeil violemment interrompu. Vers midi, le temps devint meilleur, et, à quatre heures, nous avancions paisiblement sur une mer tranquille, toutes voiles dehors. Ce temps favorable continua pendant les vingt-quatre heures suivantes ; nous avions fait à peu près quatre-vingts nœuds depuis que nous avions laissé notre compagnie de Français; c'était letemps de courir vers l’ouest et de porter vers la terre ; heureusement,

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le ciel était très clair, et comme nous naviguions dans les eaux libres de glaces, je commençai réellement à croire à des chances très-favorables ; mais le second jour, vers trois heures, des amas de glaces commencèrent à onduler çà et ià à l'horizon, ensuite des masses plus considérables flottèrent avec des formes pius que jamais pittoresques. L'une entr'autre, que je remarquai plus particulièrement, était une main humaine sortant de l'eau avec l'index tendu comme pour nous mettre en garde contre notre nouvelle tentative, jusqu'à ce qu'enfin toute la surface de la mer devint couverte de monticules qui paraissaient se réunir sur notre chemin avec une multiplicité magique.

Jusqu'alors, nous n'avions rien vu de l'ile; mais, cependant, je savais que nous ne devions en être éloignés que de quelques milles; mais maintenant, pour rendre les choses plus plaisantes, il tomba sur nous une brume plus épaisse que je n'aurais cru l’atmosphère capable de supporter; elle semblait être pendue en festons solides aux mâts et aux espars. Dire que nous ne pouvions plus voir notre main cesse de devenir une figure; la glace elle-même était cachée, excepté pourtant les fragments qui se trouvaient à nos côtés et dont le brillant spectacle ne pouvait pas même être dissimulé par la brume, lorsqu'ils apparaissaient, laissant autour du vaisseau comme un cercle de fantômes lumineux ; la parfaite tranquillité de la mer et du ciel ajoutait encore à la solennité de la scène; tout souffle de vent était tombé, c'est à peine si quelques légers bouillonnements se faisaient entendre en frappant sur le bordage

en cuivre du vaisseau, car le solitaire petit yacht glissait lentement à raison d'un demi-nœud ou à peu près à l'heure; le seul son que nous entendissions était le lavage des eaux ; se produisait-il sur un grand rivage ou sur une glace solide ? c'est ce qu'il était impossible de dire. Par un temps pareil, comme disaient les premiers qui découvrirent Jan Mayen, sous de semblables circonstances, ‘c'était plus aisé d'entendre la terre que de la voir.” Ainsi s’écoulaient les heures après les heures sans qu'il y eut aucun changement. Fitz et Sigurdr, qui commençaient à ne plus croire à l'existence de l'ile, s’en furent se coucher, tandis que je restai à arpenter le pont en tous sens, interrogeant avec anxiété chaque partie du dais aux teintes grises qui nous enveloppait. A la fin, vers quatre heures du matin, je crus comprendre qu'il allait s’opérer quelque changement ; les épais nuages de vapeur semblaient se séparer imperceptiblement, et en quelques minutes le toit solide et gris se sépara soudain en deux, et j'aperçus à travers l'ouverture, à un millier de pieds au-dessus de ma tête et comme suspendu dans un ciel de cristal, un cône illuminé de neige.

Vous pouvez vous imaginer mon délire; c'était réellement celui d’un anachorète entrevoyant un coin du septième ciel. Cette montagne si longtemps cherchée, elle était là surplombant sur nos têtes. Colomb ne dut pas éprouver plus de joie quand, après des nuits de quart, il vit les premiers feux d’un nouvel hémisphère danser sur les eaux ; il ne dut pas non plus être moins désappointé de leur soudaine disparition que je le fus moi-même quand, après être

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descendu pour réveiller Sigurdr et lui dire que boua fide nous avions vu la terre ferme, et qu’en retournant sur le pont, je vis qu'un toit de brume s'était de nouveau formé, et qu'il avait effacé toute trace de la vision fugitive. Néanmoins, je tenais l'extrémité de l'ile, et il eût fallu gros pour me faire lâcher ce que je tenais. Partant, il n'y avait rien à faire que d'attendre avec patience que le rideau fut levé, dans l'attente de la ‘réalité de la splendeur éblouissante” promise par le programme que je faisais mentalement derrière ces tentures grises, immobiles, qui nous entouraient. Enfin arriva l'heure de la libération ; une lumière plus pure sembla pénétrer insensiblement l'atmosphère ; le brun devint gris, le gris, blanc, le blanc passa au bleu transparent, jusqu'à ce qu'à la fin l'horizon tout entier apparut de nouveau à nos yeux, excepté pourtant à une place où un voile impénétrable de brume restait suspendu du zénith à la mer. C'est derrière ce voile que je savais que se trouvait Jan Mayen.

Quelques minutes après, et lentement, silencieusement, d'une manière dont vous ne pourriez vous rendre compte, ses bords obscurs prirent une légère teinte violette, puis, s'écartant par degrés, nous laissèrent apercevoir une longue ligne de côte ; ce n'était, à la vérité, que lespieds du Beerenberg, teints de couleur pourpre très-sombre ; puis, obéissant à une commune impulsion, les nuages qui enveloppaient son sommet se dispersèrent doucement et laissèrent apparaître la montagne dans toute la magnificence grandiose de ses 6,870 pieds de hauteur, entourée d’une simple zone de vapeur perlée au-dessous de laquelle flottaient les ombies de sept énormes glaciers disposés en

gradins descendant jusqu’à la mer. La nature semblait s'être faite metteur en scène, tant les phases de ce brillant spectacle s'étaient développées l’une après l'autre et avec un art merveilleux.

En conséquence de ce que nous nous étions approchés d’un de ses côtés au lieu de gagner son extrémité, le mont Beerenberg nous parut plutôt semblable à un pain de sucre qu’à une flèche ; il était aussi plus large à sa base et plus rond à son sommet que je ne me l'étais imaginé, mais il surpassait en dimension, en couleurs et en effets tout ce que j'avais pu prévoir ; les glaciers furent pour moi un événement inattendu de beauté. Imaginez une belle rivière, aussi considérable que la Tamise, partant du flanc de la montagne, brisant tous les obstacles, se contournant en un millier de méandres retombant en fureur d’une cascade à l’autre en cataractes jaillissantes d'écume. Supposez ensuite qu'elle soit frappée de rigidité par une puissance si instantanée que même l’écume et les tresses flottantes d'embrun se soient transformées en un travail de sculpture immuable. À moins d’avoir vu ce spectacle, il serait impossible de concevoir l’étrangeté du contraste entre la tranquillité actuelle de ces rivières argentées, cristallines, et la fougue étonnante de leur chute apparente. Vous devez vous rappeler aussi que tout ceci est sur une échelle de grandeur telle que, quand nous réussimes ensuite à nous approcher du lieu, où, avec une chute semblable à celle de Niagara, un de ces glaciers se plonge dans la mer, l'œil, incapable de garder plus longtemps l’impression que c’est un fleuve, se contente de rester plongé dans l’étonnement en contemplant ce qui

paraît être alors un précipice luisant de glaces d'un gris verdâtre, s'élevant à une hauteur de plusieurs cents pieds au-dessus des mâts du vaisseau. Aussitôt que nous fûmes un peu revenus de notre première impression d’étonnement à la vue du panorama qui nous était apparu par la disparition de la brume, je m'étais mis à examiner quelle serait la meilleure voie à suivre pour aller jeter l'ancre à l’ouest ou du côté groënlandais de l’île; nous étions encore à sept ou huit milles du rivage, et l'extrémité nord de l'île que nous avions à franchir se trouvait à environ cinq lieues, portant ouest-nord, puis entre nous et la terre se trouvait une étendue considérable de glaces flottantes ; les monticules de glaces paraissaient cependant peu rapprochés, et laissaient çà et la des ouvertures, en sorte qu'avec une marche prudente nous pourrions passer à travers et peut-être, de l’autre côté de l'île, trouver des eaux plus libres. Hélas ! après nous être frayé un chemin avec quelque difficulté jusqu'à ce que nous fussions parvenus à côté du cap, nous fûmes arrêtés tout court par un rempart solide de glaces immobiles qui dans une direction tenait à la terre, tandis que dans l’autre, il s'étendait à perdre de vue au nord dans un lointain brumeux. Ainsi arrêtés sans espérance d’avoir aucun accès à l’ouest pour y trouver un meilleur ancrage, il ne nous resta d'autre ressource que de virer de bord et de descendre le long de la terre, pour essayer d'atteindre une espèce d'ouverture ou de chemin sur le côté Est, un peu au sud du volcan décrit par le Dr. Scoresby ; mais nous fûmes encore désappointés dans cette tentative ; car, après avoir avancé à une distance assez considérable

à travers un champ de glaces qui allaient toujours en s’'amoncelant d’une manière de plus en plus dense, à mesure que nous avancions au milieu, nous tombâmes sur une autre barrière également impénétrable qri s'étendait au loin de l'île, du sud à l’est. Sous ces circonstances, la seule chose à faire était de revenir sur nos pas là où la glace était moins pressée, et d’essayer d'aborder où se présenterait une ouverture plus favorable ; mais il n'était pas bien aisé de nous tirer de notre position actuelle.

Pendant la dernière heure, le vent avait tourné au nord-ouest, c'est-à-dire qu'il soufflait contre nous sur le chemin que nous avions suivi; pour retourner, il était donc nécessaire de manœuvrer le vaisseau contre le vent, àtravers une mer aussi encombrée de glaces quele boudoir d'une dame l’est de jolis riens; de plus, il devenait évident que parles espaces ouverts qui se fermaient si rapidement, il s'opérait une pression considérable sur les parties éloignées du champ de glace ; provenait-elle d'un courant, d’un changement de temps, ou d’un autre champ de glace qui avait dérivé sur celuici? c'est ce que je ne pourrais dire. Quoi qu'il en soit, il fallait sortir de cette impasse, à moins de vouloir être écrasé comme une coquille de noix entre la glace courante et la ceinture solide qui se trouvait sous le vent ; aussi, confiant à une main ferme la barre du gouvernail—car ces phénomènes inusités avaient fait perdre la tête à quelques-uns de mes gens, personne parmi l'équipage, n'ayant jamais vu un morceau deglace auparavant—je me plaçai sur l'avant tandis que M. Wyse dirigeait la marche. Alors commença une des plusbelleset émouvantesmanœuvres nautiques quel'on

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se puisse imaginer ; chaque homme à bord avait été sommé de monter sur le pont ; on assigna à tous leurs différentes places ainsi que leurs devoirs, excepté pourtant au cuisinier, à qui on ordonna tout simplement de se rendre généralement utile ; aussitôt que tout le monde fût prêt, le gouvernail tourna, le bâtiment fit son abatée et l'heure critique de l'opération commença. Comme de raison, pour que le vaisseau pût marcher et retourner parmi les divers canaux laissés entre les banquises, il fallait qu'il eût un espace assez considérable ; en même temps, quelques-uns des passages étaient si brusques que, à moins d’être le vaisseau le plus facile du monde à manœuvrer, il ne pouvait s’en échapper sans crier merci. Je n'ai jamais rien vu de si beau que son allure. Eut-il été une créature vivante et pensante, il n'eut pas évité, paré, viré et doublé avec plus de prestesse et d’habileté, et c'était chose étonnante que d'entendre les éloges que les gens de l'équipage lui adressaient chaque fois que l’habile créature parvenait à éviter quelque pointe de glace plus menaçante que d'urdinaire. Une ou deux fois, en dépit de nos efforts, il nous fut impossible de le préserver d’une collision. Tout ce que nous avions à faire, dès qu'il devenait évident que nous ne pouvions tourner un cap de glace ou éviter sa rencontre, c'était d'abaisser la voile, afin de ralentir la marche du schooner, et d’incliner le gouvernail de manière à recevoir le glaçon sur notre étrave, et non sur une partie de la membrure, pendant que tous les bras armés d'es ‘ et de gaffes s’efforçaient d'amortir la rudesse du choc.

Ici, je dois payer un juste tribut d’admiration au cuisinier, qui ne manquait jamais de déployer une énorme

somme d'activité fougueuse mais mal dirigée ; c’est ainsi que dans un combat singulier avec un glaçon qui ne nous menaçait d'aucun danger réel, mais contre lequel l’ardent chef semblait avoir conçu une haine violente, il brisa à la fois et du même coup une rame et la fenêtre de ma cabine. Heureusement qu'une quantité assez considérable de neige recouvrait la glace ; cette couche de neige agissait comme un tampon et diminuait un peu la violence du choc, tandis que la légèreté de sa construction diminuant sa vitesse, donnait au petit navire une sécurité plus grande. Neanmoins, je dois avouer que plus d'une fois, placé en avant, dans l’attente du choc que je voyais arriver, je me surpris murmurant à la belle figure qui semblait sourire avec sérénité à la froide et grande masse qui approchait : ‘“ Oh! madame, n'est-il pas temps que vous protégiez le bon vaisseau dont vous êtes l’orgueil?” A la fin, après avoir reçu deux ou trois assez jolis chocs qui n’eurent pour résultat que de nous faire perdre un peu de cuivre, nous parvinmes à revenir sur nos pas, vers l’extrémité nord de l’île, où les glaces étaient moins pressées et où nous eûmes, dans tous les cas, plus d'espace pour respirer.

Le temps était devenu très-froid, tellement froid même que M. Wyse, incapable de tenir plus longtemps à la manœuvre, fit une chute assez grave de la vergue où il se tenait. Le vent fraichissait et la glace était évidemment encore en mouvement; mais, quoique très-désireux de retourner dans les eaux libres des glaces, nous pensämes qu'il ne convenait pas de nous en aller sans accoster même pour une heure seulement ; aussi, ayant dirigé le yacht droit sous la

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