LE PÈRE ARCTIQUE

sous forme de carte de visite ; il s'avança ensuite et prit la latitude du soleil avec ce qui, autant que j'ai pu m'en convaincre, me parut être un triangle de plombier en bois ; cette opération préliminaire étant faite, alors commença une espèce d'émeute sur tout le vaisseau. Les compartiments furent tout-à-coup inondés de diables rouges, de singes noirs et de toutes sortes de monstres grotesques, puis tout l’équipage du vaisseau, officiers et matelots, se mêlèrent tous ensemble et dansèrent le cancan sur le pont, et, pour que la chaleur du jour ne nous fit pas oublier que nous étions arrivés dans ses domaines, le père Arctique avait posté quelques-uns de ses familiers dans les hunes, et ceux-ci nous lançaient de temps à autre des averses ds pois durs pour représenter la grèle, puis en nous lançant les uns les autres à la figure des poignées de farine, chacun de nous à bord ne pouvait manquer de se rappeler que nous avions atteint la latitude de la neige. Au commencement de cette fête tumultueuse, je me trouvais sur le pont de l'avant auprès d'un des graves savants attachés à l'expédition ; celui-ci semblait contempler les jeux auxquels on se livrait plus loin avec un malin sourire d'indulgence avec lequel la sagesse daigne quelquefois prendre en pitié la gaieté de la folie. Tout-àcoup, il disparut à mes côtés, et, quand je le vis ensuite, il était hardiment à l'œuvre, piroucttant sur le pont

d’en-bas avec un démon à queue rouge, et montrant dans ses pas une verve et une audace gracieuse qui, à Paris, lui eurent certainement valu les honneurs de l'expulsion de la part des autorités municipales. La cérémonie du jour se termina par un discours prononcé par le chapelain attaché à la personne du père Arctique. On l'arrosa aussi avec le contenu des chaudrons pleins de grog, qui fut servi en rasades aux acteurs de cette cérémonie extraordinaire. Comme le Prince avait été assez bon pour nous inviter à diner, au lieu de retourner à mon yacht, je passai l'heure d’attente dans le quartier des officiers superieurs, avec le baron de la Roncière, le commandant naval à qui avait été confiée la charge de l'expédition. Comme tous les officiers les plus distingués de la marine française, il parle très-bien l'anglais. Je me souviendrai toujours avec gratitude de la cordialité avec laquelle il m'accueillit à bord de son vaisseau, et de sa sollicitude, de sa précaution pour le petit vaisseau qu'il devait conduire à la remorque. À cinq heures, on annonça le diner, et je doute fort que jamais banquet aussi somptueux ait été donné auparavant dans cette partie si éloignée du monde. Le banquet était rehaussé par des partitions des meilleurs opéras, jouées par le corps d’orchestre qui, depuis Paris, accompagnait le Prince. Durant les pauses de la musique, la conversation roula naturellement sur les terres étranges que nous allions visiter, et sur la meilleure manière d'éviter les ours blancs qui déjà probablement secouaient leurs raquettes; mais, hélas ! pendant que nous étions à prôner notre souveraineté sur ces nouveaux domai-

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nes, le doigt raidi du roi Glace traçait en caractères gelés, un ‘“Mene, mene, tekel upharsin” sur les vitres des fenêtres de notre cabine. Pendant la dernière demi-heure, le thermomètre avait graduellement baissé jusqu'à ce qu'il fût descendu à 32°; une brume épaisse et pénétrante enveloppait les deux vaisseaux (depuis longtemps nous avions perdu le Saxon de vue), des flocons de neige commençaient à tomber lentement, une brise glaciale du nord-ouest nous disait assez que nous avions atteint les frontières de la glace solide, bien que nous fussions encore à une bonne centaine de milles des côtes de l'Amérique. Quoique en tout autre temps le climat terrible dans lequel nous avions pénétré eût été trèsdésolant, dans les circonstances actuelles, je crois que le changement était plutôt de nature à nous donner du courage, peut-être parce que l’idée de la brume et de la glace au mois de juin devait complétement nous déniaiser. Dans tous les cas, il n’y avait plus de doute que nous étions maintenant dans les mers glaciales, comme nos amis de France les appellent, et quel que fût le sort qui nous attendait, la nouveauté et les émotions ne devaient pas nous faire défaut.

A cette heure, la soirée était passablement avancée ; alors, je convins avec monsieur de la Roncière d'un code de signaux, et qu’un pavillon hissé à la misaine de la Àeine-Hortense, où au mat d'avant du yacht, serait le signe d’un désir de l’un ou l'autre d'arrêter. Nous nous embarquâmies dans la chaloupe et fûmes portés par le courant le long de notre vaisseau. Depuis que nous avions laissé l'Islande, le

steamer marchait dans une direction est-nord-est selon la boussole; mais pendant toute la nuit suivante, il suivait une course au sud-est ; la brume épaisse qu'il faisait rendait imprudente une plus longue marche dans la direction de la banquise, comme on appelait la partie extérieure de la ceinture de la côte Est du Groënland. Vers trois heures du matin, il se fit un peu d'éclairci. A l'heure du déjeuner, le soleil apparut de nouveau et nous pûmes voir à cinq ou six milles en avant du vaisseau. Ce fut peu de temps après que, comme je me tenais sur le pont principal, parcourant des yeux la surface bleue et unie de la mer, un point brillant de lumière frappa mon regard à à peu près une couple de milles en avant du vaisseau; au moyen du télescope, nous constatämes bientôt que c'était une île solitaire de glaces dansant et plongeant dans la lumière du soleil. Comme vous pouvez le supposer, la nouvelle amena tout le monde sur le pont, et quand, presqu'immédiatement après, une file d’autres morceaux, brillants comme les diamants d'un collier, apparut à nos yeux, l'excitation fut à son comble.

Ici, au moins, l’eau salée, aux teintes bleuâtres, était gelée d'une manière solide, et quand, en avançant, les fragments dispersés allaient en s’augmentant et passaient à côté de nous comme des galères d’argent, jusqu’à ce qu'enfin, ils nous eussent enveloppés, comme au milieu d’une flotte innombrable, il nous semblait que nous ne pourrions jamais nous rassasier d'admirer un si étrange et si magnifique spectacle. Ces flots de glace étaient plus remarquables par la forme et par la couleur que par leur dimension; nous

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n'avions jamais vu et nous ne verrons probablement jamais quelque chose approchant d'une montagne de glaces. Au fait, ces hautes montagnes de glaces qui vont çà et là comme des îles errantes ie iong des cotes de l'Amérique, ne viennent que très-rarement, si toutefois elles y viennent, à l'est ou au nord du cap Farewell. Ce sont généralement des terres de glaces, et elles sont formées dans les baies et les détroits en dedans de la baie de Baffin; elles entrent dans l’Atlantique à une distance éloignée au sud de l'Islande ; la, la glace polaire sur laquelle nous allions donner est un champ de glaces, excepté pourtant lorsque les banquises s’amoncellent les unes sur les autres par la grande pression des courants contraires, et elles forment une surface très-unie, je ne pense pas avoir vu aucun des glaciers s'élevant à une hauteur de plus de 30 à 35 pieds au-dessus du niveau de la mer, quoiqu'à une petite distance à travers les brumes, ils pussent paraitre beaucoup plus élevés.

Par l'élégance de leur forme et le brillant de leurs couleurs, ces masses prodigieuses surpassent tout ce que j'avais pu imaginer, et nous trouvions un plaisir sans fin à regarder passer cette procession fantastique.

C'est tantôt un chevalier, monté sur son cheval, vêtu d’une cotte en zaphirs et portant blanche plume à son casque ; ou bien les fenêtres d’une cathédrale, avec ses flèches de chrysophras nouvellement poudrées par les tourbillons de neige. Là on voit une falaise unie et brillante de lapis lazuli, ou un bananier avec les racines descendant de ses branches et un feuillage travaillé aussi délicatement que des fleurs

d'un métal fondu; c'est encore un beau dragon qui

lance de sa poitrine des cascades aux teintes d'émeraude, ou enfin tout autre chose que votre esprit de fantaisiste peut imaginer. Après un court espace de temps, la brume descendit de nouveau sur la scène et confondit toutes ces brillantes apparitions en une masse blanche et sans forme.

En dépit de tous nos efforts pour tenir notre course au nord, nous étions sans cesse forcés de tourner et retourner dans toutes les directions, quelquefois restant plusieurs heures sur une bordée du sud à l’est ; ces contre-temps continuels devinrent à la fin très fatiguants, et pour faire trève aux ennuis de notre marche, j'ordonnai au docteur de m’enlever une dent, ce qu'il fit avec la plus grande habileté : un effort à bâbord et l’autre à tribord, et vite elle est lancée à travers la cla‘*voie de notre cabine.

Durant toute cette après-midi et la nuit suivante, nous fimes peu de chemin vers le nord ; le lendemain, la glace semblait plus que jamais s'opiniatrer à nous barrer le passage; nous ne pouvions pas même briser la monotonie des heures en conversant d’un vaisseau à l’autre au moyen de nos planches noires, attendu que les brumes étaient trop épaisses pour nous permettre de distinguér quelque chose du pont d’un vaisseau à celui de l’autre. Nonobstant le soin attentif et l'habileté avec laquelle le steamer fila son chemin à travers les éclaircies, il était impossible quelquefois d'empêcher les fragments de glace de frapper avec une grande violence l'avant du vaisseau, Tandis que nous étions au lit pendant la nuit, j'avoue qu'à moins d’être habitué à ce bruit, ce n'était nullement une chose agréable que d'entendre

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les glaçons frottant avec fureur sur les flancs du navire, à deux pouces de nos oreilles. Dans la matinée du quatrième jour, il commença à venter assez fort, et, à midi, le vent fraichit de manière à tourner à une demi-tempête ; mais a force de nous tenir bien au loin à l’est, nous avions réussi à atteindre des eaux comparativement libres ; j'étais allé me coucher dans l'espérance que dans tous les cas, la brise dissiperait le brouillard et nous permettrait de voir, le lendemain matin, notre chemin un peu plus clairement.

A cinq heures du matin, l'officier de quart sauta dans ma cabine et me réveilla en me disant que le Français nous disait quelque chose sur sa planche noire. Sentant par le roulis que pendant la nuit il avait dû faire une très-grosse mer, je commençai à craindre qu'il ne fût arrivé quelque malheur au câble de remorquage, ou que l’hélice de la corvette n’eût cessé de fonctionner par suite de quelqu'embarras ou catastrophe que j'avais toujours très-appréhendée ; aussi glissant mes pieds dans une paire de bottes en fourrure que je tenais toujours en cas de surprise, et jetant une redingote sur

Le simple appareil D'une beauté qu’on vient d’arracher au sommeil,

je saisis un télescope et me ruai sur le pont. Je ne me souviens pas d’avoir jamais éprouvé une sensation plus désagréable que celle que me causa le vent glacial qui me saisit et circula autour de mon habit d'occasion à la sortie de mon lit Mes deux mains étant occupées à mettre le télescope d’aplomb, je ne pouvais empêcher le vent de soulever mon habit de

164 UN VOYAGE EN YACAT [VIH

dessus mes épaules et, excepté pour le nom de la chose, j'aurais été tout aussi bien si je fûs resté en chemise. Je fus frappé de ma ressemblance avec une enluminure que j'avais vue dans mon enfance repré. sentant ce type célèbre : “Le chat botté,” avec une robe de pourpre ondulant au vent bien loin derrière lui, pour représenter la rapidité de sa course magique ; j'en riais à gorge déployée, tout en grelottant sous les coups d’un vent glacial. En conséquence de l’embrun de la mer et du brouillard, il s'écoula bien une dizaine de minutes avant que je pusse distinguer les caractères, et quand, enfin, je pus épeler chacune des lettres, leur sens n'était pas très-agréable : “ Vous retournons à Reykjavik !”

Ainsi, évidemment ils abandonnaient l’entreprise et en étaient venus à la conclusion que l'ile était inaccessible. C'était pourtant pénible de retourner sur nos pas après être parvenus si loin. Nous avions déjà fait plus de 300 milles depuis que nous avions laissé l'Islande, et il ne devait pas y avoir plus de 120 à 130 milles pour se rendre à Jan Mayen; et, bien que les choses ne fussent pas encourageantes, il semblait y avoir une telle chance de succès que je ne pouvais pas me faire à l’idée d'abandonner la partie ; aussi, après avoir hissé un pavillon en avant (il ne pouvait pas être question d'écriture sur la planche, vu que nous étions inondés par l’embrun), je sautai en bas pour réveiller Fitzgerald et Sigurdr, et leur dire que nous allions aborder, au cas où ils auraient quelques lettres à envoyer dans leur pays; en même temps, j'écrivis quelques lignes de remercîment et de bons souhaits à monsieur de la Roncière et une autre à vous, et je les

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envoyai avec nos malles à bord de la corvette, dans la boite au lait. Pendant ce temps-là, tout était en mouvement à bord, sur les ponts, et je pense que chacun de nous était cordialement flatté à la pensée de mettre de nouveau notre brave petit yacht sous les voiles; on prit une couple de ris dans les deux mâts, et tout fut prêt pour mettre à la voile.

— Tout est-il clair en avant pour laisser glisser le cable, M. Wyse ?

—Oui, oui, monsieur, tout est clair!

—Lâchez les cables de remorquage !

— C'est fait, monsieur !

Alors les cables pesants tombèrent lourdement dans la mer, les voiles se détendirent, puis, se balançant un moment sur le sommet des vagues avec la timide hésitation d'un oiseau rendu tout-à-coup à la liberté, le petit vaisseau déploya ses ailes, hissa trois fois son pavillon en signe d'adieu, reçut en retour un cordial applaudissement de l'équipage français, et glissa comme un fantôme vers le nord, tandis que la Keine-Hortense retournait en Islande. *

Dix minutes après, nous étions les seuls habitants de cette mer brumeuse. J'avoue que j'éprouvai un véritable chagrin de perdre la société de si joyeux

* 11 paraît que subséquemment, le Saxon, le second jour après avoir laissé Onunder Fiord, fut frappé par la glace qui fit un trou dans son flanc et fut obligé de courir vers le rivage dans un état pitoyable ; en conséquence de ce qu’il ne fut jamais rejoint par le vaisseau fender, la Reine-Hortense se trouva court de charbon, et comme l’encombrement de la mer rend invraisemblable la possibilité de trouver accès jusqu’à l’ile, monsieur de la Roncière jugea prudemment qu’il était préférable de retourner sur ses pas. Quand il rentra dans le port de Reykjavik, il ne lui restait plus même une pelletée de charbon.