XII

Il était là, stoïque, et nous, silencieux,

A genoux près de lui, toujours ses plus fidèles, Qu'il fût heureux ou malheureux...

Mais la foudre dans l’air jette ses étincelles ;

Le vent du nord s'élève et mugit au lointain !

D'un vol oblique et lent, tant leur flair est certain,

Les vautours affamés nous frôlent de leurs aîles.

Pour lors, le roi donna ce fier commandement :

€ Portez-moi sur la rive et gardez bien mon ordre. ‘ Qu'on obéisse absolument !

‘ Avant que la nuit vienne au sein de ce désordre,

‘“ Je veux monter à bord de mon plus grand vaisseau :

‘ J'ai vaincu sur la terre et je mourrai sur l’eau ! ‘6 Au large ! L'’ouragan va m’y suivre et me tordre ! ”

A ces mots, murmurés d’un ton impérieux,

Nous le portons ensemble au pied du promontoire, Dans la baie aux sables soyeux ;

Puis aux flancs du navire, orné par la victoire,

Qui bondit sur la vague, ébranlé par les vents,

Nous le hissons avec ses compagnons mourants.

Quel spectacle ! Nos pleurs célébraient sa mémoire.

‘€ Paix !” dit-il tout-à-coup, ‘‘ apportez sur le pont “6 Les armes, les drapeaux, les fruits de la bataille, ‘< Et ne pleurez pas sur mon nom !

‘Je fais avec mes morts un sépulcre à ma taille. ‘“ Allumez ce flambeau. Faites-moi vos adieux.” Chacun de nous disait : “Ce guerrier glorieux, “€ Pouvons-nous le laisser, seul, sur ce lit de paille ? ”

Mais il ouvrit sitôt son œil étincelant, Et, comme avec dédain, nous parla de la sorte : ‘4 Qu'osez-vous dire en ce moment !

‘€ N'ai-je pas près de moi, sur la nef qui me porte, ‘ Mes morts et mes blessés, héros du champ d'honneur ? ‘6 Est-il donc isolé le chef heureux qui meurt ‘6 À côté de soldats d’une trempe aussi forte !”’

Lentement, tristement, nous rebroussons chemin. Nos regards désolés errent sur cette grêve

Où jadis dominait la mein Du brave au cœur aimant, qui s’en va comme un rêve Se fondre dans l’espace et la mer en courroux. Jamais plus noble fret n’alla braver les coups Des flots impétueux qu’il tranche comme un glaive.

Tandis qu'avec douleur nous regardons la mer Emportant à jamais cette tombe vivante

Qui flotte sous le ciel desert, Soudain éclate à bord une flamme brillante !

De sinistres lueurs s'étendent sur les flots. La tombe du roi brûle !..Arrêtez, matelots :

Son ordre avait prévu votre amitié vaillante.

Il est là, sous le vent, tourmenté par le feu ! Le navire, affolé, tangue et chasse à la lame, — D'aucun secours le roi ne veut !

Voyez ! la lutte est grande, et c’est flamme sur flamme !.. Mais voici les hauts mats et le pont s’écroulant, Voici l’heure venue où le vieil Océan, Submerge le bûcher de ce roi qu’on acclame !..

BENJAMIN SULTE

Laissez-moi évoquer un fantôme plus héroïque du passé romantique de la Norvège.

Nous voici en présence d’un roi; il est de haute taille et imposant ; il tient son bouclier au-dessus de sa tête, dans sa main droite, une épée brisée. C'est Olaf Tryggvesson, fondateur de Nidaros; la froide mer du nord a roulé sur sa tête depuis bien des siècles, et cependant elle n’a pas éteint la chaleur du combat sur son noble front, ni étanché le sang qui macule son gantelet, sang provenant de tant de blessures inconnues que la tendre main de Thyri ne saurait jamais soulager.

A ces âmes ardentes il est donné de vivre pour toujours (le toujours de ce monde). Car n'est-ce pas la “vie” que de nous inspirer des affections, quand leurs passions sont éteintes ; d’influencer nos actions (même indirectement), quand depuis longtemps toute action est finie pour eux ? Qui peut dire combien l'héroisme moderne doit de lauriers aux premiers sentiments d’'ardente sympathie que les jeunes cœurs éprouvent au récit des exploits tels que ceux que Olaf Tryggvesson a accomplis ?

Les figures de ces vieux Grecs et Romains qu’on nous apprend à admirer, peuvent projeter de plus grandes ombres sur le théâtre du monde ; mais ici, quoique la scène soit plus limitée et que la lumière fasse défaut, l'intérêt n’en est pas moins grand ; les passions qui ont inspiré ces drames primitifs n’en sont pas moins terribles!

La personnalité d’Olaf, selon la descriptionqu'’en fait l'historien islandais, provoque l'intérêt, comme sic’était une connaissance, et le fixe ensuite comme s’il s’agis-

sait d'un ami personnel. Les vieilles chroniques nous font une peinture minutieuse de ses qualités attachantes, de sa nature généreuse et sociale, de sa gaieté, de son caractère enfantin même, de son goût pour la toilette, de son penchant bien prononcé à trancher vite en amour ; tous ces détails donnent une grande valeur à son portrait, qu'assombrissent les événements qui provoquèrent sa mort. Une ardente impulsion préside à chaque action de sa vie, depuis l'heure où, jeune enfant en exil, il plante sa hache dans le cœur du meurtrier de son père nourricier, jusqu'à la grande scène finale de Svaldervæ. Vous êtes frappé des profonds regrets qu'il éprouve de la mort de Geyra, la femme de ses jeunes années. La saga dit: “ Il n'est plus de joie même dans le (Vinland)” et elle continue naivement : “Il équippa une bonne flotte de guerre et se mit à piller sur terre et sur mer. Un de ses premiers exploits fut la destruction du pont de Londres. Ce mode particulier de destruction (comme disent les Français) semble avoir eu l'effet désiré, comme il apparaît par les incidents romanesques de son second mariage avec la princesse irlandaise Gyda, qui le choisit pour époux après l'avoir choisi, lui étranger en apparence, à l'exclusion d'une centaine d’aspirants à sa main, riches et de bonne noblesse. Mais ni l'amour de Gyda, ni les splendeurs grossières de la cour de son père, ne purent faire oublier à Olaf ses droits à la couronne de la Norvège, héritage de son père, et quand il eut atteint le but de son arnbition, et qu'il eût été proclamé roi dans une élection générale par les feudataires, comme son ancêtre Harald Haarfager l'avait été, la sphère de ses devoirs étant

plus étendue, son caractère devint plus grave. Il mit toute l'énergie de son ardente nature à s’efforcer de convertir ses sujets à la vraie foi, et, comme il le disait lui-même, il voulait rendre la Norvege chrétienne ou mourir. C'est dans le même esprit qu'il convoqua ses hérétiques et rebelles sujets au 7Æëmg de Ladé, et qu'il répondit bravement à ceux qui voulaient le faire sacrifier à leurs faux dieux: “ Si j'offre un sacrifice, ce sera le plus grand qu'ils auront jamais reçu; ça ne sera ni des esclaves ni des malfaiteurs, mais des hommes libres, et ceux-là je les prendrai parmi les plus nobles d’entre vous.” Ce fut peu après qu'il envoya en Islande l’exemplaire Thangbrand.

Ce ne fut pas avec une moindre hardiesse qu'il fit face aux ennemis de son pays. Le roi de Suède et Svend à la barbe fourchue, le roi de Danemark, se coalisèrent contre lui et trouvèrent un allié dans le Carl Norse Eric, le fils d'Hacon. Olaf fit voile avec une flotte de soixante-dix vaisseaux ; lui-même commandait le fameux Long Serpent, le plus grand vaisseau construit en Norvège. Ses ennemis l’attendaient derrière les îles.

Rien n’est plus dramatique que la description du départ de cette vaillante flotte, guidée par le traître pilote Earl Sigwald,en vue des Danois et des Suédois embusqués et épiant la belle marche des vaisseaux ennemis dans chacun desquels, trompés par une apparition toujours de plus en plus belle, il croyait voir le Long Serpent. Il apparut enfin, le dragon de sa proue resplendissant aux rayons du soleil, ses flancs hérissés d'hommes armés, toutes voiles déployées ; quand ils l’aperçurent, personne ne dit mot, tout le

234 UN VOYAGE EN YACHAT [XIL.

monde savait que c'était là le Serpent ; ils s'enfuirent immédiatement à leurs vaisseaux pour se préparer au combat. Dès qu'Olaf et ses forces furent engagés dans l’étroit passage, les flottes réunies des trois alliés s'élançent du Sound. Les soldats supplièrent Olaf de rebrousser chemin, de ne pas risquer une bataille contre des forces aussi supérieures ; mais le roi repondit, debout sur son banc de quart : “ Amenez les voiles; je n'ai jamais tourné le dos à la bataille; que Dieu dispose de ma vie, mais fuir, jamais ! “ Alors, il ordonne qu'on sonne les trompes, pour que tous ses vaisseaux se réunissent, les uns près des autres. ‘ Alors, dit UIf le Roux, capitaine du gaillard d'avant, “si le Long Serpent est tout en avant, nous aurons une chaude affaire ici.”

Le roi répliqua: “Je ne pense pas que l’homme en charge de ce gaillard ait peur.”

UIf répondit : “ Défendton banc de quart comme je défendrai mon gaillard d'avant.”

Le roi avait un arc dans la main, il plaça une flèche sur la corde et fit semblant de viser UIf.

Uif dit : “ Cherche un autre but, 6 roi, là où il sera plus utile; mon travail est pour toi.”

Alors, le roi demande : ‘“ Quel est le chef des forces qui sont droit devant nous ?” UIf répond: ‘ Svend de Danemark, avec son armée.”

Olaf répliqua : “ Nous ne sommes pas effrayés de ces efféminés Danois. Quelles sont les troupes à droite?” On lui répond: “Olaf de Suède et ses forces.”

“ Ce serait mieux, répliqua le roi, pour ces Suédois de rester dans leur pays à offrir des sacrifices, plutôt que de s’aventurer dans un combat avec le Zong

Serpent, Mais quels sont ces grands vaisseaux à bâbord des Danois ? “C'est le Jarl Eric, fils d'Hacon, lui répondit-on. Le roi dit : “Il a ses raisons pour venir à notre rencontre; nous devons nous attendre à un rude combat avec ces hommes, Norvégiens comme nous.”

Cette terrible bataille dura plusieurs heures. Elle fut peu disputée par les bons Danois et les idolâtres Suédois ; comme Olaf l'avait prévu, après un court combat, ils prirent la fuite. Mais le Jarl Eric, sur son grand vaisseau /a Barbe de fer, ne fut pas un jeu pour les vaisseaux plus légers d'Olaf. L'un après l’autre, ils furent inondés de sang, et leurs défenseurs balayés et précipités dans la mer, Enfin la Barbe de fer vint se ranger à côté du Zong Serpent, et à dater de ce moment, il y eut une rude besogne et au gaillard d'avant et au banc de quart.

Einar Lambarskelva, l’un des plus habiles archers d'Olaf, est auprèsdu grand matet combat avec son arc. Sa flèche touche le banc du gouvernail de l'ennemi au-dessus de la tête du Jarl, et s'enfonce dans le bois. ‘# Qui frappe ce coup ?” dit le Jarl. Une autre flèche passe entre sa main et son flanc et déchire l’étoffe de son siège. “ Allons, dit-il à un des siens, nommé Fin, vise ce grand archer qui est auprès du mat.” Fin tire, la flèche atteint l'arc d'Einar au moment où il va tirer, il se fend en deux. “Qu'est-ce que c’est, s’écrie le roi Olaf, qui se brise avec un tel bruit ?”

“La Norvège, Ô roi! qui se brise dans tes mains,” s'écrie Einar. “ Non pas, dit le roi ; prends mon arc, et tire.” Einar prend l'arc, y place une flèche. “ Trop faible, trop faible, dit-il, pour l'arc d’un grand roi,” et

286 Uiv VOYAGE EN YACAT [XIT.

jetant de côté l'arc, il prend son épée et son bouclier et combat vaillamment. Mais l'heure d'Olaf est arrivée. Des morts nombreux sont étendus près de lui; il en est plus tombé sous sa main qu’à ses côtés. Mais les rangs éclaircis à bord de la Barbe de fer sont sans cesse comblés par de nouveaux combattants venus des autres vaisseaux, même par des Suédois et des Danois forts maintenant avec les forts, tandis qu'Olaf, séparé des siens, se tient presque seul sur le pont du Serpent, où son pied glisse dans le sang de ses soldats. Le Jarl a mis en mer toutes ses embarcations pour arrêter tous ceux qui paraissaient s'échapper du vaisseau, mais le roi ne songe pas à fuir. Il promène ses regards autour de lui, contemple son épée brisée comme l'arc d'Einar, pousse un profond soupir, et élevant son bouclier au-dessus de sa tête, s'élance dans la mer. L’ennemi rugit, hurle; qui saisira le premier ce noble prisonnier ? Arrière, esclaves ! le bouclier qui l'a protégé dans plus de cent combats va aussi le protéger contre le déshonneur.

Des mains innombrables se tendent pour lui conserver la vie qu'il n’estime plus à rien, mais le bouclier seul flotte sur les vagues. Olaf a disparu dans l’abime.

Peut-être que vous en savez assez de ma saga ; mais en regardant cette grise cathédrale, je ne puis m'empécher de consacrer quelques lignes à un autre Olaf, roi et guerrier comme lui, mais qui, après sa mort, a reçu un plus haut titre. La vieille histoire de saint Olaf, ou saint Olave comme on l'appelle, exhale peu l’odeur de sainteté à ses débuts ; mais elle se passait dans un temps où l’on attachait plutôt l’idée d'honneur quede la

ne À Q